нас отводить столько помещений... - Он засмеялся и бросил обертку от
шоколада на бетон.
Кто знает, подумал Званцев. Тебе, может быть, хватит и одного
чемодана. Да и мне тоже. К брошенной бумажке неторопливо ковылял
кибердворник, постукивая по бетону голенастыми ногами.
- Эй, Санька! - закричал вдруг Михайлов.
Обогнавший их грузовик остановился, и из кабины высунулся давешний
водитель с блестящими глазами. Они залезли в кабину.
- Где твои верблюды? - спросил Михайлов.
- Пасутся где-то, - сказал водитель. - Надоели они мне. Пока я их
выпрягал, они меня снова оплевали.
Михайлов уже спал, положив голову на плечо Званцеву.
Водитель - маленький, черноглазый - быстро вел тяжелую машину и
тихонько пел, почти не двигая губами. Это была какая-то старая,
полузабытая песенка. Званцев сначала прислушивался, а потом вдруг увидел
идущие низко над шоссе вертолеты. Их было шесть. Тогда он подумал, что
теперь снова закипит жизнь в этой мертвой зоне. Пошли самодвижущиеся
дороги. Люди спешат к своим домам. Заработали микропогодные установки и
сигнальные световые столбы на шоссе. Кто-нибудь уже отдирает фанерный лист
с корявыми буквами. Радио передает, что Великое Кодирование закончено и
прошло удовлетворительно. На вертолетах, наверное, прилетела пресс-группа
- будут передавать на весь мир по СВ изображение приземистых желтых зданий
и оплывших свечей перед выключенными пультами. И кто-нибудь, конечно,
полезет будить Каспаро, и его будут оттаскивать за брюки и, может быть,
даже сгоряча дадут по шее. И весь мир вскоре узнает, что человек совсем
скоро станет вечным. Не человечество, а человек, каждый отдельный человек,
каждая личность. Ну, положим, сначала это будут лучшие. Званцев посмотрел
на водителя.
- Товарищ, - сказал он улыбаясь. - Хотите жить вечно?
- Хочу, - сказал водитель, тоже улыбаясь. - Да я и буду жить вечно.
- И я тоже хочу, - сказал Званцев.
3. ЗАГАДКА ЗАДНЕЙ НОГИ
- Ваша первая книга мне не понравилась, - сказал Парнкала. - В ней
нет ничего, что могло бы поразить воображение серьезного человека.
Они лежали в шезлонгах под выцветшим горячим тентом на веранде поста
Колд Крик - биотехник Гибсоновского заповедника Жан Парнкала и
корреспондент Европейского информационного центра писатель Евгений Славин.
На низком столике между шезлонгами стоял запотевший пятилитровый сифон.
Пост Клод Крик располагался на вершине холма, и с веранды открывался
отличный вид на знойную сине-зеленую саванну Западной Австралии.
- Книга обязательно должна будить воображение, - продолжал Парнкала,
- иначе это не книга, а дурной учебник. Собственно, можно выразиться так:
назначение книги - будить воображение читателя. Правда, ваша первая книга
была призвана выполнить и другую, не менее важную задачу, а именно:
донести до нас точку зрения человека вашей героической эпохи. Я много ждал
от этой книги, но - увы! - видимо, в процессе работы вы утратили эту самую
точку зрения. Вы слишком впечатлительны, друг Женя!
- Все проще, Жан, - сказал Женя лениво. - Гораздо проще, мой друг.
Мне ужасно не хотелось предстать перед человечеством этаким Кампанеллой
навыворот. А в общем-то все правильно - книжица серая...
Он свесился с шезлонга и набрал в длинный узкий бокал пенистого
кокосового молока из сифона. Бокал мгновенно вспотел.
- Да, - сказал Парнкала, - вам очень не хотелось быть Кампанеллой
навыворот. Вы слишком спешили сменить психологию, Женя. Вам очень хотелось
перестать быть чужим здесь. И напрасно. Вам следовало бы побольше
оставаться чужим: вы смогли бы увидеть много такого, чего мы не замечаем.
А разве это не важнейшая задача всякого писателя - замечать то, что не
видят другие? Это будит воображение и заставляет думать.
- Пожалуй, - сказал Женя.
