- Ну, - строго сказала Вендель, - мне кажется, Фишер обрисовал ситуацию достаточно наглядно. Не хочет ли кто-то высказаться?
- Очевидно, - тихо сказала Мэрри Бланковиц, - я не подумала всерьез. Теперь же считаю, что мы должны продолжать полет.
- Я тоже так считаю, - проворчал Джарлоу.
- Чао-Ли Ву, вы не изменили своего мнения? - спросила Вендель.
- Я не могу идти против всех, - пожал плечами Ву.
- Рада слышать. Будем считать, что никакого инцидента не было, во всяком случае для правительства Земли. Но впредь лучше не пытайтесь предпринимать какие-либо действия, которые можно было бы расценить как мятеж.
78
Оказавшись снова в своей комнате, Крайл попробовал оправдаться:
- Надеюсь, ты ничего не имела против моей небольшой речи. Я боялся, что ты попусту взорвешься, наговоришь многофазных слов, а в результате мы могли не добиться ровным счетом ничего.
- Ты все сделал правильно. Я бы никогда не додумалась до сравнения с экспедицией Колумба. Очень удачная мысль. Спасибо, милый. - Тесса сжала его руку.
- Должен же я хоть как-то оправдать свое присутствие на борту корабля, - улыбнулся Крайл.
- Ты больше чем оправдал его. Ты представить себе не можешь, насколько отвратительно я себя чувствовала, слушая Ву. Только что я восторженно разглагольствовала о том, что я рада за Ву, за его успехи, говорила, каких почестей он достоин, насколько охотно я разделю с ним все награди; бормотала какую-то чушь об этике научных исследований, о том, что каждому следует воздавать по заслугам. И сразу после этого Ву, совершенно забыв о цели всей экспедиции, предлагает вернуться на Землю только для того, чтобы удовлетворить собственное тщеславие!
- Все мы люди, Тесса.
- Знаю. И даже если ты видишь, что в моральном отношении Ву далек от идеала, его чрезвычайно острый ум от этого не становится менее острым.
- Должен признаться, что, произнося свою страстную речь, я руководствовался скорее личными мотивами, чем стремлением, так сказать, выполнить общую задачу. Я действительно очень хочу, чтобы "Суперлайт" как можно быстрее летел к Ближней звезде, но мотивы моих желаний не имеют никакого отношения к задачам экспедиция.
- Понимаю. И все-таки я очень благодарна тебе, - Тесса смахнула слезнику с ресниц.
Немного растерявшийся Крайл обнял и поцеловал ее.
79
Пока что это была обычная, ничем не примечательная тусклая звездочка. В сущности Крайл Фишер вообще потерял бы ее из виду, если бы ив укрепил на иллюминаторе особую сетку из концентрических кругов и радиусов, в центре которой и располагалась теперь Ближняя звезда.
- Даже обидно: она ничем не отличается от обычной звезды, - сказал он; теперь он почти постоянно пребывал в мрачновато-угрюмом настроении.
- Так ведь это и есть самая обыкновенная звезда, - отозвалась Мэрри Бланковиц. В этот час кроме них у иллюминатора никого не было.
- Я хотел сказать, что она выглядит как очень слабая звезда. А ведь мы совсем рядом, - поправился Крайл.
- Рядом - понятие относительное. Пока что нас разделяет десятая доля светового года. Это не так уж мало. Капитан Вендель распорядилась выходить из гиперпространства в этой точке - думаю, просто на всякий случай. Я бы предложила перейти в обычное пространство намного ближе. Очень хочется, чтобы мы уже сейчас были рядом со звездой. У меня не хватает терпения.
- Но, Мэрри, как раз перед последним переходом вы собирались домой.
- Да нет, я не собиралась. Меня просто уговорили. Но после вашей короткой речи поняла, что я - последняя дура. Я считала само собой разумеющимся, что мы вернемся на Землю и очень скоро полетим снова. Но вы меня легко разубедили. А я так хотела проверить нейронный детектор. Упоминание о нейронном детекторе взволновало и Крайла. Ведь, очевидно, обнаружить разумную жизнь в тысячу раз важнее, чем изучать все эти камни, металлы, льды и газы, которые не так уж сильно отличаются от того, что люди привыкли видать в Солнечной системе.
