убийств, полицейский с головы до пят, хотя по виду этого никак не скажешь.
Умудрен знаниями и являет собой прямо-таки примерный образчик полицейской
эффективности. Не часто встретишь стража порядка, водящего знакомство с
частным детективом, но Пат прекрасно понимал, что я могу затронуть вещи,
недоступные для закона, а он, в свою очередь, способен сделать многое, с
чем не справился бы я. Деловое соглашение переросло в прочную дружбу.
Он встретил меня в лаборатории, где проводил баллистическую
экспертизу.
- Привет, Майк. Каким ветром занесло тебя сюда в столь ранний час?
- Задачка, приятель. - Я развернул перед ним газету и указал на
фотографию. - Что-нибудь выяснили о ней?
Пат покачал головой.
- Не знаю. Пойдем в кабинет.
Он провел меня в комнату и указал на кресло. Пока я закуривал, он
придвинул к себе телефон и набрал помер.
- Чамберс. Я хочу знать, удалось ли установить личность той девушки,
сбитой машиной.
Он выслушал и нахмурился.
- Ну, что?
- Ничего. Кроме того, что причина смерти - перелом шеи.
- Могу кое-что добавить. Проститутка, звали Рыжая. Мы познакомились
предыдущей ночью в баре.
Пат откинулся на спинку стула.
- Итак, имя неизвестно. Одета во все новое, с новой сумочкой с шестью
долларами мелочью, и ни единой особой приметы. На одежде нет даже меток
прачечной.
- Правильно. Я дал ей полторы сотни, чтобы она смогла одеться и найти
приличную работу.
- Какой ты великодушный!
Тон у него был, как у Вельды, и я разозлился.
- Черт побери, Пат! И ты несешь эту чепуху! Я на своем веку повидал
таких крошек немало. Думаешь, кто-нибудь протянет им руку помощи? Как же!
Но удовольствие из них выжмут все до капли. Да, проститутка, да, мне она
понравилась - ну и что? Я хотел ей помочь! Может, она была погружена в
мечты о будущем и забыла открыть глаза, переходя дорогу!
- Эй, погоди, Майк, не набрасывайся на меня. - Пат потянулся к столу
и взял записную книжку. - Думаю, лучшее, что мы можем сделать, это
опубликовать ее фотографию и надеяться, что кто-нибудь ее узнает.
Устраивает?
Он свернул газету и в это время вошел лаборант в белом халате и
вручил ему листок бумаги. Пат пробежал глазами текст и нахмурился. Потом
протянул его мне и кивнул, отпуская лаборанта. Это было заключение
экспертизы. Оно ясно гласило, что, хотя, вероятно, смерть была случайной,
не исключена возможность убийства. Такой перелом шеи мог возникнуть лишь
при самом причудливом стечении обстоятельств.
Впервые за все время, что я знал Пата, он занял типично полицейскую
позицию.
- Интересную ты задал мне задачку, Майк! Какой ее части я должен
верить?
Его голос сочился сарказмом.
- Иди к черту! - Я прекрасно понимал, что происходит сейчас. в его
казенных мозгах. У нас была пара запутанных случаев, и он думает, что я
специально их ему подсовываю. - Ты неплохой парень, Пат. Раньше мы
оказывали друг другу услуги, не задавая вопросов. - Я когда-нибудь
обманывал тебя?
Он начал отвечать, но я прервал его:
- Да, конечно, наши пути несколько раз пересекались, но тебе это
только на пользу. Потому что ты полицейский. А что могу я? Ничего...
защищать клиента. С каких пор ты считаешь, что я тебе мешаю?
Пат улыбнулся.
- Придется мне снова извиниться. Сделай еще одно одолжение: допусти,
что у меня есть причина быть подозрительным. Когда ты занимаешься делом,
то, по крайней мере, не играешь в политику. А я должен заботиться о
сохранности своей шеи, - знаешь ведь, какое давление оказывают на наш
отдел.
Он продолжал говорить, но я его больше не слушал. Передо мной, как
живая, стояла Рыжая, с милыми ямочками на щеках, улыбающаяся улыбкой,
предназначенной мне одному. Бродяжка, которая могла бы быть леди; мой друг
на несколько коротких минут...
