половина моего гонорара... Через два часа я решился и прошел к телефонной
будке.
Мне ответили, что мистер Берин удалился на ночь, но я настаивал, и
вскоре в трубке раздался сонный голос.
- Мистер Берин, здесь Майк. Простите, что потревожил вас. Есть
новости.
- Важные?
- Да. Вам следует их знать.
- Слушаю, Майк.
- Могу получить информацию относительно Рыжей. Сначала я предложил
пять кусков...
- Что?
- Пятьсот долларов, если одна дама кое-что выяснит. Но теперь она
хочет больше. Следует мне идти на это, или попытаться получить сведения
другим путем?
- Но... о чем они?
- Она не говорила. Хочет встретиться со мной позже.
- Понимаю. - Он задумался. - А вы как считаете, Майк? - Решать вам,
мистер Берин, но я бы сказал: посмотри внимательно, и, если это
чего-нибудь стоит, покупай.
- На ваш взгляд, информация интересная?
- Возможно. Это дама - "хозяйка" в клубе "Зеро-Зеро" и знала Нэнси,
во всяком случае, в последнее время. А здесь, кажется, и зарыта собака.
- Что ж, давайте, Майк. Сумма достаточно тривиальная... для меня, по
крайней мере. Поступайте, как находите нужным.
- Договорились. Но она хочет деньги сейчас же.
- Выпишите чек, потом позвоните мне, и я переведу эту сумму на ваш
счет.
Я повесил трубку и вернулся в бар, а в полпервого ночи поехал на
такси к стоянке, где оставил свою машину.
В пять минут второго я подъехал к углу где уже стояла блондинка. Она
узнала меня, открыла дверцу и скользнула на сиденье.
- Куда?
Я отъехал от тротуара и влился в поток машин, направляющихся к
центру.
- Прямо. Я живу на Восемьдесят девятой.
Между ног у нее стояла сумка, и я кивнул:
- Материалы там?
- Ага.
Блондинка достала губную помаду и, несмотря на скудное освещение,
стала приводить себя в порядок. Затормозив перед светофором, я внимательно
рассмотрел ее. Вовсе не дурная штучка.
Она повернула голову и посмотрела мне прямо в глаза; затем легкая
усмешка тронула ее губы.
- Интересуешься?
- Сумкой?
- Мной.
- Я всегда интересуюсь блондинками.
Она ждала, что я предприму дальше, но свет переменился, и мы поехали.
На Восемьдесят девятой я подрулил к тротуару там, где она указала, вырубил
двигатель и взял сумку.
- Надеюсь, ты не думаешь с ней удрать? - спросила она.
- Думал, но потом заинтересовался.
- Сумкой?
- Тобой.
Она сжала мою руку и мы поднялись в старую квартиру с высокими
потолками. Стены были выкрашены в различные оттенки пастели. Мебель только
выглядела неуклюжей, а на деле оказалась надежной и удобной.
Когда я швырнул шляпу на лампу блондинка заметила:
- Может, представимся? Меня зовут Энн Минор.
Она сняла пальто, глядя на меня со странным выражением.
- Майк Хаммер, Энн. Я не из полиции, я частный детектив.
- Знаю. Я как раз думала, скажешь ты мне это или нет.
Она с облегчением рассмеялась.
- Кто тебя предупредил?
- Сама догадалась... Я заметила значок.
- И постаралась поскорее выставить меня из заведения?
- Да.
- Почему?
- Мюррей не в восторге от сыщиков, пусть даже частных.
- Чего бояться честному бизнесмену?
- Повтори это снова и выброси одно слово.
Я не стал этого делать, сел на подлокотник кресла и уставился на нее.
Энн повесила пальто в гардеробе сняла мою шляпу с лампы, положила на полку
и закрыла дверцы. Затем круто повернулась и подошла ко мне.
- Я не ребенок, - сказала она. - Мне кажется, я никогда им не была. В
клуб ты пришел не развлекаться. Стоило тебе упомянуть про Нэнси, как я
похолодела от мысли, чем это пахнет. Покажи мне, на что ты способен.
Дуло моего револьвера ткнулось ей в живот, прежде чем она успела
договорить. Дав ей им полюбоваться, я убрал револьвер в кобуру и стал
ждать. Ее глаза расширились.
