вас же на лице написано, что вы-то как раз и замыслили какое-то чудовищное
благодеяние всему человечеству. Другой бы на моем месте испугался. А я -
видите? - спокоен!
- За меня вы спокойны, - говорит Профессор. - Оно и видно. Всех под
свою мерку меряете. Политик, социолог из вас, знаете ли... За меня вы
спокойны. А за себя?
- За себя? Ну, мои дела никого не касаются. Мне на весь ваш мир
наплевать. Меня во всем вашем мире интересует только один человек - вот
этот... - Писатель тычет себя в грудь пальцем. - Стоит чего нибудь этот
человек или нет? Зря он до сих пор небо коптит или все-таки слепил свой
золотой кирпичик...
- Послушайте, - говорит Профессор. - Не надо себя обманывать. То вы
говорите, что идете туда за вдохновением, то за красотой, то за покоем...
- А вот когда я узнаю, что я такое, тогда мне будет и покой, и
вдохновение, и красота...
- А если вы узнаете, что вы - дерьмо? Если узнаете, что не только
своего кирпичика не слепили, но и чужой сожрали? Хорошенький покой!
- А вот это, дорогой Эйнштейн, уже не ваше дело. Занимайтесь,
пожалуйста, своим человечеством, только минус я.
- Да-да, это понятно. Меня ведь беспокоит вот что. Мне кажется, что
на самом деле вам просто хочется, чтобы все от вас отстали и по
возможности - навсегда.
- Золотые слова!
- Но раз все - значит, и я, - говорит Профессор. - Поэтому я и прошу
вас: подумайте все-таки, зачем вы идете. Хорошенько подумайте! Ведь
существуют миллиарды людей, которые совершенно не виноваты в том, что вы -
дерьмо.
Возвращается проводник.
- Хватит валяться, - говорит он. - Пошли...
Они бредут по проселочной дороге, покрытой тончайшей пылью. При
каждом шаге пыль взлетает и некоторое время висит в неподвижном воздухе.
Вдоль дороги тянутся ветхие телеграфные столбы. Очень жарко, впереди над
дорогой висит горячее марево.
Профессор, идущий первым, вдруг останавливается, оборачивается к
своим спутникам и растерянно произносит:
- Там машина какая-то... И двигатель у нее работает...
- Не обращай внимания, - говорит проводник. - Он уже двадцать лет
работает. Лучше под ноги гляди и держись середины...
Они проходят мимо стоящего у обочины совершенно новенького, как с
конвейера, грузовика. Двигатель его работает на холостых оборотах, из
глушителя вырывается и стелется по ветру синеватый дымок. Но колеса его по
ступицы погружены в землю, а сквозь приоткрытую дверцу кабины и сквозь дно
кабины проросло тоненькое деревце.
Когда-то, вероятно в самый день посещения, огромный грузовоз тащил по
этой дороге на специальном прицепе длинную, метрового диаметра трубу для
газопровода. Грузовоз врезался в столб слева, а труба скатилась с прицепа
и легла слегка наискосок, перегородив путь. Вероятно, тогда же сорвались и
упали поперек дороги телеграфные и телефонные столбы. Теперь провода
совершенно обросли какой-то рыжей мочалой. Мочала висит сплошной
занавеской, перегородив проход по дороге.
Жерло трубы черное, закопченное, и земля перед ним вся обуглена,
словно из трубы не раз обрушивалось коптящее пламя.
- Это что - туда лезть? - спрашивает Писатель, ни к кому, в
частности, не обращаясь.
- Прикажу и полезешь, - холодно говорит проводник и подбирает с
обочины несколько булыжников. - Ну-ка, отойдите. - Отведя руку, он швыряет
булыжник в жерло трубы, а сам отскакивает.
Слышно, как булыжник грохочет и лязгает внутри трубы. Подождав
немного, проводник швыряет второй булыжник. Грохот, дребезг, лязг. Тишина.
- Так, - произносит проводник и медленно отряхивает ладони. - Можно.
- Он поворачивается к Писателю. - Пошли.
Писатель хочет что-то сказать, но только судорожно вздыхает. Он
достает из-за пазухи плоскую фляжку, торопливо отвинчивает колпачок,
делает несколько глотков и отдает фляжку Профессору. Писатель вытирает
рукавом губы. Глаза его не отрываются от лица проводника. Он словно ждет
чего-то. Но ждать нечего.
