- Нет, - отрезал Инженер, и его короткая мысль прозвучала абсолютно категорично.
- Тогда давайте слетаем в межпространство и все разузнаем, - предложил Херб. - Мы же можем сделать для себя небольшую вселенную, выйти в ней прямо в пятимерное пространство и изучить, как оно там выглядит.
- Прекрасно, - пробасил Кингзли. - Великолепно. Вот только никакой энергии пока нет. И не будет, пока не начнется трение вселенных, а тогда уже будет поздно.
- Да, - сказала Кэролайн, улыбаясь Хербу. - Нам нужно знать все о будущей энергии еще до ее возникновения. Когда вселенные уже столкнутся, энергия вырвется в таких невероятных количествах, что мы мгновенно погибнем. Первый же спазм пространства и времени проглотит нас. Помните, мы сейчас на самой границе вселенной.
- Я вас не совсем понимаю, - произнес Инженер. - Вы говорите об искусственной вселенной. Вы можете ее сделать? Замкнуть пространство и время вокруг конкретной массы? Неужели вы не шутите? Это же очень сложно.
Гэри вздрогнул. Неужели Кэролайн сделала что-то такое, что, по мнению Инженеров, невозможно?
Мысль замкнуть пространственно-временной континуум в гиперсферу сейчас казалась ему очень простой и естественной. Ничего невероятного он в ней уже не видел. Слегка неожиданно и спорно? Да. Просто несколько уравнений на листке бумаги.
- Конечно, мы можем, - пробасил Кингзли. - Эта юная барышня все рассчитала.
- Эта юная барышня у нас дока по части чисел, - подхватил Херб.
Инженер протянул руку за листком с вычислениями, который подал ему Кингзли. Но не успел он его взять, как по всей лаборатории тревожным светом замигали красные лампочки, и раздался пронзительный жалобный вой, предвещающий что-то зловещее.
- Что это? - взревел Кингзли, выронив листок.
Мысль Инженера была так же спокойна, как всегда, лишена любых эмоций:
- Церберы. Нас атакуют Церберы.
Он говорил, а Гэри смотрел на листочек, на котором мягким грифелем небрежно был нацарапан ключ к загадке вселенной.
Инженер двинулся через лабораторию к пульту управления. Он поднял металлические руки и начал тяжело нажимать на кнопки. На стене загорелся экран, и земляне увидели кусок неба над городом. Взмывали и пикировали корабли - огромные серебристые сигары, излучающие вокруг себя мрачную мощь. Они, эскадрилья за эскадрильей, взвивались с крыш в космос, отправляясь в бой. Шли навстречу Церберам.
Инженер что-то покрутил: теперь перед ними был кусок космоса - черная бездна на границе с атмосферой. Затем возникла еле заметная серебристая точка и метнулась вперед, превращаясь в мириады кораблей.
- Церберы, - произнес Инженер.
Гэри услышал, как ахнул Херб, и почувствовал, как начал сжимать и разжимать свои медвежьи лапы Кингзли.
- Их больше, чем обычно, - произнес Инженер. - Наверное, у них с собой новое разрушительное оружие и новые защитные экраны. Я боюсь, что это конец... конец всей вселенной.
- Они сейчас далеко? - спросил Томми.
- Всего несколько тысяч миль, - ответил Инженер. - Наша система тревоги предупреждает нас, когда они в десяти тысячах миль от поверхности. За это время мы успеваем поднять наш флот, чтобы встретить их.
- А мы ничего не можем сделать? - спросил Гэри.
- Мы делаем все, что можем, - ответил Инженер.
- Но я имею в виду не вас, - произнес Гэри. - Я спрашиваю, не могут ли земляне что-нибудь сделать? Выполнить какое-нибудь военное задание?
- Не теперь, - ответил Инженер. - Может быть, потом вам и придется воевать. Но не теперь.
Он снова перенастроил изображение: теперь показались корабли-перехватчики Инженеров, маневрирующие на дальних подступах к месту битвы - маленькие танцующие точки во мраке космоса.
Затаив дыхание, земляне не отрывали глаз от экрана, глядя, как сближаются сияющие точки - захватчики и защитники. Затем на экране появились танцующие вспышки: это уже были не отражения кораблей, а что-то другое - яркие лучи света, пронизывавшие и обшаривавшие мрак космоса, как лучи прожектора ночное небо. И тут же вспыхнули красные точки - они казались роем светлячков летней ночью, только почему-то красного цвета, и от них веяло ужасом разрушения.