В моем желудке сгустился ледяной комок, потому что я вспомнил еще и
Масляную голову, с револьвером и гнусной ухмылкой. С каким ужасом глядела
на него Рыжая... Мои ногти впились в ладони, я тяжело задышал. Оно всегда
так проявляется - это сумасшедшее чувство, когда мне хочется вышибить дух
из какого-нибудь сукиного сына.
- Думаешь - убийство? - спросил Пат, всматриваясь в меня.
Я кинул листок на стол.
- Она мертва. И какая разница, как она умерла? Покойники не обращают
внимания на подобные мелочи.
- Послушай, Майк, если это убийство, то им займется мой отдел. Ты
собираешься поделиться со мной тем, что знаешь?
- Собираюсь, Пат.
Я не лгал. То, что я рассказал ему, было чистой правдой; я просто не
сообщил ему всей правды.
Пат взял свою записную книжку.
- Где ты с ней встретился?
- В одном баре на Третьей авеню. Я заскочил туда случайно -
остановился на минутку выпить кофе. Не помню названия, потому что был
слишком уставшим, но найду его, хотя таких заведений и тысячи.
- Мы произведем вскрытие, а также постараемся разыскать ее старую
одежду. Когда найдешь этот бар, дай мне знать.
- Обязательно.
Я улыбался, но веселья не чувствовал. Только так я мог сдержаться и
быть вежливым, не показывая, что внутри у меня бушует ярость. Мы пожали
друг другу руки и обменялись культурным "до свидания", а мне хотелось
рвать и метать. Убийство - безобразное слово...
Спустившись на первый этаж я спросил дежурного сержанта, где можно
найти Джейка Ларри. Он дал мне номер его домашнего телефона, и я тут же
прошел в будку. Очевидно, Джейк спал, потому что голос его прозвучал не
слишком дружелюбно.
- Это Майк Хаммер, Джейк. Что та скотина, которую я передал тебе
прошлой ночью?
Джейк произнес что-то непристойное.
- Да уж, подложил ты мне свинью.
- Как это?..
- У него есть разрешение на оружие, вот как. Ты что, хочешь, чтобы у
меня были неприятности? Его имя Финней Ласт, он служит шофером и
телохранителем у Берин-Гротина.
Я присвистнул сквозь зубы и повесил трубку.
2
В начале пятого я вернулся в контору. Вельда усиленно подписывала и
заклеивала конверты и была рада предлогу посачковать.
- Недавно звонил Пат.
- Наверное, просил передать мне, чтобы я был пай-мальчиком?
- Другими словами, но в этом смысле. Майк ты вроде бы босс, и мне
неприятно тебе указывать, но к нам в дверь стучатся солидные клиенты, а ты
занимаешься делом, которое и не пахнет деньгами.
Я бросил шляпу на стол.
- Где убийство, там и деньги, цыпленок.
- Убийство?
- Я так думаю.
Приятно было сидеть здесь, удобно развалившись в кресле. Я зевнул.
Вельда спросила:
- Но, собственно, что тебе нужно?
- Имя, - ответил я. - Просто имя женщины, которая умерла безымянной.
Болезненное любопытство, да? Но я не могу положить венок с надписью
"Рыжей"... Что ты знаешь о некоем Берин-Гротине?
Я наблюдал за мухой, ползущей по потолку и мой вопрос прозвучал
неожиданно.
- Это, должно быть, Артур Берин-Гротин, - ответила Вельда. - Старый
джентльмен из общества, ему под восемьдесят. Один из пресловутых "честных"
богачей. Одно время был заядлым игроком, но с возрастом остепенился.
Сейчас ужасно набожен, старается замолить грехи молодости.
Тогда я немного вспомнил его.
- Зачем ему телохранитель?
- Если не ошибаюсь, его особняк был несколько раз ограблен. Самое
забавное, что взломщик мог получить, что ему хотелось, постучавшись в
дверь. Артур Берин-Гротин становится простаком, выслушивая душещипательные
истории... Кроме того, он крупнейший филантроп в городе.
- Куча денег?
- Угу.
- Откуда ты все это знаешь?
- Если бы ты читал что-нибудь, кроме юморесок, то знал бы это тоже.
