Марлена не потрудилась ответить, а Генарр сказал:
- Юджиния, она просто хочет посмотреть на ручеек где-то впереди.
- С ней все в порядке?
- Конечно. Здесь фантастически красиво. Когда немного привыкнешь, планета уже не кажется мертвой, скорее она напоминает полотно абстракциониста.
- Зивер, оставь живопись в покое. Не разрешай Марлене уходить от тебя.
- Не беспокойся. Я постоянно поддерживаю с ней связь. Она и сейчас слышит наш разговор. Если она не отвечает, значит, не хочет, чтобы ее отвлекали по пустякам. Юджиния, успокойся. Марлена счастлива. Не отравляй ей радость.
Генарр и в самом деле был уверен, что Марлена счастлива. В какой-то мере и он разделял ее радость.
Девочка бежала рядом с ручейком вверх по течению. Следовать по пятам за ней казалось Генарру лишним. Пусть порадуется, подумал он. Станция была построена на выходе скалистого пласта, но здесь местность пересекало множество спокойно бегущих ручейков, которые примерно в тридцати километрах от станции сливались в довольно широкую реку, а еще дальше эта река впадала в море. Обилие ручейков было удобно для жителей станции. Они давали станции воду. Конечно, ее предварительно очищали от прокариотов. (Точнее, в ней убивали всех прокариотов.) Когда станция еще только строилась, некоторые биологи возражали против уничтожения прокариотов, но это было, конечно, просто смешно. На планете этих крохотных живых существ было такое множество и они размножались так быстро, что очистка воды для станции не могла нанести никакого вреда всей популяции. Численность прокариотов очень быстро восстанавливалась. А после эпидемии чумы, породившей смутно-враждебное отношение человека к планете, судьба прокариотов уже больше никого не беспокоила. Конечно, теперь, когда чума уже не казалось такой страшной, защитники прокариотов снова могли поднять голос. Генарр понимал их, но откуда же еще брать воду для станции?
Задумавшись, он потерял из виду Марлену. Его привел в себя оглушительно громкий крик в наушниках:
- Марлена! Марлена! Зивер, что она делает? Генарр огляделся и уже хотел было привычно заверить Юджинию, что ничего страшного не произошло, что все в полном порядке, как наконец увидел Марлену. Сначала он не мог понять, что же она делает. Он просто смотрел на нее в розовых лучах Немезиды. А потом сообразил: она же снимает шлем! Теперь она собралась снять весь защитный костюм! Он должен ее остановить!
Генарр хотел было крикнуть, но, скованный страхом, не мог вымолвить ни слова. Он побежал к Марлене, но ноги будто налились свинцом и отказывались повиноваться.
Все происходило как в кошмарном сне, в котором ты хочешь и не можешь предотвратить ужасные события. Или он испытал настолько сильное нервное потрясение, что потерял способность контролировать свои действия?
Уж не чума ли поразила меня, в панике подумал Генарр. А если так, то что же будет с девочкой, не защищенной ни от света Немезиды, ни от воздуха Эритро?
Планета
58
Игорь Коропатский стал директором Бюро и если не формальным, то фактическим главой проекта три года назад. За это время Крайл Фишер видел Коропатского лишь дважды, но сейчас сразу же узнал его на экране входного устройства. Коропатский был все таким же представительным, внешне очень добродушным человеком. Он был хорошо одет; бросался в глаза большой и пышный модный галстук.
Что же до Крайла, то этим утром он отдыхал и вовсе не был готов к приему гостей. Но ведь Коропатскому не откажешь, даже если он пришел без приглашения.
Крайл включил сигнал "Подождите, пожалуйста", изображавший смешную фигурку хозяина (или хозяйки; фигурка годилась на все случаи жизни) с вежливо поднятой рукой. Догадаться, что означает этот жест, было нетрудно; слов уже не требовалось.
Он успел только причесаться и поправить свой костюм. Неплохо было бы побриться, но, если заставить Коропатского ждать еще несколько минут, он может воспринять это как оскорбление. Открылась дверь, и Коропатский вошел. Он вежливо улыбнулся и извинился:
- Доброе утро, Фишер. Прошу прощения за внезапное вторжение.
