обходящейся без слов и ничего не требующей.
Где женщина, которая могла бы с ней сравниться?
БАЛЛАДА О ПОТЕРЯННОЙ К'МЕЛЬ
Она была гейшей, они - настоящими людьми, повелителями и творцами,
она играла против них и выиграла. Такого не случалось в прошлом, это не
повторится в будущем, но победа осталась за ней. Обладая человеческой
внешностью, она не принадлежала к человеческому роду. "К" перед ее именем
означало "кошка". Ее отцом был К'макинтош, ее звали К'мель, и она обвела
вокруг пальца сразу всех всемогущих Повелителей Содействия.
Это случилось в Террапорту - самом большом здании и самом маленьком
городе мира, взметнувшемся на двадцать пять миль ввысь на восточном берегу
Маленького моря Земли.
Офис Джестокоста располагался над четвертым клапаном.
1
В отличие от большинства Повелителей Содействия, Джестокост любил
утреннее солнце, и апартаменты его полностью устраивали. Девяносто метров
в длину, двадцать - в высоту и двадцать - в ширину, не считая подсобных
помещений. Прямо под ними находился четвертый клапан, площадью около
тысячи гектаров. Формой своей он напоминал спираль или гигантскую улитку.
Огромное жилище Джестокоста когда-то служило одним из множества
резервуаров для сбрасывания раскаленных газов при посадке космических
кораблей - резервуаров, устроенных на ободке Террапорта - огромного
бокала, поднимающегося из магмы в стратосферу.
Террапорт был построен во время величайшего технического взлета
человечества. Космические корабли на ядерной тяге существовали еще во
времена Древних войн. Но чтобы доставить груз на орбиту, где швартовались
межпланетные ионные транспорты, или чтобы собрать межзвездный фотонный
парусник, люди использовали маленькие ракеты на химической тяге.
Впоследствии техники Содействия разработали и построили большой
грузовой корабль, позволявший поднимать на орбиту миллионы тонн. Он был
всем хорош, но при посадке разрушал все, чего ни касался. Даймони -
потомки землян, появившиеся откуда-то с дальних звезд, помогли людям
построить космопорт из огнеупорного, водоупорного, времяупорного
материала. Потом даймони ушли и больше не возвращались.
Джестокост часто рассматривал свои комнаты и гадал, как это должно
было выглядеть: добела раскаленный газ со звуком, заглушенным до шепота,
врывается через клапан в его дом и шестьдесят три других таких же дома. В
настоящее время его офис был отделен от клапана толстой деревянной плитой.
Сам клапан превратился в огромную пещеру, в которой обитали птицы и
какие-то странные существа. Он уже давно не работал. Корабли, ходившие в
двухмерном пространстве, по традиции садились в Террапорту, но, конечно
без шума и столбов раскаленного газа.
Джестокост посмотрел на высокие облака далеко внизу и пробормотал:
- Хороший день. Приятный воздух. Никаких неприятностей. Так что пора
бы и позавтракать.
Он часто разговаривал сам с собой. Он вообще был несколько
эксцентричен. У него - члена Высшего Совета Человечества - было много
разнообразных проблем, но ни одна из них не затрагивала его лично. Над его
кроватью висел Рембрандт - единственный в мире, а сам Джестокост был,
наверное, единственным человеком в мире, способным оценить Рембрандта.
Гобелены забытой Империи украшали стены его жилища. Каждое утро солнце
играло ему симфонии, оживляя выцветшие краски. Он мог представить себе
невозможное: что древние ссоры, убийства и сильные чувства возвратились на
Землю. У него был Шекспир, Колгров и две страницы из Книги Экклезиаста,
хранившиеся в сейфе рядом с кроватью. Только сорок два человека во всей
Вселенной могли читать по-английски, он был одним из них. Он пил вино со
своих собственных виноградников на Закатном берегу. Короче говоря, он
создал себе прекрасный, комфортабельный мир, отвечавший его потребностям,
и потому мог всецело посвятить себя государственной деятельности.
