- Хочешь позабавиться?
- Не очень.
Я потянулся и выдвинул ей стул. Она огляделась по сторонам и села. Я
подал знак официанту, и тот, не спрашивая, принес ей "Манхеттен".
- Это не чай, дружок. Ты платишь за хорошее виски, - заметила
блондинка.
- Положено предупреждать?
- Все эти простофили слишком много читали о "хозяйках", пьющих
исключительно холодный чай.
Не было смысла убивать время за праздной болтовней. Я прикончил
выпивку заказал еще порцию и спросил:
- Где Мюррей?
Блондинка бросила на меня острый взгляд, посмотрела па часы и
покачала головой.
- Он никогда не приходит раньше полуночи. Ты его друг?
- Не совсем. Мне нужно с ним повидаться.
- Обратись к Баки. Он замещает Мюррея, когда того нет.
- Вряд ли он мне поможет.
- Ты помнишь Нэнси Сэнфорд?
Блондинка опустила бокал и стала водить им по столу, оставляя влажные
круги.
- Помню. Она мертва, ты знаешь?
- Да. Я хочу выяснить, где она жила.
- Зачем?
- Послушай, детка, я детектив. У нас есть основания считать, что
Нэнси Сэнфорд была не той, за кого себя выдавала. Мы знаем о ней все. Но
надо еще кое-что прояснить.
- Почему же ты пришел сюда?
- Нам известно, что она работала здесь.
В глазах блондинки появилась печаль.
- Она работала в доме...
- Он сгорел, - прервал я ее.
- Затем, мне кажется, переехала на квартиру. Я не знаю, куда, но...
- Ты проверили. Там Нэнси обреталась только самое последнее время. А
где она жила раньше?
- Понятия не имею. Я потеряла ее след, когда она отсюда ушла. Боюсь,
что помочь не могу.
- Между прочим, за информацию назначена премия, - заметил я. -
Пятьсот долларов.
При этих словах ее лицо прояснилось.
- Ладно, придержи денежки. Я постараюсь что-нибудь узнать.
Она допила коктейль, махнула мне рукой и удалилась. Ясно, крошка не
прочь подработать. Не совсем то, ради чего я сюда пришел, но тоже может
что-нибудь дать.
Через полтора часа появился Мюррей Кандид. Я никогда не видел его
раньше, но по тому, как засуетились посетители, ставшие подмигивать и
выкрикивать приветствия в ожидании ответной улыбки, которая произведет
впечатление на подружку, можно было догадаться, что пришел босс.
Мюррей Кандид не походил на содержателя притона. Низенький и толстый,
розовощекий, с лучащимся скромностью лицом, он был похож на какого-нибудь
любвеобильного дядюшку. По его пятам следовали, как члены семьи, двое
типов, к которым единственно подходило слово "мордоворот". Оба были
молоды, одеты в безупречно сшитые смокинги. Они сочились улыбками и жали
руки знакомым - сильные, смелые, с уверенными взглядами. Работа им явно
нравилась. Готов поспорить, что они не пьют и не курят.
Компания приближалась. В тусклом свете я видел, как они прошли в
альков, направляясь к месту, которое меня интересовало - к конторе. Я
подождал, пока кончился танец, посмотрел номер со стриптизом и в полумраке
пробрался к алькову. Там был короткий коридор с двумя дверями. Одна
стеклянная, с надписью "Выход"; другая - металлическая, выкрашенная под
дерево, без ручки. Контора Мюррея. Я прикоснулся к кнопке, и где-то
прозвенел звонок, которого я не услышал, но через несколько секунд дверь
отворилась, и мне коротко кивнул один из телохранителей.
- Я бы хотел видеть мистера Кандида. Он Здесь?
- Да. Ваше имя?
- Мартин. Говард Мартин из Де-Мойна.
Он протянул руку к стене и снял трубку внутреннего телефона. Пока он
звонил, я ощупал дверь. Она была в три дюйма толщиной, с обивкой из
звукопоглощающего материала. Приятное местечко.
Парень повесил трубку и отошел.
- Мистер Кандид примет вас.
У него был особенный голос: невыразительный, лишенный малейшей
окраски, дающий возможность говорить, не выделяя ни одного слова. Дверь
сзади меня с тихим звуком закрылась, телохранитель открыл другую, и я
вошел в кабинет.
