Иначе обстояло дело для путешествующих высшим классом. Они
радовались волшебству скоротечности времени, лекарство замедляло их
метаболизм настолько, что время летело стрелой и день им казался
короче часа. Но и для них время существовало, и им приходилось
убивать его традиционным образом.
- Пять! - худощавый мужчина со впалыми щеками и быстрым
взглядом оттолкнул маленький столбик монет в центр стола. Тяжелое
кольцо на его пальце, поблескивая, отражало свет.- Я поднимаю ставку
еще на пять.
Толстяк посмотрел на свои карты и поджал губы.
- Я пас.
Двое других, тихих мужчин, одетых в богатые одежды,
последовали его примеру- представители торговых империй. Пятый
мужчина покачал головой и откинул руку. Шестой, тоже торговец,
заколебался, потом решил остаться в игре. Дюмарест сидел, посматривая
на них.
- Вон тот мужчина,- прошептала девушка,- тот, что с кольцом,
мухлюет.
- Вы уверены в этом, миледи? - также шепотом спросил ее
Дюмарест.
Он нашел ее обвинение забавным. Очень возможно, что игрок
мухлюет, но уж совсем невероятно, чтобы эта девушка могла
догадываться об этом.
- Я уверена,- настаивала она.- Он выиграет этот кон. Вот
увидишь.
Он выиграл.
"Ему повезло,- подумал Дюмарест.- Она, вероятно, слышала, что
на всех кораблях есть профессиональные шулеры, готовые обчистить
всех новичков. Да, на этом корабле такое вполне возможно, но иногда
может победить и честный игрок".
- Он мухлюет,- повторила она.- Я думаю, тебе это известно.
Потому-то ты и не играешь с ними?
Дюмарест отрицательно покачал головой. При обычных
обстоятельствах, он бы присоединился к играющим, но игра требовала
концентрации внимания, а эта девушка была его первой
ответственностью в жизни. Он посмотрел на нее. Она потеряла всю свою
ауру страха, и эта потеря пошла ей на пользу. "Как ребенок под
присмотром,- подумал он.- Девочка на каникулах. Как жаль, что она
такая хрупкая".
Мысль явилась прелюдией к действию. Он осмотрел все
помещение. Оно было освещено центральным светом, в беспорядке
расставлены стулья, большую часть пространства занимал стол. С одной
стороны из стены выступали втулки с сетками для посуды внизу. Он
встал, подошел к сетке, вынул две чашки, заполнил их густой
жидкостью. Вернувшись, подал одну чашку девушке.
- Что это? - Она с подозрением посмотрела на содержимое.
- Еда, миледи. Вам следует что-нибудь съесть.
- Я не голодна.
- Даже если и так, миледи, нужно поесть.
"Пока еще есть шанс",- грустно подумал он. Во всяком случае,
питание включено в оплату.
Он отпил глоток густой жидкости. Это был "Бейсик" - смесь
протеинов, глюкозы и витаминов. Одна его чашка заменяла
путешественнику дневной рацион. Он сделал второй глоток. Жидкость
обжигала - высокая температура поддерживалась благодаря особому
устройству контейнера.
- Мне это не нравится,- пожаловалась девушка.- Я хочу чего-
нибудь поосновательней.
На более крупном корабле ей бы представилась такая
возможность. Разумеется, еда была бы холодная; долго пищу не удалось
бы сохранить горячей для потребления прямо с подноса. Но этот
корабль был мал, приходилось есть то, что предлагалось.
- Ешьте, миледи,- коротко произнес он. Неужели она не понимает,
как важно ей сейчас подкрепиться? - Ешьте,- повторил он снова, на этот
раз более уважительным тоном.- Это придаст вам силы.
Девушка повиновалась его просьбе и пристальным взглядом
продолжала наблюдать за игроками.
- Он сейчас снова выиграет,- сказала она.- Тот, что с кольцом.
Дюмарест посмотрел на игроков. Они сосредоточенно записывали
взятки. Мужчина с кольцом раздавал карты.
- Две,- сказал толстый игрок. Банкомет, не открывая, подал ему
две карты.
- Три,- сказал третий игрок.
- Мне одну,- сказал его сосед. Оставшиеся два игрока
воздержались.
- Себе он сдаст три карты,- сказала девушка,- и выиграет этот кон.
Банкомет выиграл.
- Откуда вам это было известно, миледи? - Дюмарест наблюдал за
ними, но ничего подозрительного не заметил.
- Я просто знала.- Она отставила в сторону пустую чашку.- Не
зовите меня так.