Они замолчали. Глубокое спокойствие царило вокруг, дремотное
спокойствие полуденной саванны. Наперебой трещали цикады. Пронесся легкий
ветерок, зашумела трава. Издалека донеслись пронзительные звуки - это
кричали эму. Женя вдруг сел и вытянул шею.
- Что это? - спросил он.
Мимо поста, ныряя в высокой траве, неслась странная машина - длинный
вертикальный шест, видимо на колесах, с блестящим вращающимся диском на
конце. У машины был на редкость нелепый вид. Подпрыгивая и раскачиваясь,
она уходила на юг.
Парнкала приподнял голову, посмотрел и снова улегся.
- А, - сказал он. - Я забыл вам рассказать. Это уродцы.
- Какие уродцы?
- Никто не знает, - сказал Парнкала спокойно.
Женя вскочил и подбежал к перилам. Длинный нелепый шест быстро
удалялся, раскачиваясь, и через минуту скрылся из глаз. Женя повернулся к
Парнкале.
- Как это так - никто не знает? - спросил он.
Парнкала пил кокосовый сок.
- Никто не знает, - повторил он, вытирая губы. - Это очень забавная
история, она вам понравится. Впервые они появились полтора года назад -
вот такие шесты на одном колесе и ползучие тарелки. Их часто видят в
саванне между Колд Криком и Роальдом, а позавчера один шест пробежал по
главной улице Гибсона. Одну тарелку растоптали мои эму. Я видел - большая
куча осколков плохой пластмассы и остатки радиомонтажа на совершенно
отвратительной керамике. Похоже на школьные модельки. Мы связались с
Гибсоном, но там никто ничего не знал. И вообще, как выяснилось никто
ничего не знает.
Парнкала снова поднес бокал к губам.
- Удивительно спокойно вы об это рассуждаете, друг Жан! - не вытерпел
Женя. В его воображении возникали картины, одна фантастичнее другой.
Парнкала улыбнулся:
- Да вы сядьте, Женя. Оснований для беспокойства нет никаких. Вреда
уродцы никому не приносят, эму и кенгуру их не боятся, и, кроме того, вы
не дали мне докончить - ими уже занимаются товарищи в Джакое. Они... Куда
вы, Женя?
Женя торопливо собирался. Он рассовывал по карманам диктофонные
обоймы, футлярчики с микрокнигами и свои потрепанные записные книжки.
- Джакой - это, кажется, центр австралийской кибернетики, - произнес
он. - Там построили какую-то интересную машину, правда?
- Да, машину КРИ, - сказал Парнкала обиженно.
Он был очень огорчен, что корреспондент Славин уезжает так скоро. С
Женей было приятно беседовать - он очень любил слушать.
- Почему КРИ?
- Коллектор Рассеянной Информации. Машина-археолог, как я слыхал.
Женя остановился.
- Так, может, эти уродцы оттуда?
- Я же говорю - ничего не известно, - с досадой сказал Парнкала. -
Никто ничего не знает. Ни в Джакое, ни в Гибсоне, ни во всем мире... Хоть
ужин возьмите, Женя...
- Нет-нет, спасибо, я очень тороплюсь. Ну, дорогой Жан, благодарю за
гостеприимство. Мы еще увидимся. - Женя залпом допил свой бокал, весело
кивнул и, перепрыгнув через перила, побежал с холма к своему птерокару.
Научный поселок Джакой располагался в тени чудовищных черных акаций с
кронами поперечником в сорок - пятьдесят метров. Поодаль, на берегу
глубокого озера с синей прозрачной водой, белели развалины фермы какого-то
древнего переселенца. Между поселком и развалинами четко выделялся
прямоугольник посадочной площадки. Машин на площадке не было.
Впрочем, птерокару посадочная площадка была не нужна, и Женя облетел
вокруг акаций, выбирая место поближе к поселку. В полукилометре от поселка
он вдруг заметил необычайное оживление. Сначала ему показалось, что там
играют в регби. В траве шевелилась и перекатывалась куча переплетенных
черных и белых человеческих тел. Из кучи неслись азартные возгласы.