- Что это за вспышки? - выдохнула Кэролайн.
- Взрывы кораблей, - произнес Инженер. - Пробита брешь в экране защиты, энергия уходит, и атомная бомба или луч лазера поражает их.
- Взрывающиеся корабли. Но чьи? - спросил Гэри.
- Откуда я знаю? Может быть, Церберов, а может быть, наши.
И пока он говорил, еще одна волна красных вспышек пробежала по экрану.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Половина города лежала в руинах, сметенная и разрушенная пронизывающими лучами лазеров, и раскрашенная водородными и атомными бомбами, потрясавшими недра планеты и размалывавшими огромные белокаменные башни в пыль. На город падали искореженные обломки - огромные крейсеры, обращенные в бесформенные груды металла. Обгоревшие, покореженные, потерявшие всякое сходство с кораблями, смятые и расплющенные.
- У них новое оружие, - сказал Инженер. - Новое оружие и более совершенные экраны защиты. Некоторое время мы еще сможем сдерживать их натиск. Но как долго, я не знаю.
В лаборатории, расположенной в подвале одного из самых высоких небоскребов огромного города, долгими часами Инженеры и земляне следили за ходом битвы. Они видели сближение флотилий и первую яростную схватку на границе атмосферы, видели, как неуклонно теснили Церберы защитников, пока корабли захватчиков не оказались на высоте, откуда можно было бомбардировать сам город.
- Их оружие, пробивающее экраны, значительно мощнее, чем раньше. У наших кораблей слишком много энергии уходит на поддержание своих защитных экранов.
В этот момент весь телескопический экран заполнила ослепительная бело-голубая вспышка - это в одну из немногих оставшихся башен попала атомная бомба. Башня взорвалась в ослепительном пламени и исчезла в небытие, а на ее месте осталась обезображенная культя здания, очень слабо напоминающая о белой красоте и мощи.
- Неужели некому прийти вам на помощь? - спросил Кингзли. - Должен же быть кто-то, к кому вы можете обратиться?
- Нам не у кого просить помощи, - ответил Инженер. - Мы одни. На многие тысячи световых лет вокруг нет ни одной высокоразвитой цивилизации. Миллионы лет Инженеры и Церберы воюют друг с другом, и никто ни разу не вмешался в наш спор. Как и сейчас. Раньше мы прогоняли их. Много раз мы уничтожали их флот почти полностью. Но теперь, похоже, победителями окажутся они.
- Никого... на тысячи световых лет, - задумчиво повторил Гэри. Он грустно смотрел на экран, видя искореженные обломки кораблей, обрушивающиеся на остатки башен и повисающие на них как кровоточащие обгоревшие приношения, возложенные на алтарь бога войны.
- А ведь поблизости есть, по крайней мере, одна высокоразвитая цивилизация, - произнес он.
- Есть? - переспросила Кэролайн. - Где?
- В соседней вселенной, - ответил Гэри. - Цивилизация столь же высокоразвитая, как и Инженеры. Они не должны отказать нам в помощи.
- Безмозглые хныкающие крокодилы, как мы не додумались до этого раньше? - радостно воскликнул Херб.
- Я вас не понимаю, - произнес Инженер. - Я согласен, что они высокоразвитая цивилизация и что они очень близко от нас. Я бы сказал - слишком близко. Но, однако, нас разделяют миллиарды световых лет. Они ничем не могут помочь нам. Как вы сможете доставить их сюда?
- Да, - задумчиво пробасил Кингзли, - как бы нам доставить их сюда?
Гэри снова обратился к Инженеру:
- Вы поддерживаете с ними связь, - сказал он. - Что вы о них знаете?
- Это высокоразвитая цивилизация, - повторил Инженер. - В некоторых областях науки они продвинулись значительно дальше нас. Именно они предупредили нас о надвигающемся столкновении вселенных. Они знали об этом раньше, чем мы узнали о множественности вселенных. Они очень умны.
- Свяжитесь с ними снова, - предложил Гэри. - Расскажите им все о создании мини-вселенной... гиперсферы Кэролайн.