- Что, миледи?
- То, что я имею в виду. Меня зовут Дераи. Тебя - Эрл. К чему
формальности?
- Как хотите.- Все это не так уж и важно. В конце путешествия им
придется расстаться. В этот момент случилось нечто более важное.
- Дераи, ты можешь предсказывать будущее?
- Предсказывать будущее я не умею.
- Откуда тебе известно, что банкомет сдаст себе три карты и
выиграет?
Не отвечая, она отвернулась от него, и каскад серебристых волос
упал ей на лицо. Дюмарест удивился ее чувствительности. Когда она
снова повернулась к нему, ее глаза возбужденно светились.
- Хочешь сыграть с ними, Эрл? Я подскажу тебе, как можно у них
выиграть.
- Хочу,- сухо произнес он,- но играющие могут возражать.
- Так ли это важно? Тебе нужны деньги, и представляется случай их
получить. Зачем же отказываться?
Он вздохнул, не зная, как объяснить.
- Прочь сомнения,- решилась девушка.- Я сама сыграю с ними. Не
мог бы ты одолжить мне денег? - И, когда он заколебался:- Я верну тебе,
когда выиграю.
- А если проиграешь?
- Тебе следует доверять мне,- заметила она серьезно,- я не
проиграю.
Маленькая, тускло освещенная каюта создавала интим. В каюте
находились две кровати, на одной из них поблескивали монеты. Их
высыпала туда Дераи. По мнению Дюмареста, она просто обчистила
всех игроков. Он все еще не мог понять, как это ей удалось.
- Что я тебе говорила? - Она лежала на соседней кровати, почти не
приминая надувной матрац, ее волосы широко разметались по подушке.
Тусклый свет придавал цвет ее лицу, усиливая блеск ее глаз.- Возьми
себе,- сказала она.- Возьми все деньги. Они твои.
Дюмарест собрал деньги, он знал, что некоторые из них служат,
метафорически выражаясь, кровью. Игроки отнеслись к своей потере
философски, за исключением банкомета. Отчаяние читалось на его лице,
впалые щеки ввалились еще глубже, рельефно выделив его челюсти; с
каждым проигранным коном лоб его покрывался испариной. Дюмарест
догадывался, почему. Его денежные потери были невосполнимы.
Вдобавок, возможно, имелись и долги. Если этот человек путешествовал
в долг, что практиковалось людьми его сорта, то в случае неуплаты
капитан имел право рабски эксплуатировать его. И Дюмарест
догадывался, что уплатить банкомет не сможет. Даже в ближайшее
время. Такой человек опасен. Вполне возможно, что он будет мстить.
- Эрл! - воскликнула Дераи.- Эрл!
Он оглянулся. Девушка задыхалась в приступе страха; широко
раскрыв глаза, она тонкими руками сжимала грудь в области сердца. Он
упал на колени и не почувствовал удара о пол своих коленных чашечек,
мягко обнял Дераи за талию. Пульс ее был учащенным. Он даже не стал
выяснять, в чем дело. Он ощущал ауру страха, которая обволакивала ее,
как что-то липкое, живое. В чем же дело? Он оглянулся. Каюта была
пуста, никаких признаков опасности.
- Эрл!
- Я здесь,- успокаивал он ее.- Тебе не о чем беспокоиться.- Всю
силу убеждения вкладывал он в свой голос.- Неужели ты допускаешь,
что я кому-то позволю обидеть тебя? - Он почувствовал в горле прилив
нежности. Она была слишком молода, слишком хрупка, чтобы вынести
эту эмоциональную перегрузку. Он почувствовал, как ее пальцы
скользнули в его руку.
- Тот человек,- сказала она,- тот, что с кольцом. Неужели он так
меня ненавидит?
- Возможно,- согласился Эрл,- но он ничем не показал этого. Он
только огорчился тому, что ты выиграла все его деньги. Он был огорчен
и немного зол. И напуган,- добавил он.- Напуган больше, чем ты, и не
без причины.- "А вот это неправда,- подумал он с грустью.- Никто не
может пугаться сильнее параноика, потому что параноики твердо знают,
что против них вся вселенная". - Я займусь этим игроком,- сказал он.- Я
верну ему его деньги. Это обезопасит тебя.
- Ты хороший человек, Эрл.
- Не такой уж и хороший,- сказал он.- Он не заслуживает этих
денег. Но я верну их, чтобы ты была счастлива.- Он встал и помедлил у
двери.- Дверь запру,- сказал он.- Никому не открывай. Обещаешь?
