Я играю лучше их. Я довожу дело до такой точки, когда они теряют голову и
бросаются на меня, и тогда я стреляю. Самооборона, я чист перед законом.
Полицейские не могут зайти так далеко, но хотели бы, не забывай. Мы обычно
хулим полицию, но там работают отличные ребята, по рукам и ногам
повязанные запретами. Конечно, среди них есть и негодяи. - А где их нет?
Лола смотрела сквозь меня отрешенным, направленным куда-то вдаль
взглядом.
- Чем я могу тебе помочь? - прошептала она.
- Думай, Лола. Вспоминай каждый разговор с Нэнси, все, что было
связано или подразумевалось. И если найдешь что-нибудь важное, сообщи мне.
- Да, Майк. Но откуда я знаю, что важно?
Я наклонился и сжал ее руку.
- Слушай, детка... я не хочу напоминать, но ты была в денежном
рэкете. Все, что мешало некоторым людям получать доход, могло стать
причиной смерти.
- Кажется, поняла.
- Ну и умница.
Я встал и сунул сигареты в карман.
- Ты знаешь, где меня найти. И смотри, сама ничего не предпринимай. Я
не желаю никаких "случайностей".
Лола отодвинула стул, мы вместе прошли к двери.
- Почему? - спросила она. - Я что-нибудь значу для тебя?
Она была еще обворожительнее, чем всегда. Высокая и грациозная, с
глубокими темными глазами, устремленными на меня.
- Ты значишь для меня больше, чем думаешь, Ошибаться может каждый. Не
всякий может исправить ошибку. Ты одна из миллиона.
В ее глазах появились слезы. Нежной мягкой щекой она прижалась к
моему лицу.
- Милый, пожалуйста, не надо. Я слишком поздно вышла на верный путь.
Просто будь добр ко мне... но не очень. Я... я боюсь, что не выдержу
этого.
Ответить словами было нельзя. Я потянулся к ее рту, и тут же по ее
телу пробежал огонь, который передался и мне. Страсть закипела. Лола
крепко прижалась ко мне, и я знал, что мои руки причиняют ей боль, но ей
было все равно.
Я вышел, не произнеся ни слова, только сжав ее руки. Но мы оба знали,
что это значит. Я шел и чувствовал себя так" будто прошлой ночи не было,
будто мое тело не саднило, а лицо не было поцарапанным и опухшим.
7
Я сидел в машине, приводя в порядок мысли. Ха, порядок!... Я был
похож на председателя собрания, резиновым молоточком пытающегося успокоить
беснующийся зал.
На моем пальце тускло блестело кольцо Рыжей - тоненький золотой
ободочек. Я снял его и стал внимательно рассматривать, словно оно могло
заговорить. Заговорить. - Ну, что ж, может и заговорит. Я тронул машину и
с Девятой авеню свернул направо.
Большинство маленьких магазинов было уже закрыто. Я ехал медленно,
ища ювелирный магазинчик моего друга. Мне повезло, потому что Пат как раз
выключил свет и собирался уходить.
Узнав меня, он расплылся в улыбке и отпер дверь.
- Привет, Пат. У тебя есть немного времени?
Он был сплошная улыбка, добряк-коротышка. Его рука твердо сжала мою.
- Майк, - рассмеялся он. - Для тебя у меня всегда найдется время.
Проходи. Поговорим о старых временах?
Я обнял его за плечи.
- На этот раз о новых, Пат. Мне нужна помощь.
- Садись.
Он выдвинул стул, достал бутылку вина и разлил.
Мы выпили. Хорошее вино. Он снова наполнил бокалы, затем откинулся
назад и скрестил руки на животе.
- Ну, Майк, что я могу для тебя сделать? Надеюсь, мне не придется,
как в прошлый раз, служить приманкой для мошенников?
Я ухмыльнулся и покачал головой, протягивая кольцо Рыжей. Его пальцы
автоматически нырнули в карман жилетки за увеличительным стеклом, которое
он незамедлительно вставил в глаз.
- Вот и просьба. Можно проследить историю этого кольца?
Несколько минут Пат молчал, вглядываясь, затем стекло упало в ладонь,
и он покачал головой.
- Не знаю, что и сказать. Антиквариат. Я видел много подобных вещиц и
уверен, что прав. Тем не менее, я всего лишь...
