на ее одежде и кусочки материи на машине. Все очень просто.
- Да?
- Кроме того, у нас есть свидетель. Дворник подметал тротуар и видел,
как она тащилась, мертвецки пьяная. Она свалилась, поднялась, шатаясь,
прошла еще немного... Потом ее обнаружили неподалеку на обочине, куда ее
отбросило машиной.
- Вы нашли родных... кого-нибудь, кто ее знал?
- Нет. Она хорошо потрудилась, уничтожая все следы своего прошлого.
- Итак, теперь обычная процедура. Сосновый ящик... И все.
- А что еще, Майк? За исключением суда над парнем, дело кончено.
- Помоги мне, Пат! - зарычал я. - Если ты опустишь ее в гроб прежде,
чем я буду готов, я вышибу из тебя дух, будь ты трижды полицейским!
Пат сказал спокойно:
- Мы не спешим, Майк. Время у тебя есть.
Я мягко положил трубку и встал, снова и снова повторяя ее имя. Должно
быть, я произнес его слишком громко, потому что на меня вопросительно
взглянула стройная брюнетка за угловым столиком. Настоящая красавица,
вовсе не подходящая для этой части города. На ней было черное сатиновое
платье с вырезом, спускающимся до пряжки пояса.
Ярко накрашенные губы разошлись в улыбке, и она произнесла:
- Нэнси, всегда Нэнси. Все ищут Нэнси. Почему бы им не обратить
внимание на малютку Лолу?
- Кто искал Нэнси?
- О, ну просто все.
Она попыталась подпереть подбородок рукой, но локоть соскользнул со
стола.
- Думаю, они ее нашли, потому что больше ее здесь не видно. Нэнси
мертва. Ты знаешь, что Нэнси мертва? Я ее любила, но она мертва. Может, и
Лола сгодится, мистер? Лола милая и живая. Тебе очень понравится Лола,
когда ты узнаешь ее ближе.
Черт! Она мне уже нравилась!
4
Когда я подсел к брюнетке, бармен и трое пьянчужек у стойки
обернулись. Пьянчужки не в счет, они сидели слишком далеко. Я
воспользовался сочетанием зловещей улыбки и твердого взгляда, и бармен
занялся своим делом. Однако он оставался у конца стойки, где мог услышать
слишком громко сказанную фразу. Лола закинула ногу на ногу и наклонилась
вперед. Широкополая шляпка качнулась у моих глаз.
- Ты приятный парень. Как тебя звать?
- Майк.
- Просто Майк?
- Этого достаточно. Хочешь покататься и немного протрезветь?
- Уммм... У тебя есть блестящий красивый автомобиль для Лолы? Я люблю
мужчин с дорогими машинами.
- У меня только одна дорогая вещь. И это не автомобиль.
- Ты говоришь пошлости, Майк...
- Ну так как?
- Идет.
Она поднялась, и я провел ее к выходу, поддерживая за руку и не
спуская с нее глаз. Высокая, стройная и красивая. Но рот ее привык
произносить вполне определенные слова. Она предназначалась для дешевой
распродажи.
Моя старушка разочаровала ее ожидания, но выбирать не приходилось.
Лола откинулась на спинку, подставив лицо ветерку; ее глаза закрылись.
У меня не было цели... Я просто ехал, бездумно следуя за грузовиком,
водитель которого явно никуда не торопился, потому что не нарушал правил и
аккуратно тормозил на красный свет. Огни города скрылись позади, свежий
воздух, идущий с океана, оставлял на губах солоноватый привкус. Грузовик
повернул налево. Я же поехал по извилистой мак-адамовой дороге туда,
откуда дул бриз.
Мы стояли уже час. Лола спала. Тихо работало радио, разливалась
музыка, и все было бы прекрасно, если бы меня сюда привело не убийство.
Сонно разлепив веки, Лола пробормотала:
- Привет.
- Салют, детка.
- Где Лола на этот раз?
- На побережье.
- А с кем?
- С парнем по имени Майк... Мы познакомились в городе, в баре.
Помнишь?
- Нет, но я рада, что ты здесь со мной.
Она смотрела на меня без сожаления, без замешательства, просто с
любопытством.
- Который час?
- Полночь, - ответил я - Прогуляемся?