Она кивнула.
- Приляг,- посоветовал он,- постарайся заснуть.
- Ты вернешься?
- Вернусь.
Выйдя из каюты, он помедлил, пытаясь сообразить, где можно
отыскать того игрока с кольцом. Ответ напрашивался только один: этот
человек не может позволить себе отдыхать или спать. Подойдя к кают-
компании, Эрл услышал рассерженные голоса.
- Грязный шулер! - толстый комиссионер схватил банкомета за
горло.- Я видел, как ты припрятал карту. Я чуть не вырвал тебе глаза!
- Руки ему надо оборвать,- крикнул другой комиссионер,- чтоб
знал.
В каюте находились только эти трое, остальные уже разошлись.
Дюмарест шагнул вперед и посмотрел банкомету в лицо. Толстяк
выдерживал его вес, только белые пятна проступили вокруг костяшек его
пальцев.
- Эй, полегче,- сказал Дюмарест.- Убери руку,- посоветовал он,
когда толстяк обратил на него внимание.- Долго ли ты мог бы держать
такой груз в нормальных обстоятельствах?
Толстяк выпустил свою добычу и стоял, потирая руку.
- Забыл,- сказал он робко.- Возможно, держал бы его полдня по
объективному времени. Спасибо, что напомнил мне.
- Оставим это. Он жульничал?
- Как любитель,- сказал другой комиссионер.- Он, наверно,
думал, что мы слепые.
- Вам вернуть деньги? Хорошо,- сказал Дюмарест после их
утвердительного кивка.- Я полагаю, с ним вы уже покончили.- Он взял
банкомета за плечо.- Прогуляемся,- предложил он,- до твоей каюты.-
И сильно сжал пальцы, почувствовав твердую кость предплечья.-
Пошли!
Это была довольно тесная каюта, грязный закоулок корабля.
Самый последний член экипажа устроился бы, наверное, с большим
комфортом. Дюмарест толкнул человека на кровать и отошел к двери.
- Ты уже на самом дне,- сказал Дюмарест.- Ты, наверно, без денег,
в долгах и боишься того, что может произойти. Я прав?
Мужчина кивнул, продолжая массировать горло.
- Да, это так,- обиженно произнес он.- Вы что, пришли
позлорадствовать?
- Вот уж нет. Как тебя зовут?
- Элдон. Сар Элдон. Что вам надо от меня?
- Я выполняю поручение.- На кровать из рук Дюмареста
посыпались монеты: стоимость одного перелета, плюс пять процентов.-
Поручение девушки, которая играла с вами и выиграла эти деньги. Она
возвращает их.
Элдон недоверчиво смотрел на деньги.
- Как она их выиграла? - спросил Дюмарест.- Только не говори
мне, что ей повезло,- добавил он.- Мне лучше знать. Везение тут ни при
чем.
- Я не знаю.- Игрок дрожащими руками собрал монеты.- У меня
была крапленая колода,- признался он.- И я знаю, какую карту брать,
чтобы выиграть. Этот фокус всегда мне удавался, но не в этот раз. Все
шло из рук вон плохо. Она всегда брала неправильное количество карт и
разрушала все мои замыслы. Каждый раз меня оставляли в дураках. Кто
она такая?
- Это неважно,- Дюмарест открыл дверь и выглянул.- Один совет,
Сар. Покинь этот корабль, как только представится случай. Если хочешь
знать, почему, посмотри, где тебя держат. И не думай, что комиссионеры
не пожалуются на тебя.
- Согласен,- сказал Элдон.- Спасибо. До встречи на Хайве?
- Может быть...- сказал Дюмарест.
В кают-компании о чем-то спорили комиссионеры. Дюмарест
налил себе чашечку напитка "Бейсик". Ему не очень-то нравился этот
напиток, но он летел низшим классом и не мог не оценить такую
роскошь. Всякий путешественник, если у него есть здравый смысл, ест
когда может. Питание так же важно для него, как хорошая пара обуви.
Потягивая густое питье из чашки, он прислушался: из случайного
разговора многое можно почерпнуть. Прислушавшись, он
присоединился к говорящим, а затем даже сам вставил вопрос.
- Земля? - Толстый комиссионер замигал от удивления.- Странное
название. Так любую планету можно назвать "Почва", "Грязь",
"Чернозем". На каждой планете есть земля. На ней выращивают
растения. Подумать только - Земля!
- Это легенда,- сказал его собеседник.
- Вы слышали о ней? - Однажды, подумал Дюмарест, и ему