- Почувствует ли детектор разум на таком расстоянии? - осторожно поинтересовался он. Мэрри отрицательно покачала головой.
- Нет. Для этого нужно подойти намного ближе. Добираться отсюда до Ближней звезды с обычными скоростями невозможно - на это уйдет не меньше года. Сейчас мы сделаем кое-какие наблюдения и, как только капитан убедится, что все в порядке, совершим еще один переход через гиперпространство. Надеюсь, самое позднее через два дня мы окажемся приблизительно в двух астрономических единицах от Ближней звезды. Вот тогда я смогу включить нейронный детектор и заняться полезным делом. А пока я чувствую себя на корабле просто липшей, каким-то балластом.
- Понимаю. Это ощущение мне знакомо, - мрачно заметил Крайл.
- Простите меня, Крайл. Я не имела в виду вас, - виновато сказала Мэрри.
- Вы могли бы сказать это и про меня. От меня скорее всего не будет никакого проку, на какое бы расстояние к Ближней звезде мы ни подошли.
- Ну как же, вы будете очень нужны, если мы обнаружим разумную жизнь. Только вы сможете вести переговоры с роторианами, ведь вы сами роторианин.
- Роторианином я был всего лишь несколько лет, - Крайл невесело улыбнулся.
- Разве этого недостаточно?
- Увидим. - Он решительно сменил тему: - Вы уверены, что нейронный детектор будет работать?
- Совершенно уверена. В Солнечной системе нам удавалось проследить за движением каждого поселения по одному лишь плексоновому излучению.
- Плексоновому?
- Плексонами я назвала некоторые характеристики фотонных комплексов мозга млекопитающих. Вы знаете, на небольшом удалении детектор обнаруживал даже одну лошадь, а скопление множества людей мы в состоянии зафиксировать и на астрономических расстояниях.
- Но почему именно "плексоны"?
- От слова "комплекс". Вот увидите, когда-нибудь плексоны будут использоваться не только для обнаружения разумной жизни, но и для исследования самых тонких функций человеческого мозга. Я даже придумала название для такой науки - плексофизиология. А может быть, плексонейроника.
- Вы придаете такое большое значение названиям? - спросил Крайл.
- Да, конечно. Удачные названия позволяют короче и точнее выразить мысль. Не нужно употреблять длинноты вроде "область науки, которая изучает взаимосвязи между тем-то и тем-то". Скажешь просто "плексонейроника" - и все становится ясно. Аббревиатуры экономят время на то, чтобы думать о более важных вещах. Ну и потом... - Мэрри замялась.
- Что, есть и другие причины?
- Если я предложу какой-либо термин и он станет общепринятым, одного этого будет достаточно, чтобы мое имя хотя бы вскользь упоминалось в истории науки. Например, так: "Термин "плексон" впервые был предложен Мэррилин Оджиной Бланковиц в 2237 году в ходе первого в истории человечества полета со сверхсветовой скоростью на корабле "Суперлайт"". Маловероятно, что мое имя будут упоминать где-то еще или по какой-то другой причине, но мне и этого достаточно.
- Мэрри, а если вы обнаружите здесь эти плексоны, а людей мы так и не найдем? - поинтересовался Крайл.
- Вы имеете в виду новую форму разумной жизни? Это было бы в тысячу раз интереснее. Но, честно говоря, таких шансов у нас почти нет. Сколько лет мы искали новые формы жизни и всегда разочаровывались. Предполагалось, что хотя бы примитивные формы жизни могут существовать на Луне, Марсе, Каллисто, Титане. Но ничего похожего там не оказалось. Те, у кого фантазия побогаче, придумывали самые невероятные формы: живые галактики, разумные пылевые облака, жизнь на поверхности нейтронной звезды и так далее. Никаких доказательств так и не удалось получить. Нет, если я что-то и обнаружу, то только интеллект человека. В этом я убеждена.