- Давай. Можно мне снять туфли и идти по песку босиком?
- Можешь снять все, если хочешь.
Лола взяла меня под руку. Она прижала мою руку к себе так крепко,
будто за меня стоило держаться, и я вспомнил слова Рыжей о том, что парням
вроде меня никогда не приходится платить...
Она сняла туфли и шла босиком, сбивая ногами песчаные холмики. Дойдя
до кромки воды, я тоже скинул ботинки. Мы брели так по берегу, пока не
осталось ничего, кроме песка, и даже дома виднелись далеко-далеко позади.
- Мне здесь нравится, Майк, - сказала Лола. Я обнял ее за талию, и мы
сели на песок между высокими дюнами. Я протянул ей сигарету и в свете
пламени заметил, что лицо Лолы изменилось.
- Холодно?
- Немного прохладно.
Я не предлагал - просто набросил на нее свой плащ; и откинулся назад
на локти, а она обхватила руками колени и глядела в океан. В последний раз
глубоко затянувшись сигаретой, она повернулась и произнесла:
- Зачем ты меня сюда привез, Майк?
- Поговорить.
Лола легла на песок.
- Кажется, понимаю. О Нэнси?
Я кивнул.
- Кто убил ее?
Лола долго молча изучала мое лицо.
- Ты полицейский, да?
- Частный детектив. Но меня никто не нанимал.
- Думаешь, ее убили?
- Лола, я не знаю, что думать. Но мне не нравится, как она умерла,
- Майк... Я тоже считаю, что ее убили.
Я чуть не подскочил.
- Почему?
- Причин много. Если это несчастный случай, значит он произошел как
раз перед тем, как должно было произойти убийство.
Я повернулся, и моя ладонь опустилась на ее руку. Матово-лунная
белизна треугольного выреза мешала сосредоточиться. Я мог думать лишь о
том, какой лифчик находится под таким платьем. Инженерное чудо, не иначе.
- Откуда ты ее знала, Лола?
Ответ был достаточно прост.
- Мы работали вместе в том доме.
- Я думал, все девушки погибли в огне.
- Меня тогда там не было. Я... лежала в больнице. До сегодняшнего
дня. - Она уставилась в песок и вывела на нем две буквы: "В.З." - Вот
почему я попала в больницу. Вот почему я работала в доме терпимости, а не
развлекалась в компании ребят с тугими кошельками. Все это было у меня
когда-то, и все это я потеряла. Я ведь не очень хорошая, а, Майк?
- Нет, - ответил я. - Нет. Так зарабатывать себе на жизнь нельзя. Ты
не должна была идти на это, и Нэнси тоже. Для таких вещей нет оправдания.
- Иногда есть. - Она провела пальцами по моим волосам и накрыла своей
рукой мою ладонь. - Может, потому мы с Нэнси и подружились, что у нас были
какие-то оправдания. Я любила, Майк, страстно любила человека, который
оказался подлецом. Я могла выбрать любого, кого захочу, но вот влюбилась в
него. Мы собирались пожениться, когда он... Потом я имела все, но не
любила. Жизнь стала слишком легкой. Вскоре меня свели с верными людьми.
После этого встречи назначались просто по телефону. Вот почему нас
называли "девушки по вызову". Сосунки платили щедро, получали, что хотели,
и были в безопасности. Но однажды я напилась и стала болтать. Меня
вычеркнули из списков; оставалось лишь идти на панель. Однако есть люди,
ищущие именно таких - оказавшихся за бортом. Так я стала работать в том
доме и познакомилась с Нэнси. У нее тоже были причины - не такие, как у
меня, но были, и это ставило нас выше других. Потом я заболела и попала в
больницу. Нэнси убили, а дом сгорел. Нет Нэнси, нет моего единственного
друга. Я пошла к Варни и напилась.
- И профессионально пыталась подцепить меня.
- Привычка. Привычка плюс опьянение. Ты меня простишь, Майк?
Когда я смотрел на этот вырез, то был готов простить все. Но сперва
надо было кое-что выяснить.
- Нэнси. - Как она оказалась там?
- Нэнси тоже из "девушек по вызову", только раньше скатилась.
- Попала в больницу?
Лола нахмурилась.