Я находился посреди комнаты, когда обернулся на шум и увидел, как
закрывается еще одна дверь. В этом месте было слишком много дверей, зато
не было и признака окон.
Мюррей Кандид сидел за массивным письменным столом, занимавшим
большую часть стены. За его спиной висели фотографии "хозяек" и студийные
портреты десятка знаменитостей, все с автографами. Кроме нескольких
стульев и дивана, на котором развалился еще один мордоворот, в комнате
больше ничего не было.
- Мистер Кандид?
- Мистер Мартин из... э-э... Де-Мойна, верно? - Он с улыбкой поднялся
и протянул руку. - Присаживайтесь. Чем могу быть полезен?
Типчик на диване, едва взглянув в мою сторону, равнодушно бросил:
- У него револьвер, Мюррей.
Он чуть было не застал меня врасплох.
- Точно, приятель, - согласился я. - Я полицейский, полиция Де-Мойна.
Однако меня это чертовски разозлило. Заметить кобуру под специально
пошитым костюмом... Да, ребята знают свое дело.
Мюррей лучезарно улыбнулся.
- Вы, офицеры, без оружия чувствуете себя голыми. Слушаю вас.
Я закурил, собираясь с мыслями.
- Нельзя ли пригласить несколько девушек на вечер? В начале месяца у
нас в городе съезд, и мы хотим хорошо провести время.
Брови Мюррея изумленно полезли вверх, и он в недоумении постучал
пальцами по столу.
- Я не совсем понимаю. Вы говорите... девушки?
- Ага.
- Но как я?..
Я одарил его полу-улыбкой, полу-усмешкой.
- Послушайте, Кандид. Я полицейский. Ребята из Нью-Йорка посоветовали
обратиться к вам.
Лицо Мюррея выражало полнейшую растерянность.
- Ко мне? Да, я имею дело с туристами, но какая может быть связь?...
Как я могу обеспечить вас девушками? Я ведь не.... не...
- Мне советовали обратиться к вам.
Он снова улыбнулся.
- Похоже, здесь какая-то ошибка, мистер Мартин. Сожалею, но ничем не
могу вам помочь.
Он встал, показывая, что разговор окончен, но руки на этот раз не
предложил. Мальчики любезно кивнули мне, когда я выходил, и дверь позади
меня захлопнулась. Я не знал, что думать, поэтому прошел в бар и, держа в
руке бокал, тупо смотрел, как поднимаются и лопаются пузырьки.
...Там ничего не было, никакого сейфа, где симпатичный мистер Кандид
мог бы хранить книги. Что ж, раз их нет здесь, то они в другом месте -
если вообще существуют.
Допив коктейль, я взял шляпу и очистил славное заведение от своего
присутствия. Воздух на улице был не очень чист, но после духоты клуба пах
получше миллиона зелененьких. Напротив через дорогу находился "Прибежище
моллюска" - приятный погребок, специализирующийся на морской пище, где
можно спокойно посидеть и одновременно понаблюдать за улицей. Я заказал
пива и начал ждать..
Я не рассчитывал, что это произойдет так скоро. У меня оставалось еще
полпорции моллюсков, когда у выхода из "Зеро-Зеро" появился Мюррей Кандид.
Он постоял немного и важной походкой направился вверх по улице. Через
минуту я уже следовал за ним по другой стороне, футах в пятидесяти сзади.
Вскоре я понял, куда он идет. Впереди, на моей стороне, находилась
автостоянка, и Кандид шел наискосок, срезая угол; я не мог не
ухмыльнуться. Даже если он меня засечет, то лучшего объяснения не
придумать - моя машина тоже там запаркована.
Вслед за Кандидом я зашел на стоянку. Служащий взял мою квитанцию и
вручил мне ключи от машины, стараясь не заснуть, прежде чем получит на
чай.
Не слышалось ни одного звука, кроме шороха моих шагов по гравию. В
воздухе разливался только напряженный гул джунглей города и стальное
безмолвие, когда тигр затаился и готов прыгнуть.
И вдруг неподалеку кто-то слабо вскрикнул. Через секунду крик
повторился, и я сорвался с места.
