перестала и лизнула ему запястье. Шлемов ни на нем, ни на ней еще не было,
и потому ни он, ни она не знали, что сейчас творится в голове у другого,
но судя по тому, как Леди Май топорщила усы и двигала ушами, она была
довольна, что оказалась именно его Партнером.
Он заговорил с нею вслух, хотя знал, что человеческая речь для кошки
лишена смысла.
- Как же это не стыдно людям зашвыривать такое милое крошечное
существо в холодную пустоту, чтобы оно носилось там и охотилось на крыс,
которые больше и страшнее нас всех, взятых вместе? Ведь ты не просилась в
этот бой, правда?
В ответ она лизнула его руку, замурлыкала, опять провела по его щеке
длинным пушистым хвостом и уставилась на него сверкающими золотыми
глазами.
Их взгляды встретились, и несколько мгновений они смотрели друг на
друга; он - сидя на корточках, она - стоя на задних лапах, а когтями
передних слегка впиваясь в его колено. Никаким словам не преодолеть было
бесконечности, лежавшей между глазами человека и глазами кошки, однако
достаточно было короткого взгляда, чтобы расстояние это перешагнула
любовь.
- Ну, нам пора, - сказал он.
Она послушно вошла в свой маленький шарообразный корабль. Андерхилл
надел на нее миниатюрный шлем светострелка и закрепил его удобно и надежно
у нее на затылке. Укрепил на ее лапах мягкие подушечки, чтобы, опьяненная
битвой, она не нанесла ран самой себе.
- Готова? - спросил он ее негромко.
В ответ она, насколько позволяла державшая ее теперь сбруя, выгнула
спину и тихонько замурлыкала.
Он захлопнул крышку и стал смотреть, как намертво запечатывается
кораблик. Теперь на несколько часов Леди Май была запаяна внутри, а потом,
когда она исполнит свой долг, электросварщик снимет крышку и освободит ее.
Обеими руками он поднял кораблик и вложил в стартовую трубу. Закрыл
дверцу трубы, запер ее, набрав цифры, а потом сел в свое кресло и надел
шлем.
Он снова нажал на тумблер. Он сидел в небольшой каюте, _о_ч_е_н_ь
н_е_б_о_л_ь_ш_о_й_, _о_ч_е_н_ь _т_е_п_л_о_й_, остальные три светострелка
были тут же, до них можно было дотронуться рукой, и свет ярких ламп в
потолке, казалось, давил на его сомкнутые веки.
Когда шлем начал разогреваться, стены как бы растаяли. Те трое, кто
был с ним в каюте, утратили очертания и казались теперь кучками тлеющих
углей, - это горело, дышало жаром живое сознание.
Когда шлем разогрелся еще больше, Андерхилл ощутил Землю, ощутил, как
уходит из пут ее тяготения корабль, ощутил Луну, она была сейчас по ту
сторону Земли, ощутил планеты и жаркую, ясную, спасительную щедрость
Солнца, не подпускающего "драконов" к родине человечества.
И наконец в его телепатическое сознание вошло все на многие миллионы
миль вокруг. Он ощутил пыль, которую еще раньше заметил над плоскостью
эклиптики. Ощутил - и словно волна тепла и нежности прошла сквозь него, -
как в него вливается внутренний мир Леди Май. На вкус мир этот был как
ароматизированное масло, такой же нежный, чистый и немного острый. Этот
мир освобождал от напряжения и взбадривал. Теперь Андерхилл чувствовал,
как рада ему Леди Май.
Наконец они снова стали одним целым.
Где-то в закоулке его сознания, закоулке таком же крохотном, как
самая малюсенькая игрушка его детства, еще были каюта и корабль, и Папаша
Мунтри там взял микрофон и начал докладывать капитану корабля.
Телепатическое сознание Андерхилла восприняло мысль задолго до того,
как слух его уловил формулирующие ее слова:
- В боевом отсеке все на местах. К переходу в плоскоту готовы.
ИГРА
Андерхилла всегда немного раздражало, что Леди Май все воспринимает
раньше его.
Сцепив зубы, он приготовился к мгновенной муке перехода, но узнал от
Леди Май о том, что переход уже произошел, еще до того, как сотряслись
собственные его нервы.
