- Называйте любую,- посоветовал Прингл. - Мы не поскупимся.
- Да я и не думал о цене,- обескураженно ответил Саттон.
- А вот мы подумали,- сказал Кейз.- Мы прикинули, сколько вы можете запросить и сколько мы вам можем предложить. Может быть, вас устроит планета?
- Мы могли бы вам предложить дюжину планет, - подхватил Прингл, покачиваясь на стуле,- но в этом нет никакого смысла. На кой черт, собственно, человеку дюжина планет?
- Ну, их можно продать. Или сдать в аренду,- иронично проговорил Саттон.
- Вы хотите сказать, что вас устроила бы такая цена - двенадцать планет?
- Да нет, я не к тому. Просто Прингл поинтересовался, что можно сделать с этой кучей планет, вот я и ответил. Только и всего.
Прингл наклонился к самому лицу Саттона.
- Послушайте,- сказал он,- мы не станем предлагать вам какое-нибудь заброшенное дерьмо в тридесятом царстве! Мы предлагаем вам хорошенькую, уютненькую планетку, без всяких там чудищ болотных, с прекрасным климатом, гостеприимными аборигенами и со всеми современными удобствами!
- И впридачу деньги,- добавил Кейз.- Такой суммы вам хватит до конца дней.
- А планетка-то - в самом центре Галактики! - заискивающе добавил Прингл.- И адресок будет не стыдно сказать.
- Это все меня не интересует,- ответил Саттон.
Тут терпение Кейза лопнуло.
- Черт подери, чего же тебе надо?
- Мне нужна информация,- спокойно ответил Саттон.
Кейз глубоко вздохнул и выдохнул сквозь зубы:
- Ну, ладно. Какая информация?
- Зачем вам нужна моя книга?
- В вашей книге заинтересованы три группировки, - отчеканил Кейз.- Одна из них хочет вас прикончить, чтобы ваша книга вообще не увидела свет. Точнее сказать, они так и сделают, если вы не передадите ее нам.
- Понятно. А вторая и третья?
- Третья группировка хочет, чтобы вы написали книгу, но они не заплатят вам за нее ни гроша. Они создадут вам все условия для того, чтобы вы поскорее ее написали, и будут защищать вас от тех, которые хотят вас прикончить, но денег вы от них не дождетесь.
- Если я вас правильно понимаю,- сказал Саттон, - вы тоже хотите оказать мне помощь в издании книги? Презентация там, и всякое такое?
- Безусловно! - радостно подхватил Кейз. - Мы в этом заинтересованы. И постараемся все организовать на высшем уровне!
- Честно говоря,- добавил Прингл,- мы в этом заинтересованы не меньше вас.
- Мне очень жаль,- сказал Саттон,- но моя книга не продается.
- Назовите любую цену! - рявкнул Прингл.
- Все равно - не продается.
- Это ваше последнее слово? - спросил Кейз. - Окончательное?
Саттон кивнул.
Кейз вздохнул.
- Ну, что ж,- сказал он с тоской,- в таком случае, как это ни прискорбно, у нас нет другого выхода... Он вынул из кармана пистолет.
25.
Психо-трейсер постукивал то быстро, то медленно. как неисправный будильник.
Это был единственный звук, нарушавший тишину комнаты, и Адамсу казалось, что в нем действительно слышится биение сердца, дыхание, ток крови в сосудах...
Он покосился на стопку досье, которую несколько минут назад сбросил со стола на пол в порыве ярости. Потому что ничего в них не нашел. То есть, абсолютно ничего! У всех все было в порядке. Свидетельства о рождении, аттестаты, рекомендации, результаты проверки на лояльность, обследования психиатра - все было в ажуре.
То-то и оно... Никого из персонала не в чем было заподозрить. Никаких оснований. Белоснежная невинность!
И все-таки - кто-то спер досье Саттона! Кто-то ухитрился вырвать Саттона из западни, расставленной у №Пояса Ориона¤. Кто-то ждал этого часа, зная о готовящемся покушении, и предотвратил его.
Шпионы, твари такие! Адамс изо всех сил трахнул кулаком по столу...
Никто, никто, кроме сотрудников бюро, не мог выкрасть досье Саттона. Никто, кроме сотрудников бюро, не знал о решении убрать Саттона, не знал, кому это поручено.
Адамс потер ушибленную руку.