В узком темном коридоре из хрома и металла машин на мое лицо мягко
опустилась тяжелая рукоять револьвера. Не было времени ускользнуть, не
было времени развернуться, перед тем, как последовали мощные удары в грудь
и в голову. Ноги крушили мои ребра, а торец револьвера методично молотил
лицо.
Из моих губ вырывались звуки - низкие звуки боли, закипавшей в
легких. Я хотел приподняться, схватиться за что-нибудь, все равно, за что,
но получил жестокий удар носком ботинка в подбородок. Моя голова
откинулась назад и врезалась в металл, и больше я не мог двигаться вообще.
Лежать было почти приятно. Боли я не чувствовал. Только толчки и
ощущение рвущегося мяса. Потом издалека донесся голос:
- Хватит на этот раз.
Другой голос заспорил, утверждая, что вовсе не хватит, но победил
первый. Толчки прекратились. Затем исчезли и звуки.
6
Меня разбудили первые косые лучи солнца. Они упали на крыши домов,
отразились в стеклах и хроме машин, вырвали меня из благословенного
онемения и вонзились тысячами игл острой боли.
Мое тело облепил гравий, а пальцы так впились в ладони, что их с
трудом удалось разжать. Пот, обильно заливавший лицо, пока я вылезал
из-под машины, смывал ручейками засохшую кровь.
Чувства возвращались медленно, пропорционально усилению боли,
повсеместной и нескончаемой. Голова буквально раскалывалась, в глазах
двоилось. Я уже кое-что вспомнил и начал соображать, из разбитых губ
вырвались проклятья.
Тяжесть, тянувшая меня вниз, оказалась моим револьвером. Он все еще
был под мышкой. Я так и не воспользовался им. Кретин, угодить в такую
ловушку! Круглый идиот, вполне заслуживающий того, чтобы ему набили морду!
Каким-то чудом уцелели часы, и теперь стрелки стояли на 6.15; значит,
я провалялся здесь всю ночь...
Подняться не удалось, ноги не держали меня, и я привалился спиной к
машине, пытаясь отдышаться.
Адская боль не позволяла шелохнуться. От одежды остались одни
лохмотья. С лица свисали кусочки содранной кожи, а притронуться к затылку
вообще было невозможно. В груди стучал и разрывался гигантский молот. Я не
мог определить, сломано ли у меня какое-нибудь ребро... судя по боли, не
было ни одного целого.
Не знаю, сколько я так сидел, бездумно пропуская сквозь пальцы
гравий. Может, минуту, а может, и час. Потом мне надоело процеживать
гравий, и я стал кидать мелкие камушки в колесо автомобиля напротив. С
коротким тонким звуком они ударялись в декоративный колпак и падали на
землю.
Затем вдруг раздался совсем другой звук" и я потянулся за камушком,
чтобы попробовать снова. Но это был не камень. Это было кольцо. Знакомое
кольцо с гравировкой, поцарапанное и помятое.
Неожиданно я забыл про усталость, забыл про боль. Я вскочил на ноги,
и скверная широкая ухмылка разлепила мои губы, потому что кто-то
поплатится жизнью, когда попытается забрать у меня кольцо Рыжей. Этот
"кто-то" умрет медленно и мучительно, и ставлю его проклятую голову, что
пока он будет умирать, я буду смеяться. Моя машина дожидалась меня на
своем месте. Я открыл дверцу и рухнул на сиденье, стараясь устроиться так,
чтобы тело меньше горело и ныло. Выезжая из ворот, я протянул в окошко два
доллара в уплату за превышение времени стоянки. Парень взял их, даже не
подняв глаз.
Тысячи ножей вонзались в мою плоть, ноги отказывались жать на педали.
Чудом никого не задавив, я добрался до Пятьдесят шестой улицы. У дома Лолы
была стоянка, я въехал и вырубил мотор. Когда волна боли немного схлынула,
я слез с сиденья и поплелся к парадной.
Лестница оказалась пыткой, у меня еле хватило сил, чтобы нажать
звонок. Дверь открылась, и глаза Лолы округлились.
- Боже мой, Майк, что произошло?
Она схватила меня за руку и провела в комнату, где я свалился на