Проснувшись этим утром, он, конечно, не знал, что в него безнадежно
влюбится прекрасная девушка; что после стольких лет работы в правительстве
он обнаружит неизвестное ему до сих пор правительство Земли - почти такое
же древнее и могучее, как и первое; что он с радостью вступит в заговор,
не понимая и половины его целей. Судьба пока еще проявляла милосердие к
нему. Единственный вопрос, мучивший Повелителя в то утро: пить или не пить
за завтраком белое вино. В тот день на завтрак были яйца. Редкость и
деликатес. Джестокост не злоупотреблял ими, но и не хотел совсем забыть их
вкус. Он кружил по комнате, в раздумье бормоча себе под нос: "Белого
вина?". К'мель уже входила в его жизнь, но он еще не знал об этом, ей
предстояла победа - этого еще не знала она сама.
С того момента как Возрождение Человека вернуло на Землю
правительства, деньги, разные языки, болезни и несчастные случаи, особенно
остро встала проблема квазилюдей - обладавших человеческой внешностью
отдаленных потомков земных животных. Они умели говорить, читать, писать,
петь, работать и любить, но закон называл их "гомункулами" и приравнивал к
животным и роботам. Настоящих людей с других планет называли гоминидами.
Большая часть квазилюдей принимала свое полурабское положение как
нечто естественное. Некоторые из них приобрели славу: К'макинтош,
например, поставил вселенский рекорд по прыжкам в длину при земном
тяготении - пятьдесят метров. Его дочь К'мель была гейшей и зарабатывала
себе на жизнь, принимая людей и гоминидов с других планет, помогая им
почувствовать себя на Земле, как дома. Работа в Террапорту была
привилегией, но сам труд был очень тяжел, и платили за него немного. Люди
и гоминиды так долго жили в изобилии, что давно забыли, что значит
бедность. Но квазилюди жили по экономическим законам Древнего мира. Они
должны были платить за жилье, еду, одежду, за образование своих детей. В
случае банкротства они попадали в приюты, где их безболезненно убивали
газом.
Люди Земли еще не были готовы признать очеловеченных земных животных
равными себе.
Именно из-за этого Джестокост находился в оппозиции. Он мало что
любил, не знал ни страха, ни честолюбия, работа была его призванием, а
политика - страстью. В течение двухсот лет он, уверенный в своей правоте,
оставался в меньшинстве, и это только усилило его желание добиться своего.
Повелитель был одним из тех немногих настоящих людей, кто признавал
права квазилюдей. Он считал, что человечество не исправит древнее зло до
тех пор, пока квазилюди не станут политической силой. Им нужны оружие,
деньги, информация и, прежде всего, организация - тогда они смогут бросить
вызов людям. Джестокост не боялся революции, он жаждал справедливости, это
заслоняло все остальные соображения.
Когда до Повелителей Содействия дошел слух о заговоре среди
квазилюдей, они поручили это дело полиции и забыли о нем.
Джестокост поступил иначе. Он создал свою полицию, пытаясь установить
контакты с теми, кто, убедившись, что он стремится к доброй цели, свяжет
его впоследствии с руководителями заговора квазилюдей.
Если эти руководители существовали, они были умны. Кто бы мог
подумать, что гейша К'мель руководит сетью заговорщиков в Террапорту?
Заговорщики были очень осторожны. Телепатические мониторы - люди и роботы
- держали под наблюдением любое скопление квазилюдей. Но даже компьютеры
не могли заметить ничего существенного, кроме вспышек беспричинной
радости.
Смерть отца К'мель, знаменитого атлета-квазичеловека, дала
Джестокосту ключ.
Он сам пошел на похороны. Тело умершего в ледяной оболочке должны
были положить в ракету и отправить в космос. В толпе, провожающей гроб,
смешались скорбящие и любопытствующие. Спорт объединяет все миры, расы,
виды... Сюда пришли и гоминиды - настоящие люди, выглядевшие странно и
страшно; их тела, приспособленные к жизни в чужих мирах, сохранили очень
мало человеческого.