Трейсер будто насмехался над ним. №Трик-трюк,- говорил он.- Трик-трак, клик-клик, трик-трюк...¤
Это было сердцебиение и дыхание Саттона. Это где-то билась его жизнь. Пока он жив, где бы он ни был, трейсер будет продолжать отстукивать ритм его жизни.
№Трик-трак, трик-трюк...¤
№Он где-то в поясе астероидов¤,- так говорил трейсер, но это слишком неопределенно. Однако можно и уточнить. Уже готовы корабли с другими трейсерами на борту, и скоро круг заткнется. Раньше или позже, через несколько часов, дней или недель, но Саттон будет найден!
№Трик-трак...¤
№Война¤,- сказал человек в маске.
А через несколько часов неподалеку от города в болоте был обнаружен горящий корабль. Таких кораблей на Земле не строили. В нем обнаружили расплавленное оружие неизвестной модели. Недалеко от корабля нашли мертвое тело. И следы, которые вели от корабля до того места, где лежал труп. А на одежде несчастного, перепачканной грязью, - отпечатки пальцев. Они принадлежали Эшеру Саттону.
Саттон, опять Саттон! - раздраженно и лихорадочно соображал Адамс. Его имя стояло на титульном листе книги, найденной на Альдебаране-12. Его пальцы отпечатались на одежде человека, погибшего в этой странной аварии. Человек в маске сказал, что если бы не Саттон, катастрофы на Альдебаране-12 не случилось бы. И еще - Саттон прикончил Бентона выстрелом в руку...
№Трюк-трах, клик-клик...¤
Доктор Рейвен сидел вот тут, напротив, и говорил так, будто во всей истории не было ровным счетом ничего удивительного.
№Он нашел судьбу¤,- сказал доктор Рейвен.
Да-да, он именно так и сказал:
№Не религию. Нет-нет, не религию, а судьбу, как вы не понимаете?¤
№А как это Саттон мог найти судьбу? Судьба - это идея, абстракция!¤
№Судьба - это предопределенное течение событий, часто рассматриваемое, как действие сил, которым невозможно противостоять. Саттон нашел именно это - неотразимые силы¤.
Тогда, вспоминал Адамс, я сказал:
№Саттон поведал мне о существах, которых он обнаружил в системе Лебеди-61. Он был в затруднении относительно их точного определения, сказал, что лучше всего назвать их симбиотическими абстракциями¤.
А Рейвен кивнул и ответил, что, пожалуй, такое определение, как №симбиотические абстракции¤ подходит лучше всего, хотя понять, что такое симбиотическая абстракция и как она выглядит, очень трудно. Может быть, в книге будет яснее...
...Информационный робот начал довольно резво.
- Симбиоз? - переспросил он, и пошло-поехало:- О, сэр, симбиоз - это очень просто. Это - обоюдовыгодное сосуществование двух организмов различных видов. Обоюдовыгодное, прошу учесть, сэр. Это очень важно, что сосуществование обоюдовыгодное. То есть, оно не для кого-то одного выгодное, а выгодное именно для обоих организмов. Мутуализм - это вот нечто другое. Здесь также присутствует взаимная выгода, но она носит скорее внешний, сэр, чем внутренний характер. Это также и не паразитизм, поскольку в случаях паразитизма выигрывает только одна, так сказать, сторона. Выигрывает, как это не прискорбно, не хозяин, а паразит. Такова суровая правда жизни.
- Расскажи-ка мне,- с трудом сдерживая улыбку, попросил Адамс,- побольше о симбиозе. Чепуха, про которую ты так увлекательно рассказываешь, меня не очень интересует.
- На самом деле,- охотно откликнулся робот,- все предельно просто. Возьмем, к примеру, вереск. Вы, конечно, знаете, что это растение не может расти без связи с определенным грибом?
- Нет,- буркнул Адамс,- представь себе, не знаю.
- Ну, так я вам расскажу. Гриб как бы живет внутри растения - внутри корней, цветов и семян. Если бы не этот гриб, вереск не смог бы произрастать на тех почвах, где он обычно встречается. Редкое растение может расти на таких бедных почвах. А все потому, сэр - вы следите за мыслью? - что ни у одного другого растения нет такого прекрасного гриба-напарника. Вереск дает грибу место для жизни, а гриб добывает для вереска питательные вещества из почвы.
- Ну, знаешь,- пожал плечами Адамс,- я бы не сказал, что это так просто...