"Прелестно! - подумал Женя. - Отлично сыгрались!" В этот миг куча
распалась, открыв что-то округлое, черное и блестящее, и один из игроков
кубарем покатился в сторону, упал и остался лежать, скорчившись, держась
руками за живот. "Э, нет, - подумал Женя, - это не игра". Из-под ветвей
акации вынырнули еще трое, на ходу сбрасывая куртки. Женя стремительно
пошел на посадку.
Когда он выскочил из кабины, скорчившийся человек уже сидел и,
по-прежнему держась за живот, громко кричал:
- Берегитесь задней ноги! Эй! Берегитесь задней ноги!
Женя рысью пробежал мимо него. Из кучи копошащихся тел раздавались
крики. Кричали по-русски и по-английски:
- Ноги к земле! Прижимайте к земле!
- Антенны! Не ломайте антенны!
- Помогите, ребята! Закапывается!
- Да держите же, черт подери!
- Ой, Перси, отпусти мою голову!
- Закапывается!
"Поймали какого-то ящера", - мелькнуло в голове у Жени, и тут он
увидел заднюю ногу. Она была черная, блестящая, с острыми зазубринами,
похожая на ногу исполинского жука, и со страшной силой скребла по земле,
оставляя глубокие борозды. Было там еще много других ног - черных,
коричневых и белых, - которые тоже ерзали, дрыгали и упирались, но это все
были обыкновенные человеческие ноги. Несколько секунд Женя ошеломленно
наблюдал за задней ногой. Она раз за разом складывалась, глубоко
зарывалась в землю и с натугой распрямлялась, и с каждым разом орущая куча
перемещалась метра на полтора.
- А ну! - ужасным голосом воскликнул Женя, обеими руками вцепился в
заднюю ногу у сустава и рванул на себя.
Раздался отчетливый хруст. Задняя нога с неожиданной легкостью
оторвалась, и Женя упал на спину.
- Не сметь ломать! - загремел яростный голос. - Уберите дурака!
Женя полежал, держа заднюю ногу в объятиях, затем медленно поднялся.
- Еще намного! Еще чуть-чуть, Джо! - гремел тот же голос. - Пропусти
мою руку... Ага!... Ага!... Вот где ты, голубчик!
Что-то жалобно зазвенело, и наступила тишина. Груда тел застыла,
слышно было только тяжелое, прерывистое дыхание. Затем все разом
заговорили и засмеялись, поднимаясь, вытирая потные лица. В измятой траве
остался большой неподвижный черный бугор. Кто-то разочарованно сказал:
- Опять такой же!
- Септопод... Семиножка!
- Вот ведь закопался, паршивец!..
- Еще немного - и ушел бы...
- Да, задал он нам жару...
- А где задняя нога?
Все взоры обратились на Женю. Женя смело сказал:
- Вот задняя нога. Она оторвалась. Я никак не ожидал, что она так
легко оторвется.
Его обступили, с любопытством разглядывая. Громадный полуголый детина
с копной растрепанных светлых волос на голове и с бородкой соломенного
цвета протянул могучую исцарапанную руку:
- Дайте-ка сюда.
В другой руке детина держал обрывок блестящего провода. Женя с
радостью отдал ногу.
- Я Евгений Славин, - сказал он. - Корреспондент Европейского
информационного центра. Я прилетел сюда, потому что мне сказали, что здесь
интересно.
Детина несколько раз с задумчивым видом согнул и разогнул черный
коленчатый рычаг. Нога в суставе попискивала.
- Я заместитель директора КРИ Павел Рудак, - сказал детина. - А это,
- он ткнул рычагом в сторону остальных, - это прочие слуги Великого КРИ. С
ними вы познакомитесь после, когда они отнесут септопода в лабораторию.
- А стоит ли? - спросил маленький курчавый австралиец. - У нас уже
есть два таких же. Пусть валяется здесь...
- Таких же, да не таких, Таппи, - сказал Рудак. - У этого задняя нога
имеет всего один сустав.
- Правда? - Таппи выхватил у Рудака заднюю ногу и тоже несколько раз
согнул и разогнул ее. - Да, действительно. Жаль, что она обломана.
- Я не знал, - сказал Женя.
Но его уже никто не слушал. Все обступили Таппи, затем гурьбой
направились к черному бугру в траве и наклонились над ним. Рудак и Женя
остались одни.
- Что это за семиног? - спросил Женя.