Земля словно упала куда-то далеко-далеко, и прошло несколько
миллисекунд, прежде чем он нашел Солнце в верхнем заднем правом углу
своего телепатического сознания.
"Хороший прыжок, - подумал он. - Четыре-пять таких прыжков, и мы на
месте назначения".
Леди Май в нескольких сотнях миль от корабля откликнулась: "О теплый,
о щедрый, о великан! О смелый, о добрый, о нежный и огромный Партнер! О
как хорошо, хорошо, тепло, тепло, тепло с тобой вместе драться, с тобой, с
тобой..."
Он знал, что это собственное его сознание придает словесную форму ее
смутным, полным огромного расположения к нему мыслям, переводит их на язык
понятных ему образов.
Ни его, ни ее обмен приветствиями, однако, не поглотил целиком.
Андерхилл вгляделся дальше, чем могла увидеть она, - не изменилось ли
что-нибудь в пространстве вокруг? Было как-то странно, что ты можешь
делать два дела сразу. Когда на нем был шлем светострелка, внутренним
зрением он мог оглядывать космос и в то же время ловить праздные мысли
Леди Май - например, полную нежности и любви мысль о сыне, у которого
золотистая мордочка, а на груди мягкий, невероятно пушистый белый мех.
Все еще обегая взглядом космос, он уловил предупреждение от нее:
"_П_р_ы_г_а_е_м _с_н_о_в_а_!"
Да, второй прыжок. Звезды были другие. Солнце осталось позади,
немыслимо далеко. Страшно далеко было теперь даже до ближайших к кораблю
звезд. В таких вот местах, в таком вот открытом космосе и появлялись
крысодраконы. Андерхилл искал опасность, готовый, едва найдет, метнуть
Леди Май прямо на нее.
Внезапно его пронизал ужас, острый, как боль от перелома руки или
ноги. Это Вест только что нашла нечто огромное, длинное, черное,
заостренное, прожорливое, леденящее душу. И Вест метнула на это Капитана
Гава.
Андерхилл попытался сохранить ясную голову. "Берегитесь!" -
телепатически крикнул он остальным, начиная в то же время перемещать Леди
Май.
С какого-то места на поле боя в его сознание ворвалась хищная ярость
Капитана Гава - это персидский кот, подлетая к скоплению пыли, угрожавшей
кораблю и людям внутри его, бросал световые бомбы.
Хоть и ненамного, но Капитан Гав промахнулся.
Скопление пыли перестало быть похожим на электрического ската и
приобрело форму копья.
Длилось все это меньше трех миллисекунд.
- К-а-п-и-т-а-н... - медленно начал Папаша Мунтри.
Но Андерхилл уже знал, что он скажет: "Капитан, скорей!", и до того
как Папаша Мунтри договорит свою фразу, бой кончится.
Теперь в игру вошла Леди Май.
Вот когда нужна молниеносная реакция Партнера - она и решает все.
Леди Май реагировала на опасность быстрей, чем он. Огромная крыса,
несущаяся прямо на нее, вот что такое была для Леди Май эта опасность.
Световые бомбы Леди Май бросала с недоступной для него точностью.
Он был связан с ней, но угнаться за ней не мог.
Сознание Андерхилла приняло страшную рваную рану, нанесенную столь не
похожим на человека врагом. Никто на Земле не знал подобных ран, этой
раздирающей, безумной боли, начавшейся с ощущения ожога в пупке. Он
почувствовал, что его корчит.
Но еще ни одна мышца у него не успела дернуться, а Леди Май уже
нанесла их общему врагу ответный удар.
Через равные расстояния на общем протяжении в сто тысяч миль
вспыхнули пять световых ядерных бомб.
Боль исчезла.
Он пережил мгновение страшного в своей свирепости, чисто животного
восторга, охватившего Леди Май, когда она приканчивала врага. А потом ее
разочарование - кошки всегда бывали разочарованы, когда обнаруживали, что
враг, казавшийся им огромной крысой, бесследно исчезал в миг своей гибели.
И только потом докатилась до него волна страданий, боли и страха,
испытанных ею во время боя.