- Ну,- сказал робот,- есть, сэр, и другие примеры. Существуют, например, лишайники, которые представляют собой не что иное, как симбиотическую комбинацию гриба и водоросли. Иначе говоря, если посмотреть с фактической стороны, лишайника как такового и нет. Есть два отдельных организма.
- М-да,- выговорил Адамс с усмешкой, - просто удивительно, как это только ты сам до сих пор не сгорел дотла в лучах своей гениальности!
- А еще есть такие маленькие зеленые существа... - невозмутимо продолжал робот.
- Лягушки, что ли?
- Нет, не лягушки,- без запинки ответил робот. - Это простейшие организмы, одноклеточные. Такие малюсенькие, в воде живут, ну, вы что, не знаете разве? Они вступают в симбиотические отношения с определенными видами водорослей. Животное потребляет кислород, который вырабатывает водоросль, а водоросль, в свою очередь, потребляет углекислый газ, который выделяет животное.
А еще существует симбиотическая связь между червем и водорослью. Водоросль помогает процессу пищеварения червя, и все идет хорошо до тех пор, пока червю не взбредет в голову сожрать водоросль, а что он без нее? Абсолютное ничтожество, вот что я вам скажу сэр, больше ничего!
- Все это безумно интересно,- прервал Адамс робота.- А теперь попробуй-ка сказать. как, по-твоему выглядит симбиотическая абстракция?
- Не знаю,- растерянно ответил робот.- Не знаю сэр...
И доктор Рейвен сказал то же самое:
№Очень трудно себе представить, как выглядит симбиотическая абстракция...¤
А потом, вспоминал Адамс, он еще раз подчеркнул, что это не религия. Так и сказал: №Да нет же, о Господи, не религия!¤
Рейвен зря не скажет, думал Адамс, он лучший специалист в Галактике по сравнительной религии.
№Но, может быть, это новая идея¤,- так сказал доктор Рейвен.
О, боже, только этого мне не хватало - новая идея! Все новые идеи опасны, думал Адамс, потому, что людей в Галактике мало. И одного неосторожно оброненного слова достаточно, чтобы где-нибудь вспыхнул очаг недовольства, от которого может быстро разгореться пожар, и человечество вновь будет отброшено в Солнечную систему.
Никаких новых идей! Нельзя играть с огнем! Лучше пусть погибнет один человек, чем все человечество утратит власть над Галактикой. Лучше пожертвовать одной идеей, пусть даже супергениальной, чем отказаться от принципов, позволяющих сохранить нынешнее положение вещей.
Итак:
Пункт 1: Саттон - не человек.
Пункт 2: Он сказал не все, что знает.
Пункт 3: Он владеет тайной рукописью.
Пункт 4: Он собирается писать книгу.
Пункт 5: У него - новая идея.
Вывод: Саттона надо убить.
№Трик-трюк, клик-клик...¤
№Война,- сказал человек в маске.- Война во времени¤.
Что же это будет за война? Дело тонкое... Шахматная доска в четырех измерениях с миллиардом клеток и миллионом фигур, и с правилами, которые меняются каждую секунду.
Чтобы побеждать в этих битвах, нужно будет возвращаться назад, наносить удары в таких точках времени и пространства, чтобы никто не догадался, что идет война. Логически, военные события такого рода смогут происходить на древнегреческих серебряных рудниках в них смогут принять участие колесницы Тутмоса III и корабли Колумба. Войной будут охвачены все сферы жизни, и в мыслях людей, никогда не задумывавшихся о том, что такое время, произойдет переворот...
Разведутся шпионы и пропагандисты. Шпионы станут изучать прошлое, чтобы получить данные для разработки стратегии военных действий, а пропагандисты - обрабатывать материал для осуществления кампаний...
Следовательно, уже сейчас, в 7990 году, департамент кишит шпионами, агентами пятой колонны и саботажниками. Но все это делается так ловко, что комар носа не подточит.
Однако, как и в обычной, так сказать честной войне, тут должны существовать стратегические точки. Как в шахматах - должен быть ключевой квадрат. И этот квадрат - Саттон. Он - та клетка, которую нужно держать под боем. Пешка, вставшая на пути слона и ладьи. Точка, в которой сходятся все линии. Кто начнет атаку - черные или белые?
Адамс уронил голову на руки. Плечи сотряслись от рыданий, но слез не было.
- Эш, мальчик,- сказал он.- Эш, как я верил в тебя! Эш...
Внезапно воцарившаяся тишина оборвала этот крик души. В первое мгновение он даже не понял, в чем дело.