- Ну? Все остальное - судьба? - произносит он и с трудом улыбается.
Он делает шаг к трубе. Останавливается перед страшным черным зевом.
Медленно засовывает руки в карманы и поворачивается.
- А почему, собственно, я? - осведомляется он, высоко задирая брови.
- Какого черта? Не пойду.
Проводник подходит к нему вплотную, и Писатель отступает на шаг.
- Пойдешь! - сквозь зубы цедит проводник.
Писатель молча мотает головой. Тогда проводник резко бьет его в
живот, хватает за волосы, распрямляет и хлещет по щекам.
- Еще как пойдешь-то!.. - шипит он с напором.
Профессор пытается схватить его за руку. Проводник, не глядя,
отпихивает его локтем, попадает в нос, сшибает очки.
- Ну!
Писатель вытирает разбитые губы, смотрит на ладонь, смотрит на
проводника.
- Гос-споди... - произносит он.
Безграничное отвращение проступает на его лице, и не говоря больше ни
слова, он смачно сплевывает проводнику под ноги, поворачивается и ныряет в
трубу.
Проводник тотчас отскакивает в сторону, подальше от трубы, и
оттаскивает за собой Профессора. Из трубы гулко доносятся лязг, стук и
тяжелое дыхание.
Профессор дрожащими руками водружает на место очки. Одно стекло
перерезано трещиной. Шум в трубе стихает.
- За мной! - хрипло кричит проводник и бросается в черное жерло.
Оба вылезают из трубы в округлое куполообразное помещение, отдаленно
похожее на восточную баню. Видимо, когда-то здесь размещалось что-то вроде
командного пункта: стоят раскладные столы и стулья, на столах - несколько
телефонов (все со снятыми трубками), полуистлевшие топографические карты,
разбросанные карандаши. На полу - ящики с консервами и бутылками.
Почему-то - детская коляска. Писатель сидит за одним из столов и
откупоривает бутылку.
- Ну вот и все, а ты боялась, - бодро произносит проводник.
Здесь он явно впервые - озирается с огромным любопытством,
заглядывает во все углы. Писатель, трудясь над бутылкой, хмуро-иронически
наблюдает за ним.
- Если я сказал - можно идти, значит, - можно, - продолжает
проводник. - Дай-ка сюда, что возишься? - он отбирает бутылку у Писателя и
ловко выбивает пробку. - Куда тебе налить? Некуда? Ну, с горла пей, тебе
первому, заслужил...
Тем временем Профессор обходит помещение, рассеянно кладя на место
телефонные трубки. Писатель надолго прикладывается к бутылке, потом
упирает ее в колено и облизывается.
- Ну как? Пробирает? - оживленно осведомляется проводник. - То-то!
Дикобраз здесь несколько часов просидел, в чувство приходил и душеньку
отводил... Да ты пей, пей, я непочатую возьму, тут их навалом.
- Любезный Чинганчгук! - провозглашает Писатель. - Я понимаю, что все
ваши хождения кругами есть не что иное, как своеобразная форма принесения
извинений. Я вас прощаю. Тяжелое детство, среда, воспитание, я все
понимаю. Но не обольщайтесь! Я безусловно вам отомщу.
Проводник, который возится с новой бутылкой, произносит:
- Ну да?
- Да-да. Я - человек мстительный, как все Писатели и остальные
деятели искусства. Разумеется, я не собираюсь с вами драться и тем более
стрелять вам между лопаток... Я все сделаю гораздо тоньше. Я запущу под
вашу толстую шкуру такую иголку, что вам свет будет не мил. В самый мозг!
В центральную нервную!..
И в этот момент раздается телефонный звонок. Все вздрагивают, затем
Профессор нерешительно берет трубку.
- Да... - говорит он.
Квакающий голос в селекторе раздраженно осведомляется:
- Это два-двадцать три-сорок четыре двенадцать? Как работает телефон?
- Представления не имею, - говорит Профессор.
- Благодарю вас, проверка.
Слышатся короткие гудки. Все глядят друг на друга, затем на телефоны.
И вдруг Профессор поворачивается к спутникам спиной и быстро набирает
какой-то номер. На лице его злорадство.