- А если вместо разума других людей вы обнаружите всего лишь плексоны, излучаемые пятью членами экипажа "Суперлайта"? Не создаем ли мы сами такой сильный фон, за которым не увидим даже мощный источник разумной мысли на расстоянии в миллион километров?
- Вы правы, это целая проблема. Я должна отрегулировать нейронный детектор таким образом, чтобы излучаемый нами фон тщательно вычитался. Это очень кропотливая работа. Малейшая ошибка, и все мои результаты ничего не стоят. Крайл, когда-нибудь мы пошлем автоматические нейронные детекторы через гиперпространство во все точки Галактики. Тогда в радиусе нескольких световых лет от детектора не будет находиться ни один человек; только благодаря этому чувствительность детекторов возрастет по меньшей мере на два порядка, и мы выясним, где же живут разумные существа даже задолго до того, как доберемся до мест их обитания. К сожалению, сейчас мы только мешаем приборам и вынуждены учитывать влияние собственного плексонового излучения. Вошел Чао-Ли Ву. Он не без неприязни взглянул на Крайла и нарочито безразличным тоном спросил:
- Как поживает Ближняя звезда?
- На таком расстоянии ничего примечательного не увидишь, - ответила Мэрри.
- Вероятно, завтра или послезавтра нам предстоит еще один переход.
Тогда и посмотрим, что это за звезда.
- Это будет страшно интересно, - сказала Мэрри.
- Да, интересно - если обнаружим роториан. - Ву еще раз бросил взгляд на Крайла. - Только найдем ли?
Очевидно, вопрос Ву относился в первую очередь к Крайлу. Но тот промолчал и лишь спокойно посмотрел на Ву.
В самом деле, найдем ли? - подумал Крайл.
Затянувшемуся ожиданию скоро должен был наступить конец.
В системе Немезиды
80
Джэйнус Питт не часто позволял себе роскошь жаловаться на собственную судьбу. В любом другом человеке он посчитал бы такую черту характера знаком недопустимой слабости и потакания собственным недостаткам. И все же временами все в нем вскипало: подумать только, насколько охотно роториане предоставляли ему право принимать все неприятные решения!
Да, на Роторе был избранный по всем правилам Совет, который скрупулезно изучал все принимаемые законы и решения - все, кроме самых важных, определявших будущее Ротора.
Такие решения оставляли для Питта.
Это делалось почти подсознательно. Казалось, все важные вопросы члены Совета по какой-то негласной договоренности попросту игнорировали, делали вид, что таких вопросов вообще не существует. Вот и здесь, у небогатой планетной системы Немезиды, Совет лениво руководил неспешным строительством новых поселений, очевидно пребывая в уверенности, что времени у них более чем достаточно и торопиться некуда. Вроде бы считалось само собой разумеющимся, что к тому времени, когда новые поселения освоят пояс астероидов (предполагалось, что это будет через несколько поколений, а ныне живущим роторианам в сущности беспокоиться не о чем), полеты с гиперсодействием станут настолько обычным делом, что отыскать и заселить новые планеты не составит никакого труда.
В представлении членов Совета времени у них было с избытком, почти вечность.
Только Питт понимал, насколько дорого время. В любой момент, без всякого предупреждения здесь могут появиться другие поселения. Когда в Солнечной системе узнают о Немезиде? Когда первое поселение решится последовать примеру Ротора? Рано или поздно это должно произойти. Немезида неумолимо приближается к Солнцу и в конце концов достигнет такой точки (конечно, тогда она будет еще очень далеко от Солнечной системы), когда только слепые на Земле и поселениях не заметят ее. По заданию Питта была разработана специальная программа (ее составители были убеждены, что решаемая ими проблема чисто академического плана), с помощью которой Питт на своем компьютере рассчитал, что вторичное открытие Немезиды обязательно произойдет в течение ближайшей тысячи лет. Вскоре после этого поселения начнут разлетаться в разные уголки Галактики.