- Ты меня вполне устраиваешь, Пат. Ну?
- Кольцо женское. По-моему, дарственной надписи не было, но,
возможно, ее стерли. Посмотри на цвет золота, видишь? Кольцу лет триста,
или даже больше. Нет, Майк, сожалею, но ничем не могу тебе помочь.
- Как можно его проследить? Найти кампанию, которая его сделала?
Он пожал плечами.
- Понимаешь, триста лет назад... значит, оно сработано в Старом
Свете. В то время не было компаний только небольшие семейные дела типа
"отец-и-сын". Скорее всего, кольцо сделали на заказ.
Я забрал кольцо и надел его на палец.
- Ну что ж, Пат, попытка не пытка. По крайней мере, теперь я избавлен
от массы работы.
- Разве у полиции нет способов выявлять стертые надписи?
- Да, они могут сделать это. Но, предположим, найду я инициалы. Они
принадлежат первому владельцу, а так как кольцо женское, оно, без
сомнения, передавалось по наследству, переходя из рук в руки. Нет, надпись
мало что даст.
Я встал. Пат был разочарован.
- Ты уже собираешься уходить, Майк? Пойдем ко мне, жена хочет тебя
видеть. Ты не был у нас целый год.
- Не сегодня, Пат, как-нибудь в другой раз. Передай от меня привет
Фло и детям.
- Обязательно. Ребята огорчатся, что я тебя не привел.
Я вышел, махнув ему на прощанье рукой, и сел в машину. Кольцо Рыжей
блеснуло на пальце, и я вспомнил, как изящно она пила кофе.
Проклятье... У меня есть ключ, но я не могу найти замка! Почему
убийца снял это кольцо с ее пальца, если оно не может вывести на след?
Я словно раздвоился. Одна моя часть вела машину, соблюдая правила
движения и останавливаясь перед светофорами. А другая задавалась вопросом:
зачем, собственно, меня били? И почему это было так тонко обставлено?
Предупреждение?
Конечно; Что же еще?
Мюррей и его мальчики не знали меня, но почувствовали фальшь и
посчитали опасным типом, возможно, злоумышляющим против них. А один из
"предупредивших" меня мордоворотов убил Рыжую, или во всяком случае был
как-то связан с убийством.
И вдруг я понял, что надо делать.
Не уверен, что это был тот самый сторож, что и в прошлую ночь; этот,
по крайней мере, не спал.
Я постучал и, когда он открыл окошко, спросил:
- Здесь никто ничего не терял недавно?
- Один парень посеял ключи от машины. А что, нашли что-нибудь?
- Да так, пустяк, дамскую безделушку.
- Посмотрите в газетах. Если вещица даме дорога, она могла дать
объявление. С собой?
- Нет, оставил дома.
- А... - протянул он и закрыл окошко. Я собирался уходить, когда на
стоянку въехала машина с зажженными фарами. Луч света выхватил из темноты
чьи-то ноги.
Кто-то шел по тому же проходу, где прошлой ночью бежал я.
Мое сердце затанцевало, и внутренний голос сказал: вот ради чего ты
сюда пришел. Возможно, сейчас тебе повезет. Только на этот раз не делай
ошибок!
Фары потухли, хлопнула дверца. Прозвучали шаги по дорожке, и на свет
вышел полный мужчина в плаще. Он обменялся парой фраз со сторожем в будке,
хохотнул и исчез на улице. Я подождал минуту и двинулся вперед.
Дважды гравий хрустнул под моими ногами, и я, прислушиваясь, замирал.
Потом из соседнего прохода донесся легкий звук. Я потянулся к кобуре и
достал револьвер.
Парень был так занят, что ничего не слышал. Он стоял на коленях,
спиной ко мне, просеивая гравий сквозь пальцы. Еще один автомобиль въехал
на стоянку, и парень замер, не шевелясь, пока водитель не ушел. Тогда он
снова принялся за свое занятие. Я наклонился и тронул его за плечо.
- Что-то потерял?
Он попытался встать так быстро, что упал лицом вниз. Когда он
повторил попытку, ударом в челюсть я швырнул его в машину, но это его не
остановило. Я заметил крюк его левой и, поднырнув, провел свою коронную
серию двойных ударов. Я не старался играть чисто. Коленом я разбил ему
нос, и парень закричал, но захлебнулся собственной кровью. Еще пара ударов
головой о металл машины, и он безвольно повис в моих руках с широко
раскрытыми глазами.