И опять укол боли - при переходе в плоскоту.
Корабль прыгнул снова.
Андерхилла достигла обращенная к нему мысль Вудли: "Не беспокойся ни
о чем. Мы с этим старым негодяем вас подменим".
Еще два укола боли, два новых прыжка.
Когда Андерхилл пришел в себя, внизу сияли огни космической станции
Каледония.
Потребовалось огромное усилие, чтобы ввести сознание в нужный режим,
но когда это ему удалось, он, как всегда, точно и бережно вернул кораблик
Леди Май назад, в трубу запуска.
Она была полумертвой от усталости, но он ощущал биение ее сердца, ее
прерывистое дыхание и ее благодарность.
ПОДСЧЕТ
На Каледонии его положили в госпиталь.
Врач говорил с ним приветливо, но твердо:
- Крысодракон вас только задел. Случай редчайший, вам необыкновенно
повезло. Наука не скоро поймет, что тут было, слишком быстро все
происходит, но уверен, что продлись соприкосновение хоть на несколько
десятых миллисекунды дольше, вам бы не миновать вечной койки. Что за кошка
с вами работала?
Андерхилл заговорил, и ему казалось, что произносит слова он страшно
медленно. Ведь слова так медлительны и безрадостны рядом с мыслью, ясной,
острой, стремительной, из разума в разум! Но обычные люди, такие, как этот
врач, понимают только слова.
- Не называйте наших Партнеров кошками, - с трудом проговорил
Андерхилл. - Правильно называть их Партнерами. Они дерутся за нас, и они с
нами в паре. Как чувствует себя мой Партнер?
- Не знаю, - смущенно ответил врач. - Мы это выясним. А пока,
дружище, отбросьте от себя все заботы. Помочь вам может только отдых. Вы
хорошо спите? Не дать ли вам снотворного?
- Я сплю хорошо, - ответил Андерхилл. - Я только хочу знать, что с
Леди Май.
В разговор включилась сестра. Ее что-то раздражало.
- А что с людьми на корабле, вы знать не хотите?
- С ними все в порядке, - сказал Андерхилл. - Это я знал еще до того,
как меня сюда доставили.
Он потянулся, вздохнул и широко улыбнулся им. Напряжение начало
покидать врача и сестру, теперь они видели в нем человека, а не больного.
- Я себя чувствую хорошо, - сказал он. - Но когда мне можно будет
пойти к Партнеру, вы мне об этом сразу скажите.
И его как громом поразила внезапная мысль. Он резко повернулся к
врачу.
- Ведь Леди Май не отправили на корабле дальше? Неужели отправили?
- Выясню сейчас же, - сказал врач. Он дружески сжал плечо Андерхилла
и вышел из комнаты.
Сестра сняла салфетку с бокала холодного фруктового сока.
Андерхилл попытался ей улыбнуться. Что-то с этой девушкой было не
так. Пожалуй, лучше было бы, если бы она ушла. Сперва говорила с ним
приветливо, теперь отдалилась снова. До чего же это докучно быть
телепатом! Контакта не получается, а ты все равно лезешь из кожи, чтобы
установить его.
Вдруг она резко повернулась к нему:
- А ну вас светострелков с вашими проклятыми кошками!
Уже, громко топая, она выходила в коридор, когда он ворвался в
тайники ее сознания. Там он увидел себя излучающим сияние героем в
замшевой форме светострелка и в шлеме, так похожем на корону древних
царей, сверкающую драгоценными камнями. Увидел собственное свое лицо,
красивое, мужественное и светлое. И увидел ее ненависть.
Она ненавидела Андерхилла. Ненавидела за то, что он (так она считала)
богат, горд и непонятен, за то, что он лучше и красивее таких, как она.
Он оторвал от этих тайников чужой души свой внутренний взгляд, но,
зарываясь лицом в подушку, успел еще увидеть образ Леди Май.
"Да, она кошка, - подумал он. - Кошка, не более того!"
Но видел он Леди Май совсем другой, чем ее видела медицинская сестра,
- быстрой настолько, что это не укладывалось в воображении,
проницательной, умной, невероятно грациозной, прекрасной, легко
