ему придется туго - тебе будет трудно объясняться без зубов.
У самых дверей он меня окликнул:
- Эй, Майк!
Я повернулся.
- По-моему... но-моему она жила где-то рядом. Кажется, в соседнем
квартале.
Он не дождался ответа - слишком был занят вытиранием яиц с пола.
Сперва я влез в машину; но тут же передумал: на прочесывание мрачных
каморок, разбросанных поблизости, ушла бы неделя.
Перед газетным стендом на углу стояли три типа в яркой спортивной
одежде и отпускали грязные замечания о проходящих мимо девушках. Я
направился к ним и, расстегнув пуговицу на куртке, начал поправлять
рубашку так, чтобы ремень кобуры некоторое время был ясно виден.
- Здесь где-то живет рыженькая милашка. Не знаете, как ее найти?
Один из них подмигнул мне как мужчина мужчине.
- Да, она снимала комнату в заведении старой леди Портер. - Он кивнул
в конец улицы. - Но не тратьте зря время - эту сучку вчера задавило.
- Ай-ай-ай, как плохо.
Типчик взял меня под руку и одарил понимающим взглядом.
- Если вам нужна настоящая женщина, идите по Двадцать третьей и...
- Как нибудь в другой раз, приятель. - Я сунул ему бумажку. - Купи
ребятам пива.
Марта Портер оказалась полной дамой на склоне пятидесяти.
- Вам комнату или девочку? - спросила она.
- Я уже видел девочку. Теперь я хочу узнать ее имя.
Сперва она схватила деньги.
- А зачем?
- Потому что она украла важные бумаги с того места, где последний раз
"работала", и я должен их найти. Знаете ее фамилию?
- Вы совсем как ребенок, мистер. На кой черт мне сдалась ее
фамилия?.. Комната крайняя на втором этаже. Я даже не заходила туда с тех
пор, как Рыжая умерла. Увидела ее лицо в газетах и сразу поняла, что этим
заинтересуются.
Мы поднялись по лестнице, я вошел в комнату и закрывая за собой
дверь.
Кто-то учинил здесь обыск, а точнее - настоящий погром. Все
принадлежности растормошенной постели были разбросаны по полу. Ящики из
комода валялись вверх тормашками, причем их использовали как лестницу.
Даже линолеум и обои были оторваны. Можно подумать, что здесь бесился
полный энергии молодой слон.
Ветер швырнул мне в лицо остатки набивки матраса, и я подошел к окну.
Она выходило на пожарную лестницу, рама была выдавлена каким-то
инструментом. Ничего не могло быть проще. На полу у подоконника лежала
белая пластмассовая расческа с несколькими темными волосками вокруг
зубцов. Я поднял ее и понюхал. Масло для волос. Тот самый сорт.
...Когда я влез с утра в новый костюм и прошелся щеткой по ботинкам,
то если и не выглядел одним из "четырехсот первых" колонистов, то, по
крайней мере, вполне сносно, чтобы встретиться с представителем этой
славной плеяды.
Я нашел имя Берин-Гротина в телефонной книге Лонг-Айленда, этого
уголка, столь милого сердцу влюбленных и затворников. Доллары помогли мне
быстро подготовить автомобиль, и в полдесятого я мчался по автостраде,
вдыхая свежий океанский бриз.
Под колесами захрустел макадам, затем гравий и наконец передо мной
вырос один из самых удивительных домов после Букингемского дворца. Особняк
мог служить символом роскоши, но был совершенно лишен кричащей показухи.
Маленькая медная кнопка глубоко ушла в дверную раму. Едва я прикоснулся к
ней, раздалась мелодичная трель электронного звонка. Когда дверь
отворилась, я подумал, что это автоматика, но ошибся. Дворецкий был такой
маленький и старый, что еле доставал до дверной ручки и внешне не был
достаточно силен, чтобы долго удерживать дверь открытой: вооружившись
улыбкой, я поспешил войти, прежде чем ее захлопнет ветер.
- Я бы хотел видеть мистера Берин-Гротина.
- Да, сэр. Как доложить?
Голос дворецкого потрескивал, будто заигранная пластинка.
- Майк Хаммер из Нью-Йорка.