- Ну что вы, директор, - Крайлу пришлось сделать немалое усилие, чтобы его голос звучал достаточно искренне. - Но если вы хотите видеть доктора Вендель, она, боюсь, уже возле корабля.
- Разумеется, я мог бы догадаться сам, - проворчал Коропатский. - Тогда у меня нет выбора, придется поговорить с вами. Вы разрешите мне присесть?
- Конечно, директор, - спохватился Крайл, смущенный тем, что не догадался первым предложить гостю кресло. - Не хотите ли позавтракать?
- Нет, - Коропатский похлопал себя по животу. - Каждое утро я встаю на весы, и это почти или совсем отбивает аппетит. Фишер, я давно хотел поговорить с вами как мужчина с мужчиной, но все не находилось времени.
- Я буду только рад, директор, - пробормотал _ Крайл. Он забеспокоился: к чему бы все это?
- Наша планета в долгу перед вами.
- Рад слышать это от вас, директор, - ответил Крайл.
- Раньше вы жили на Роторе.
- С того времени прошло уже четырнадцать лет, директор.
- Я знаю. Вы были женаты, у вас был ребенок.
- Да, директор, - тихо подтвердил Крайл.
- Но вы вернулись на Землю раньше, чем Ротор успел покинуть Солнечную систему.
- Да, директор.
- На Земле Ближнюю звезду открыли после того, как вы вспомнили что-то услышанное на Роторе и высказали какое-то предположение.
- Да, директор.
- И именно вы убедили доктора Тессу Вендель переселиться с Аделии на Землю.
- Да, директор.
- И вы все восемь лет обеспечивали ей счастливую жизнь, так что ей оставалось только спокойно и плодотворно работать, не так ли? Коропатский довольно рассмеялся. Крайлу показалось, что, если бы они сидели рядом, Коропатский по-приятельски толкнул бы его локтем в бок.
- Мы ладим друг с другом, - осторожно ответил Крайл.
- Но официально вы так и не вступили в брак.
- Я уже женат, директор.
- И не видели свою жену четырнадцать лет. Развод можно оформить очень быстро.
- У меня есть дочь.
- Она и останется вашей дочерью, даже если вы вступите в брак вторично.
- В любом случае это лишь формальность.
- Может быть, - согласно кивнул Коропатский. - Может быть, это и к лучшему. Вам известно, что корабль "Суперлайт" готов к полету. Мы надеемся, что этот полет состоится уже в начале 2237 года.
- Я знаю, директор. Мне говорила об этом доктор Вендель.
- Нейронные детекторы установлены и работают надежно.
- Об этом она мне тоже сказала.
Коропатский положил обе руки на колено и медленно покивал своей большой головой. Потом резко поднял голову, бросил взгляд на Крайла и спросил:
- Вы знаете, как работает детектор?
- Нет, сэр. - Крайл отрицательно покачал головой. - Я не знаком даже с принципами устройства корабля. Коропатский снова согласно кивнул.
- Я тоже. Мы вынуждены полагаться на объяснения доктора Вендель и наших инженеров. Между прочим, нам недостает одного очень важного элемента.
- Разве? - с тревогой воскликнул Крайл: неужели снова отсрочка? - И чего же недостает, директор?
- Средств связи. Я полагал, что если мы создали двигатель, способный переносить корабль быстрее света, не сложнее будет разработать и какое-то устройство, которое могло бы распространять с такой же скоростью волны или другой носитель информации. Мне всегда казалось, что сверхсветовую скорость легче сообщить посланию, чем кораблю.
- Не могу сказать ни "да", ни "нет", директор.
- Но доктор Вендель уверяет меня в обратном. Она говорит, что пока не существует метода эффективной сверхсветовой связи. По ее мнению, когда-нибудь такой метод будет разработан, но на это могут уйти годы, а она не хочет ждать.
- Я тоже не хотел бы ждать, директор.
- Да, и я сторонник прогресса и быстрого успеха. Мы уже и так долго ждали. Как и вам, мне не терпится стать свидетелем старта и возвращения корабля. Но, отправив корабль в таком состоянии, в каком он находится сейчас, мы сразу же после старта потеряем всякую связь с ним.
Коропатский задумался, а Крайл почтительно молчал, гадая, к чему клонит и что замышляет эта хитрая лиса.
Коропатский снова взглянул на Крайла.