- Но вряд ли из этого что-нибудь получится, - засомневался Инженер.
- Получится, - уверенно произнес Гэри. - Если они смогут приблизиться к самой границе своего пространственно-временного континуума и замкнуть на ней что-то вроде пространственно-временного пузырька, который отделится от материнской вселенной и станет самостоятельно существовать. в трехмерном межпространстве.
В наушниках послышалось тяжелое дыхание Кингзли:
- Таким образом они смогут прилететь сюда. В гиперсфере они будут в полной безопасности, перемещаясь по межпространству.
- Именно, - кивнул Гэри.
- Какая замечательная мысль, Гэри! - прошептала Кэролайн.
- Кореш, - раздался голос Херба. - Я сгораю от нетерпения увидеть Церберов, когда мы натравим на них парней из соседней вселенной.
- Они могут еще отказаться, - предположил Томми.
- Я свяжусь с ними, - произнес Инженер.
Он вышел из комнаты, а за ним и земляне по величественному коридору перешли в другое помещение, тоже заполненное сложнейшей техникой.
Инженер подошел к пульту управления какого-то прибора и занялся ручками и клавишами.
По длинным трубкам заструился яркий голубой свет, ослепительные языки пламени осветили прозрачную полусферу. Трубки вспыхнули еще ярче, и комнату наполнило глуховатое гудение.
Земляне услышали мощные потоки мысли Инженера, взывающего к цивилизации из другой вселенной. Могущественная мысль проникала сквозь все хитросплетения искривленного пространства и времени.
Затем возник другой луч мысли: цепь образов, недоступных для понимания, туманных, неясных, словно вывернутых наизнанку. Но Инженер, неподвижно стоявший под стеклянным куполом, прекрасно понимал их.
Двое существ разговаривали друг с другом, несмотря на таинственное, бросающее вызов своей непознанностью пятимерное межпространство, разделяющее их!
Гудение стихло, голубой свет померк до едва заметного свечения в трубках.
Инженер повернулся и заговорил с землянами:
- Они прилетят, - сказал он, - но с одним условием.
Гэри похолодел. Условие! Об этом он не подумал. Он не подумал, что существа из той вселенной могут поставить условия, что они потребуют уступок, что они захотят извлечь для себя выгода за оказанную услугу.
Он все время представлял их вроде Инженеров, бескорыстными рыцарями, добровольно вставшими на стражу своей вселенной. Но оказывается, вот как. Захотят ли они отклониться с пути, чтобы спасти чужую вселенную? Или они будут бороться только за свою собственную? Существует ли вообще бескорыстие и братство вселенных? Или со временем вселенные станут друг у друга поперек горла, как древние народы Земли, нападавшие в дикой ярости один на другой, или, как в недавнее время планеты, сражавшиеся за свои эгоистические интересы.
- Что это за условие? - спросил Кингзли.
- Или мы, или они должны хоть что-нибудь узнать о природе межпространства и энергии, которая возникает при сближении вселенных, - произнес Инженер. - Они хотели бы прийти и сражаться за нас, но они не хотят сознательно подвергать опасности свою вселенную. Никто не знает, что такое межпространство. Никто не знает царящих в нем законов. Эти законы могут оказаться чуждыми для обеих вселенных, они могут полностью отрицать наши познания. Они опасаются, что отделение мини-вселенной от поверхности их собственной может повлечь возникновение той же энергии, которая, как мы знаем, возникнет при сближении двух наших четырехмерных пространств.
- Предлагая свою идею, об этом я не подумал, - с облегчением вздохнул Гэри. - Когда ты сказал про условие - я сразу вообразил, что они требуют уступок или обязательств. Я ошибся, не так понял твою мысль. Но суть остается. Мы все равно не знаем, что они из себя представляют. Мы не знаем ни их внешнего облика, ни их философии. Если мы впустим их сюда, мы дадим им ключ от нашей вселенной. Сами откроем им двери. Может, они прекрасный народ. А если нет? Вдруг они захотят захватить нашу вселенную?
- В этом что-то есть, - призадумался Томми. - Мы должны были подумать об этом раньше.
- Я думаю, это не так, - произнес Инженер. - У меня есть основания считать, что они не будут представлять для нас угрозы.