- Слушаю! - отзывается хрипловатый мужской голос.
- Извини, пожалуйста, если помешал, - говорит Профессор, - но мне не
терпится сказать тебе несколько слов. Ты меня узнал, надеюсь?
Пауза.
- Что тебе надо?
- Старое здание, котельная, четвертый бункер. Угадал?
- Я сейчас же звоню участковому.
- Поздно! - ликующе произносит Профессор. - Я вне пределов
досягаемости. Ты знаешь, где я нахожусь? В двух шагах! Я нахожусь в двух
шагах от этого места, и ты ничего уже не можешь с этим сделать. Звони куда
хочешь, пиши доносы, учреждай медицинские экспертизы, натравливай на меня
своих сотрудников, угрожай - все что угодно. А звоню я тебе, чтобы
сказать: ты - подлец, и тем не менее я - в двух шагах от места.
Пауза.
- Ты слушаешь? - говорит Профессор.
- Ты понимаешь, что это конец тебе как ученому?
- Переживу. Ради такого дела - переживу.
- Ты понимаешь, что тебя ждет тюрьма? Каторга?
- Перестань! Я же в двух шагах. Неужели сейчас меня можно запугать?
Пауза.
- Боже мой! - произносит, наконец, невидимый собеседник. - До чего же
мы с тобой докатились! Прислушайся к себе. Ты ведь уже давно не думаешь о
деле. Ты ведь даже не Герострат, ты... ты просто хочешь мне нагадить,
набросать клопов в мою кастрюлю с супом, и ты в восторге, что тебе это
удалось... Да ты вспомни, черт тебя подери, с чего все начиналось! Какие
идеи, какой размах! А сейчас ты думаешь только обо мне и о себе. Где же
миллионы, миллиарды, о которых мы говорили, миллионы и миллиарды ничего не
ведающих душ! Господи, да иди, иди! Кончай свою... гнусность. Но я тебе
все-таки напомню. Ты - убийца. Ты убиваешь надежды. Сто поколений придут
за нами, и в каждом миллионы людей будут тебя проклинать и презирать...
Профессор судорожно шарит по селектору, щелкает рычажками, но голос
не умолкает.
- Наверное, сейчас тебе наплевать на мои слова. Ты чувствуешь себя на
коне и ничего не соображаешь... не смей вешать трубку! Дослушай, это
касается уже лично тебя. Тюрьма не самое страшное, что тебя ожидает. Ты
сам себе никогда этого не простишь! Я знаю, я вижу, как ты висишь над
тюремной парашей на собственных подтяжках...
Профессор с грохотом вешает трубку и некоторое время стоит, не
оборачиваясь.
- Веселый разговор, - замечает проводник и отхлебывает из бутылки. -
Ах ты, тихоня!
- Не обращайте внимания, - говорит Профессор. - Просто диалог с
коллегой. - Он подходит к столу, садится и берет у проводника из рук
бутылку. Рассматривает этикетку.
- Пейте, ребята, отдыхайте, - говорит проводник. - Пейте, и последний
бросок. - Он поворачивается к Писателю. - Ну, а ты что притих? Что ты там
хотел мне сказать?
На Профессора он деликатно старается не смотреть.
- Да у меня как-то даже и злость пропала. От изумления, - признается
Писатель. - Послушайте, следопыт, мы что - действительно в двух шагах от
места?
- Ну, в двух не в двух... близко.
Наступает долгое молчание. Потом Писатель вдруг объявляет:
- Знаете что? Зря мы все это затеяли. Ну его к черту! Я все это
как-то не так себе представлял. Не пойду я дальше.
- Как так - не пойдешь? - спрашивает проводник.
- А так. Вы идите, а я вас здесь встречать буду. Осчастливленных...
- Нет брат, так не годится.
- А что? Там еще одна труба есть? - ехидно спрашивает Писатель. - Так
это уж пусть профессор... теперь его очередь.
- Какая труба? Что ты плетешь?
- Это не важно, что я плету. Главное - что я дальше не иду. Была бы
моя воля, я бы и вас... как это профессор квалифицировал? Благодетели? И
вас бы не пустил.
- Да ты что? Спятил? Два шага осталось...
- Не в том дело, сколько осталось, а в том, сколько пройдено! - почти