Старичок взял мою шляпу; провел меня в просторную комнату
облицованную панелями из мореного дуба, и махнул рукой на кресло.
- Пожалуйста, подождите здесь, сэр. Я сообщу хозяину о вашем
прибытии. Сигары на столе.
Я поблагодарил и утонул в большом обитом кожей кресле, оглядываясь по
сторонам - интересно, как живут в высшем обществе. Совсем недурно. Я
выбрал сигару и откусил кончик. Затем поискал место куда его выбросить.
Единственной пепельницей, похоже, служило настоящее произведение искусства
из фарфора. Осквернить его плевком было выше моих сил. Может быть, жизнь в
обществе не слишком-то хороша, в конце концов... Послышались шаги, и я
проглотил этот заклятый кончик, чтобы избавиться от него.
Когда Артур Берин-Гротин вошел в комнату я встал. Есть люди перед
которыми невольно преклоняешься. Годы не наложили на него тяжелого
отпечатка. Копна благородных белых волос венчала его голову, а глаза
блестели, как у мальчишки.
- Мистер Берин-Гротин? - спросил я.
- Доброе утро, сэр. - Он протянул руку, и мы обменялись крепким
рукопожатием. - Пожалуйста, ограничивайтесь только первой частью - двойные
семейные фамилии всегда действовали мне на нервы, а с тех пор, как я
остался один, стало возможным сократить ее. - В противоположность
дворецкому, у него был густой сильный голос. Он подвинул ко мне кресло и
кивнул, приглашая садиться. - Итак, чем обязан?
Я начал прямо.
- Я детектив, мистер Берин-Гротин. Вчера в городе была убита
безымянная рыжеволосая проститутка.
- Помню, видел в газетах. А что вас интересует?
- Я пытаюсь установить ее личность. Скверно умереть так, что никто
этого не заметит.
Берин-Гротин утомленно прикрыл глаза.
- Понимаю, мистер Хаммер, прекрасно понимаю... Я пережил жену и детей
и боюсь, что когда кончу свой век, разве что случайный прохожий прольет
слезу на мою могилу. Вот и возвожу тщеславно монумент, который запомнится
людям. Наверное, я кажусь вам выжившим из ума?
- Ничуть.
- Дома строят для различных этапов жизни... почему не для смерти? Моя
глупая двойная фамилия уйдет со мной в могилу, но, по крайней мере,
останется на виду у многих поколений. Честь семьи, гордость за пройденный
путь... Впрочем, вы говорили...
- О Рыжей. Перед самой гибелью ее пытался подцепить в одном из баров
ваш шофер.
- Мой шофер?
Берин-Гротин от изумления широко раскрыл глаза, густые белые брови
сошлись вместе.
- Да. Его имя Финней Ласт.
- А вы откуда это знаете?
- Он вел себя очень грубо, и я вынужден был вмешаться. Тогда он решил
пустить в ход револьвер, и мне пришлось сдать его в полицию.
- Он... хотел убить вас?
- Не знаю. Я старался не предоставить ему такой возможности.
- Ласт действительно был в городе той ночью, я знаю. Никогда бы не
подумал, что он способен на подобное!.. Очень сожалею о случившемся,
мистер Хаммер. Пожалуй, я его рассчитаю.
- Как угодно. Если вам нужен крепкий парень, то в качестве
телохранителя...
- Мой дом несколько раз взламывали. Я не держу на руках много денег;
но у меня ценная коллекция диковинок и редкостей, и не хотелось бы, чтобы
ее похитили.
- Где он был в день гибели девушки?
Старый джентльмен понял, о чем я думаю, и медленно покачал головой.
- Боюсь, вам придется отбросить эту мысль, мистер Хаммер. Финней
вчера весь день был со мной. Днем мы поехали в Нью-Йорк, где у меня
состоялось несколько деловых встреч. Вечером мы были в "Альбино-клубе",
откуда отправились в шоу, затем снова в "Альбино-клуб" и домой. Финней не
отлучался ни на минуту. - Я читал в газетах, что девушка пала жертвой
пьяного водителя. Видимо, предыдущая ее встреча с Финнеем - просто
совпадение.
Он провел рукой по лицу и медленно поднял взгляд.