Я опустил тело на землю, зажег спичку и поднес к его лицу, вернее, к
тому, что от лица осталось. И выругался: в жизни не видел этого типа. Он
был молод и, возможно, красив. Дорогая одежда явно пошита на заказ. Я
снова выругался, обнаружив, что у него нет оружия. В карманах оказались
только деньги, пара карточек и водительские права на имя Вальтера
Вельбурга. Ключей от машины не было. Очевидно, он искал именно их.
О, черт, кажется, он тут не при чем.
Улица становилась шумной и многолюдной - вечерняя толпа выходила на
променад. Двери всех ресторанчиков распахнулись гигантским, заглатывающим
посетителей зевом. Зазывно подмигивал "Зеро-Зеро", и швейцар зарабатывал
серебро, старательно открывая дверцы такси. Он не видел, как вошел я, и
упустил чаевые.
Размалеванная девушка-гардеробщица наделила меня профессиональной
улыбкой и билетом, а затем, заметив синяки на моем лице, ухмыльнулась.
- Что случилось? - Она сказала "нет", а ты не поверил.
Я улыбнулся ей в ответ.
- Пришлось выдержать целое сражение, детка.
Она перегнулась через стойку и опустила подбородок в руки, открывая
мне прекрасный вид на все, находящееся за вырезом блузки. Всего там было
обильно.
- Могу себе представить, - произнесла она. - На ее месте я бы
поступила так же.
- И зря.
Я послал ей поцелуй. Она сделала вид, будто поймала его и спрятала за
вырез, глаза потемнели и стали чувственными.
- Приходи еще...
Вошла пара в вечерних туалетах, и она поспешила к ним, а я
проследовал внутрь. Большинство столиков вокруг танцплощадки было занято.
На маленькой эстраде покачивалась певичка, гораздо больше впечатления
производившая своими бедрами, нежели голосом. Ни Мюррея, ни его мальчиков
нигде не было видно. Я нашел неприметный столик сзади, заказал хайбол и
стал наслаждаться зрелищем.
Официант принес коктейль, но не успел я его высосать до половины, как
мои волосы взлохматила чья-то рука, и, подняв глаза, я увидел давешнюю
улыбчивую "хозяйку". Я хотел подняться, но она толкнула меня вниз,
выдвинула стул и села.
- Я тебя искала.
Она закурила сигарету из моей пачки и выпустила в воздух густую струю
дыма.
- Ты говорил что-то о пяти сотнях зелененьких...
- Продолжай.
- Пожалуй, я могу тебе помочь.
- Да?
- Но не за пятьсот.
- Грабеж!
- Может быть.
- Что у тебя есть? На пятьсот долларов можно достать многое.
Блондинка еще раз глубоко затянулась и смяла сигарету в пепельнице.
- Я освобождаюсь в час ночи. Встретишь меня на углу. Пройдем ко мне и
обо всем поговорим.
- Хорошо.
- И приноси побольше денег.
- Посмотрим.
Она улыбнулась и накрыла мою руку своей.
- Знаешь, ты очень хорошенький. До встречи!
Я не стал ждать, махнул официанту, расплатился и вышел. в фойе.
Девушка в окошке притворно нахмурилась.
- Ты слишком нетерпелив. Я еще занята.
Подавая мне шляпу, она, с удовольствием ловя мой взгляд, еще раз
продемонстрировала место, где спрятала брошенный ей поцелуй. Я вытащил
банкноту свернул ее в длину и сунул в заветное местечко.
- Если не найдет босс, оставь себе.
- Он и не думает сюда заглядывать, - улыбнулась она соблазнительно.
Потом выпрямилась, и вся непосредственность исчезла. - Но если желаешь
разменять, достань сам.
На сей раз я просто надел шляпу и вышел.
В баре поблизости нашлось несколько свободных мест. Я заказал пиво с
бутербродами и настроился приятно провести вечер, но мои мысли все время
возвращались к блондинке. Скоро я узнаю что-то стоящее. Пять сотен,
половина моего гонорара... Через два часа я решился и прошел к телефонной