Квазилюди, животные по крови, гомункулы, тоже пришли сюда - большей
частью в простой рабочей одежде. Они выглядели куда более "человеческими",
чем гоминиды. У них были человеческие лица и человеческая речь. Те из них,
кому не хватало способностей или трудолюбия для окончания начальной школы,
гибли. Джестокост оглядел толпу, бормоча про себя: "Мы поставили их в
максимально тяжелые условия и тем самым дали им лучший стимул к развитию.
И мы, дурачье, еще надеемся, что они не обгонят нас". Настоящие люди в
толпе явно не разделяли его мнения Они бесцеремонно раздвигали квазилюдей,
заставляя их уступать себе дорогу, и люди-медведи, люди-быки, люди-кошки
немедленно подчинялись, шепча извинения.
К'мель шла за ледяным гробом своего отца.
Джестокост не просто следил за ней (а на нее было приятно смотреть),
он сделал вещь, считавшуюся недостойной среди обыкновенных людей, но
позволительной для Повелителя Содействия: он "просветил" ее мозг.
И нашел то, чего не ожидал.
Когда гроб ушел к звездам, она всхлипнула: "О'тели-кели, помоги!
Помоги мне!"
Джестокост уловил лишь отзвук имени, но это было уже кое-что.
Он не был бы настоящим Повелителем Содействия, не обладай он
дерзостью. Повелитель мыслил быстро, хотя порой поверхностно. Интуиция
заменяла ему логику. Он решил навязать К'мель свое расположение.
По дороге с похорон он смешался с толпой ее друзей, мрачных
квазилюдей, пытавшихся защитить К'мель от бестактных, хотя и
доброжелательных болельщиков.
Она узнала его и встретила с должным почтением.
- Повелитель, я преисполнена благодарности. Вы знали моего отца?
Он скорбно кивнул и произнес несколько звучных слов утешения и
печали. Это вызвало одобрительный шепот среди собравшихся.
Одновременно его расслабленно висящая левая рука повторяла сигнал
тревоги, применяемый у сотрудников Террапорта - большой палец постукивает
по среднему - не привлекая внимания инопланетных гостей.
К'мель была так расстроена, что едва все не испортила. Ибо прямо
посреди его скорбной речи четко и ясно спросила:
- Вы имеете в виду меня?
Джестокост без запинки продолжил свои соболезнования:
- Я надеюсь, что ты, К'мель, будешь достойной наследницей своего
отца. К тебе обращаются наши глаза в час общей скорби. О ком, как не о
тебе, мог думать я, когда говорил, что К'макинтош никогда ничего не делал
наполовину и умер молодым из-за того что стремился совершить невозможное.
До свидания, К'мель, я возвращаюсь к себе.
Она появилась у него уже через сорок минут.
2
Он внимательно смотрел на нее, изучая ее лицо.
- Это важный день в твоей жизни.
- Да, Повелитель.
- Я не имею в виду смерть и похороны твоего отца. Я говорю о будущем.
Нашем общем будущем.
Ее глаза расширились. Она не думала, что он _т_а_к_о_й_. Он был
важной персоной, беспрепятственно разгуливал по Террапорту, иногда
встречал особо важных гостей. Она тоже входила в команду встречающих. Она
успокаивала обиженных или разочарованных гостей гасила ссоры. У К'мель
была почетная профессия. Никто не считал ее проституткой, невинный флирт
входил в ее профессиональные обязанности. Джестокост вовсе не выглядел как
человек, предлагающий что-то... личное. "Но, - подумала она, - с мужчинами
никогда ничего нельзя знать наверняка".
- Ты хорошо знаешь мужчин. - Он передавал ей инициативу.
- Да, Повелитель, наверное. Лицо ее выглядело странно. Она попыталась
изобразить улыбку номер три (максимально завлекательную), усвоенную в