Он известен, как кинозвезда. Очевидно, у него сильно развито чувство
гордости: то он преследует кого-то за клевету, то лишает наследства
какого-нибудь дальнего родственника за посрамление фамильной чести
Берин-Гротинов. Месяц назад он пожертвовал миллион долларов на приют для
собак и кошек. А, вот еще...
Она встала и вытащила из груды бумаг газету недельной давности.
Это была фотография кладбища. На фоне надгробных камней и монументов
высился наполовину возведенный мавзолей. Рабочие на лесах устанавливали
мраморные плиты. Артур Берин-Гротин хотел быть уверенным, что и после
смерти у него будет крыша над головой.
Вельда положила газету на место.
- Это клиент, Майк?
- Нет. Просто случайно встретилось его имя.
- Ты лжешь.
- А ты грубишь боссу.
Я улыбнулся ей, нацепил шляпу и вышел. У меня созрели кое-какие
планы, но некоторое время надо было подождать.
В баре внизу я заказал пива. Когда третья кружка подходила к концу,
мальчишка принес вечерние газеты. Пат поработал хорошо - фотография была
помещена на первой полосе, под ней крупно набрано обращение: "Вам известна
эта девушка?" Конечно, мне она известна. Рыжая.
Сунув газету в карман, я вышел к автомобилю. На улицах было не
проехать, и мне удалось добраться до Третьей авеню лишь к шести часам. Это
заведение я нашел без труда. Я вскарабкался на табурет и положил газету
возле себя, фотографией вверх. Коротышка вертелся в стороне, около
какого-то шалопая; меня он еще не увидел.
А когда увидел - побледнел.
- Что угодно?
- Яйца. Бекон и яйца. И кофе.
Он бочком подошел к стойке и запустил руку в корзину с яйцами. Одно
упало и растеклось по полу. Коротышка, казалось, даже не заметил этого.
Зато шалопай издал серию хлюпающих звуков, выливая суп через нос. Позади
жаровни стоял стальной рефлектор и я дважды поймал взгляд Коротышки,
обращенный на меня. Лопаточка была достаточно велика, чтобы поместился
кекс, а он не мог справиться с яйцом. Каждое давалось ему с третьей
попытки.
Коротышку била дрожь. И ему вовсе не стало лучше, когда он отодвинул
газету, чтобы поставить тарелку, и увидел фотографию Рыжей.
- У яиц есть одно неоспоримое преимущество, - проговорил я. - Их
трудно испортить неуклюжим стряпаньем.
- Что вам от меня надо, мистер? - перебил Коротышка. - Вы
полицейский?
Мы оба одновременно посмотрели на газету.
- У меня есть значок... и револьвер.
- Частная ищейка? - Он становился невежливым.
Я отложил вилку и поглядел на него. Когда нужно, я могу сделать очень
скверное лицо.
- Не доводи меня, милый, не то твоя мордашка превратится в фарш. И
чем больше я об этом думаю, тем больше мне нравится эта идея. Мое имя Майк
Хаммер... ты, наверное, слышал. Я люблю играть в такие игры.
Он снова побелел.
Я поднял газету и указал пальцем на вопрос, помещенный над
фотографией. Коротышка отлично понимал, что это уже не шутки, и был
испуган.
- Заглядывала изредка. Иногда пыталась подцепить кого-нибудь, и я ее
вышвыривал. Для меня и всех остальных - просто Рыжая. Вот и все, что я о
ней знаю. Я схватил его за ворот рубашки и притянул к стойке.
- Уверен, что стоит полиции немного здесь покопаться, как выплывут
все твои делишки.
- Честно, Майк, я ничего не знаю об этой даме. Я бы сказал, если б
знал. Я тихий человек и не хочу никуда встревать.
- Прошлой ночью здесь был один парень, Финней Ласт. Ты часто его
видел?
Коротышка с трудом разлепил губы.
- Он приходил за рыжеволосой. Никогда даже не ел у меня. Отпустите,
а?
Я разжал руку.
- Конечно, друг. - Я швырнул на стойку полдоллара. Он был рад отойти
к кассе, подальше от меня. - Если выяснится, что ты знаешь больше, чем
сказал, то вскоре сюда пожалует визитер. В красивой синей форме. Впрочем,