- Я ненавижу Мюррея. Не могу сказать, что люблю остальных, но его я
ненавижу. Мюррея и его ребят.
- А что ты имеешь против них?
- Не строй из себя пай-мальчика, Майк. Он крыса. Мне не нравится, что
он делает с людьми.
- Что Мюррей тебе сделал?
- Мне - ничего. Но я видела, что он делал с другими. Он платит мне
зарплату и это все, но я не слепая. Мюррей гладко стелет, однако любыми
путями добивается того, что хочет.
Мне не терпелось добраться до сумки. Энн это поняла. Она улыбнулась и
нащупала в моем внутреннем кармане бумажник.
- Принес деньги?
- Сколько смог достать.
- Сколько же?
- Все зависит от содержимого. Как ты собираешься распорядиться
деньгами?
- Уеду. Сделаю все, чтобы выбраться из этого города. Я устала от
него.
Я подошел и поднял не очень тяжелую сумку. Она была испачкана, по
бокам виднелись грязные подтеки. Возможно, здесь находится ответ, таится
причина смерти Рыжей... Сумка была закрыта на замочек.
- Я нашла ее сегодня утром. У нас есть маленький чуланчик, забитый
всяким хламом. И вот сегодня, когда мне понадобилась какая-то мелочь, я
натолкнулась на нее. На сумке был автобусный ярлык с именем Нэнси.
- Как она туда попала?
- Недавно Мюррей делал ремонт. Когда убирали помещение, все ненужное
сносили в чуланчик. Очевидно, Нэнси тогда не было, а потом она решила, что
потеряла ее.
Энн вышла и вернулась с бутылкой и двумя бокалами. Мы молча выпили,
затем она снова налила, села на край тахты и принялась за мной наблюдать.
Ее поза напоминала кошку - совершенно свободная, но таившая мощь сжатой
пружины. Она подтянула под себя ноги, и даже грубый нейлон не мог скрыть
упругую округлость ее бедер. При каждом вдохе грудь наполняла складки
платья, борясь с материей, и мне казалось, что схватка будет выиграна.
- Ты не собираешься открывать ее?
В голосе Энн сквозила насмешка.
- Мне нужна булавка... спица. Что-нибудь...
Слова давались мне с трудом.
Энн поставила бокал на край стола и соскользнула с тахты. Она прошла
слишком близко. Я потянулся и остановил ее, но мне не нужно было тратить
усилий, потому что ее рот жадно приник к моему, а сама она оказалась в
моих объятиях, прижимаясь ко мне так тесно, что я чувствовал каждую
частицу ее восхитительного тела. Я запустил пальцы в волосы Энн и
запрокинул ее голову, чтобы целовать шею и плечи, а она страстно
стонала...
Когда я отпустил ее, глаза Энн тлели темными угольками, готовыми
немедленно воспламениться. Улыбнувшись, она вышла, и я услышал шум
выдвигаемого ящика и возню с инструментами. Шум стих, но Энн вернулась не
сразу. А когда вошла, то платья на ней не было: его и все нижнее белье
заменил прозрачный халатик. Она намеренно прошла перед лампой, чтобы
подтвердить мои догадки.
- Нравится? - спросила Энн.
- На тебе - да.
- А если бы не на мне?
- Все равно нравилось бы.
Она протянула мне одну из тех патентованных штучек, которые якобы
разрешают все механические трудности, возникающие в домашнем хозяйстве;
потом вытащила из моего кармана сигарету и прикурила от настольной
зажигалки. Выдохнув дым мне в лицо, она спросила:
- Это не может подождать?
Я поцеловал ее в кончик носа.
- Нет, милая, не может.
Когда я повернулся и засунул приспособленьице в замок Энн отошла в
сторону. Хитрая штуковина скрипела и проворачивалась и, наконец,
погнулась. Я повернул инструмент другой стороной. На этот раз мне повезло:
раздался щелчок, и замочек открылся. Но не успел я шевельнуться, как
верхний свет погас, и сквозь пелену ночи и табачного дыма лишь слабо
пробивался свет настольной лампы.
- Майк... - прошептала Энн.