- Нет, она была очень осторожна. Сперва буквально купалась в деньгах,
потом внезапно исчезла из виду и вышла из системы... Нэнси всегда
опасалась незнакомых людей, будто искала, где спрятаться.
- Спрятаться от чего?
- Не знаю. О таком не спрашивают.
- У нее было что-нибудь ценное?
- Разве что камера. Одно время она снимала парочки на улицах и
продавала им фотографии.
Я закурил и дал затянуться ей.
- Как твоя фамилия, Лола?
- Это имеет значение?
- Возможно.
- Берген, Лола Берген. Я родом из Байвиля, маленького городка на
Миссисипи. Мои родители думают, что я известная нью-йоркская манекенщица,
и маленькая сестричка мечтает стать, когда подрастет, такой же. Если она
это сделает, я вышибу ей мозги... Майк, ты любил Нэнси?
- Нет. Она была моим другом. Я видел ее всего один раз и говорил с
ней несколько минут. Потом какая-то сволочь убила ее.
- Прости. Как бы я хотела, чтобы ты полюбил меня... Ты бы смог?
Ее голова приютилась на моем плече, и Лола стала водить моей рукой по
своей груди до тех пор, пока я не понял, что там не было никакого
инженерного чуда. а было лишь чудо природы. Примечательная пряжка на ремне
оказалась ключом ко всему ансамблю, и вскоре все потеряло значение.
Остались только шелест волн, только наше дыхание, только тепло кожи...
Рыжая была права.
В час-пятнадцать меня разбудил назойливый звонок телефона. Откинув
покрывало, я поплелся к столу, сгоняя сон с глаз, и буркнул в трубку
"алле".
Это была Вельда.
- Где ты околачивался, черт побери?! Я звоню тебе все утро...
- Нигде не околачивался. Спал дома.
- А что ты делал ночью?
- Работал. Чего тебе надо?
- Утром звонил джентльмен, очень милый. Его имя Артур Берин-Гротин. Я
назначила вам встречу на полтретьего в конторе. Надеюсь, ты придешь?
- Хорошо, детка, буду.
Минут десять я плескался в душе, потом перекусил и стал одеваться.
Костюм был весь помят, из складок сыпался песок; картину дополняли следы
губной помады на плечах и воротнике. Пришлось его отправить за шкаф.
Оставались твидовые брюки; сверху я набросил куртку и надел под нее
плечевую кобуру с револьвером. Потом взглянул на себя в зеркало и хмыкнул
- прямо-таки тип из детективного фильма.
Мистер Берин-Гротин прибыл ровно в два тридцать. Когда он отворил
дверь, я встал и пошел ему навстречу.
- Рад снова видеть вас, мистер Берин. Проходите, садитесь.
- Молодой человек, - начал он, опустившись в кожаное кресло у стола.
- С тех пор, как вы меня посетили, я все чаще и чаще возвращался к мысли о
бедственном положении той девушки. Той, что была найдена мертвой.
- Рыжая. имя Нэнси Сэнфорд.
Его брови поднялись.
- Вы так быстро выяснили?..
- Нет, это поработала полиция. Я же раскопал только кучу мусора, не
имеющую никакого значения.
- А нашли ее родителей? Кого-нибудь, кто позаботится о теле?
- Полиция тоже не всесильна. В городе тысячи подобных девушек. Десять
против одного, что она из другого штата и дома давно забыта. Я
единственный, кто стремится вернуть ей прошлое. Возможно, мне придется
пожалеть об этом.
- Именно потому я и пришел к вам, мистер Хаммер.
- Майк... ненавижу формальности.
- Хорошо, Майк. В общем, когда вы уехали. я думал и думал - о той
девушке. Я навел осторожные справки через друзей в газетах, и мне
сообщили, что она была просто... э... гулящая. Позор, что такие явления
сохраняются в наши дни! Мне кажется, мы все в некоторой мере виновны в
этом. Ваша глубокая убежденность передалась мне, и я решил хоть немного
помочь. Я ведь постоянно занимаюсь благотворительностью, но это что-то
абстрактное, а тут представляется возможность...
- Я же сказал - о похоронах позабочусь сам.
- Вы неправильно меня поняли. Любое расследование нужно
финансировать. Я буду очень признателен, если вы позволите дать вам