- Вам известно, что Ближняя звезда движется в нашу сторону?
- Да, директор, я слышал об этом. Но все говорят, что она пройдет достаточно далеко и не причинит нам вреда.
- Такие слухи распространяем мы. А на самом деле, Фишер, Ближняя звезда пройдет настолько недалеко, что заметно повлияет на орбитальное движение Земли.
Крайл на мгновение лишился дара речи, потом осмелился уточнить:
- И уничтожит планету?
- Не совсем. Планета останется, но ее климат изменится настолько, что она станет непригодной для жизни.
- Это точно? - Крайл все еще не мог поверить.
- Не помню случая, чтобы ученые были в чем-то уверены на все сто процентов. Но на этот раз они настолько близки к этому, что считают необходимым принять какие-то меры. Кое-что мы уже сделали: можно считать, что мы уже умеем летать быстрее света - конечно, если этот корабль полетит. И в нашем распоряжении еще осталось пять тысяч лет.
- Директор, если доктор Вендель говорит, что корабль полетит, я уверен, что так оно и будет.
- Будем надеяться, что ваша уверенность не лишена оснований. Тем не менее, даже имея в запасе пять тысяч лет и умея летать быстрее света, мы оказываемся не в лучшем положении. Чтобы переселить с Земли восемь миллиардов человек плюс достаточное количество растений и животных, нам нужно построить сто тридцать тысяч поселений. Значит, мы должны строить двадцать шесть поселений в год, если начнем работы сегодня. Это при условии, что в ближайшие пять тысяч лет численность населения планеты не возрастет.
- Возможно, - осторожно заметил Крайл, - что мы сможем строить в среднем двадцать шесть поселений в год. Со временем мы накопим необходимые опыт и знания. А система регулирования численности населения успешно работает уже не первое десятилетие.
- Очень хорошо. Тогда ответьте мне на такой вопрос: если мы, используя все ресурсы Земли, Луны, Марса и астероидов, поднимем в космос сто тридцать тысяч поселений, а с ними и все население Земли и оставим Солнечную систему на милость Немезиды, то куда направятся все эти поселения?
- Не знаю, директор, - признался Крайл.
- Мы будем вынуждены искать похожие на Землю планеты, способные без предварительного глубокого преобразования принять миллиарды землян. Об этом тоже необходимо думать, и сейчас, а не через пять тысяч лет.
- Если мы не найдем подходящие планеты, можно будет обосноваться на околозвездных орбитах возле каких-нибудь звезд, - предположил Крайл и рукой непроизвольно обрисовал в воздухе круг.
- Дорогой мой, так не получится.
- При всем моем уважении к вам, директор, должен заметить, что так уже получилось у нас в Солнечной системе.
- Вовсе нет. У нас в Солнечной системе есть планета, на которой даже сейчас, несмотря на все поселения, живет девяносто девять процентов человечества. Пока что человечество - это мы, земляне, а поселения - всего лишь окружающий Землю своеобразный пушок. Может ли пушок существовать сам по себе? У нас нет свидетельств ни за, ни против, но я думаю, что не может.
- Возможно, вы правы, директор.
- Возможно? В этом нет ни малейших сомнений, - с пылом продолжал Коропатский. - Все поселенцы делают вид, что презирают нас. На самом же деле они постоянно думают о нас, потому что мы - это их история, их модель, мы - тот источник, откуда они снова и снова черпают силы. Предоставьте поселения самим себе, и они неизбежно деградируют.
- Директор, возможно, вы и правы, но никто и никогда не пробовал это проверить. Не было такого случая, чтобы поселение попыталось существовать без связи с планетой...
- В древности в истории Земли были аналогичные случаи. Иногда сравнительно небольшая группа людей колонизировала остров и жила в полной изоляции от всего человечества. Так, ирландцы колонизировали Исландию, скандинавы - Гренландию, мятежники - остров Питкэрн, полинезийцы - остров Пасхи. И какой же был результат? Колонисты либо деградировали, либо вообще вымирали. Во всех случаях развитие колоний быстро останавливалось. Все развитые цивилизации возникали только на континентах или на островах, расположенных рядом с ними. Для развития человечества необходимы пространство, большие масштабы, разнообразие, перспективы. Понимаете?