Я обернулся, чтобы запустить в нее чем-нибудь, и застыл - она
сбросила халат и живой статуей в чулках стояла посреди комнаты, куря
сигарету, которая оранжевым огоньком отражалась в ее глазах. Энн широко
расставила ноги, держа руку на бедре, и каждая мышца этого дерзкого тела
разжигала во мне страсть. У моей блондинки оказалась основа брюнетки, но
это делало ее только более интригующей, соблазнительной - достаточно,
чтобы заставить меня забыть о сумке, избиениях и убийствах.
Я схватил ее в объятья, и она тяжело задышала мне в плечо, затем
куснула меня в плечо и выскользнула из моих рук на тахту, куда я вынужден
был за ней последовать, и мерцающий свет лампы, струившийся по комнате,
словно шептал вместе с нашим дыханием, пока не раздался вскрик...
Моя рука дрожала, когда я потянулся за сигаретой. Энн улыбнулась мне
и мягко проговорила:
- А я уж сомневалась, что могу еще быть интересна.
Я поцеловал ее снова.
- Не кокетничай. Довольна, что сбила меня?
- Да.
Она не произнесла ни слова, когда я встал и вернулся к столу, но
следила за мной неотрывно. Я отложил сигарету, дым которой застревал у
меня в груди, и взялся за сумку.
Я присвистнул сквозь зубы. Сумка была набита детской одеждой,
совершенно новой. Я медленно ощупывал ее - крошечные свитера, ботиночки,
чепчики, другие вещицы, названия которых были мне даже неизвестны. На дне
лежали два аккуратно сложенных шерстяных одеяльца.
Десятки предположений носились в моей голове, но только одно имело
какой-то смысл. Рыжая была матерью; кто-то был отцом. Изумительная,
прекрасная ситуация для шантажа. И причина для убийства... И еще факт: все
вещи совершенно новые, с иголочки, на некоторых даже сохранились ценники.
Я открыл молнию бокового отделения: набор булавок губная помада и
карманное зеркальце. В маленьком карманчике лежало несколько фотографий. Я
разглядывал их и видел совсем другую Нэнси - молодую девушку лет
шестнадцати. Вот она на пляже с юношей, а вот - уже с другим. Снимки,
очевидно, были сделаны на загородной прогулке или пикнике. Ребят было
много, но Нэнси, казалось, никому из них не отдавала предпочтения.
Да, тогда она был иной - свежей, как едва распустившийся цветок. Ее
глаза улыбались мне, словно зная, что в один день эти карточки окажутся
здесь, передо мной. На двух фотографиях были ясно видны ее руки; Нэнси
носила кольцо.
Я внимательно вглядывался в фон в надежде понять, где делались
снимки, но видел только воду и песок. На обратной стороне тоже не было
никаких пометок... Проход оканчивался тупиком. Высокой крепкой стеной,
которую я не мог одолеть без лестницы
- Это тебе помогло? - внезапно произнесла Энн.
Я кивнул, вырвал из чековой книжки листок, подписал его и положил на
стол. Я уже определил сумму, но все-таки спросил:
- Сколько ты хочешь?
Энн не ответила, и я оглянулся: Энн, все еще обнаженная, лежала на
тахте и улыбалась. Наконец она сказала:
- Нисколько. Ты уже заплатил.
Я захлопнул сумку, взял с полки шляпу и открыл дверь. Мистер Берин
все равно должен мне пятьсот долларов; Энн получит свою поездку.
Я подмигнул ей, она подмигнула мне, и дверь захлопнулась.
8
Ночью я не спал - выложил содержимое сумки перед собой на стол и
курил одну сигарету за другой, пытаясь понять, какой все это имеет смысл.
Детская одежда, несколько фотокарточек, грязная сумка... Вещи Рыжей.
Когда это было?
Где?
В холодильнике стояло пиво, и я медленно потягивал его, размышляя,
перебирая в уме все факты.
Лучи солнца пробились сквозь оконные занавески, тщетно пытающиеся
удержать ночь, и я вспомнил, что обещал позвонить мистеру Берину. Он сам
поднял трубку, и на этот раз сонливость звучала в моем голосе.
- Это снова Майк.
- Доброе утро. Вы рано на ногах.
- Я еще не ложился.
- В преклонные годы вам придется расплачиваться за отсутствие