- Мистер Хаммер, мог бы я посодействовать... например, позаботиться о
погребальной процедуре? У меня есть все, а у нее...
Я остановил его, покачав головой.
- Лучше это сделаю я. Но, в любом случае, спасибо.
- Если вам понадобится какая-нибудь помощь, обращайтесь ко мне,
мистер Хаммер.
Вошел дворецкий с подносом. Мы взяли по бокалу бренди, чокнулись и
выпили. Это был на редкость хороший бренди. Я поставил бокал на столик,
презирая себя за то, что все кончилось. Почти кончилось. Оставался
Масляная голова, он мог знать личность рыжеволосой. И я предпринял
последнюю попытку.
- Как вы нашли этого Ласта?
- По рекомендации фирмы, которая однажды воспользовалась его
услугами. Какое отношение он мог иметь к покойной?
- Не знаю. Может, просто входил в число ее клиентов. А где он сейчас,
мистер Берин?
- Рано утром уехал на кладбище с именной доской для мавзолея. Я велел
ему присмотреть, чтобы ее правильно установили. Вряд ли он вернется раньше
полудня.
Я поблагодарил его, и мы снова пожали друг другу руки. Из ниоткуда
вдруг появился маленький старый дворецкий и подал мою шляпу. Мистер Берин
сам открыл мне дверь, и я сбежал по ступенькам к машине. Он все еще стоял
на пороге, когда я отъехал.
...Мраморные колонны поднимались вверх на пятнадцать футов и затеняли
массивные бронзовые двери, испещренные греческими письменами. В граните
был высечен трилистник - эмблема королевской семьи... или доброго
американского виски. Чуть ниже - несколько латинских слов, два из них
"Берин-Гротин". Очень просто, очень благородно.
Масляная голова отчитывал кого-то из рабочих. Я тихонько подошел
сзади, достал из кармана пластмассовую расческу и подбросил к его ногам.
Через минуту он повернулся, заметил ее, поднял, повертел в руках, провел
по волосам и положил себе в карман.
Лучшего доказательства мне не надо было. Масляная голова - вот кто
разгромил комнату рыжеволосой. Он не замечал меня, пока я не произнес:
- Привет, Финней.
Тогда зубы его оскалились в зловещей гримасе, а уши отодвинулись
назад.
- Грязный сукин сын! - прорычал он.
Его оскал перешел в сардоническую усмешку, а тем временем рука как бы
случайно скользнула в карман. Он, наверное, думал, что я болван. Так же
случайно я расстегнул свой пиджак и прислонился к стене.
- Чего тебе нужно?
- Тебя, Масляная голова.
- Думаешь, меня просто взять?
- Уверен.
Он продолжал ухмыляться.
- Что ты искал в комнате у Рыжей, Финней? - Мне показалось, что
сейчас он взорвется от ярости, так он взбесился. Сумасшедший огонек прыгал
у него в глазах. - На полу у окна осталась лежать расческа. Та, которую ты
только что подобрал.
Он выдернул руку из кармана и щелкнул сверкнувшим лезвием ножа. Я
сорвал пиджак и швырнул ему в лицо. На секунду это его ослепило. Нож
полетел в сторону.
Финнея Ласта взять было непросто. Он прыгнул на меня прежде, чем я
успел защититься. Я получил в висок и в челюсть, но вмазал ему правой
прямо в нос; потом поймал его ногу, и он со смачным звуком шлепнулся на
землю. У меня хватило сил захватить его кисть в замок. Финней лежал лицом
вниз и стонал, потому что я вывернул его руку почти к шее.
- Что тебе от нее надо было, Финней? Кто она?
- Клянусь богом, не знаю. Боже... прекрати!
Чуть посильнее нажим наружу и снова Финней начал говорить. Я едва
разбирал слова.
- Проститутка... Я приходил к ней... Как-то раз она у меня украла...
я хотел получить обратно...
- Что украла?
- Кое-что на одного парня. Его засняли в номере с девицей. О, боже...
Он потерял сознание. Тут сзади послышались шаги, и рядом возникли
двое рабочих. Один из них, с синяком под глазом, сжимал в руках молоток.
- Вы возражаете, ребята?
Парень с подбитым глазом покачал головой.
