- Нет, дитя мое, - ответил он, - Вы никогда не вернетесь. Наши пути не могут встретиться. Вы - начало, я -. конец. Я горд, что я, последний человек на Земле, смог помочь вам - первым.
Они надели шлемы и направились к двери.
- Я провожу вас до корабля, - сказал старик. - Я мало теперь гуляю из-за холода и разреженного воздуха. Видно, старею.
У них под ногами заскрипел песок, и над пустыней с завыванием, похожим на увертюру вечности одряхлевшей Земли, пронесся ветер.
- Я живу среди призраков, - говорил старик, пока они шли к кораблю, - призраков людей, событий, великих идеалов, созданных могущественной цивилизацией. Наверное, вас удивляет, что я так похож на привычных вам людей? Наверное, вы думали, что люди будущего превратятся в однобоких уродцев: в огромный, массивный мозг, потерявший способность передвигаться, или в сгусток чувственных ощущений, меняющихся от любого дуновения ветра, или в заумных философов, или, что еще хуже, в серых реалистов? Но мы избежали всего этого. Мы всегда сохраняли гармонию. Мы твердо стояли на Земле, хотя мечты всегда несли нас ввысь.
Они подошли к кораблю и остановились у входа. Старик протянул руку в сторону металлических строений:
- Это был самый величественный Город, когда-либо построенный Человеком, - сказал он. - Слава этого Города дошла до самых далеких звезд, до самых отдаленных галактик. Об этом Городе с благоговением рассказывали путешественники. Здесь шла торговля со многими солнечными системами, и корабли из межгалактического пространства приземлились здесь. А теперь он превращается в прах и руины. Скоро пустыня поглотит его, и ветер пропоет над ним панихиду, и лишь животные будут рыть свои норы среди его развалин.
Он повернулся к ним, и пророческий свет зажегся в его глазах:
- Такова судьба городов, - сказал он. - Но Человек - это совершенно иное. Человек идет дальше и дальше. Он вырастает из одних городов и строит себе другие. Он вырастает из одних планет и ищет себе новые. Он создает новые и новые миры и когда-нибудь он станет властелином вселенной. Но ему не избежать и поражений. Наступят времена, когда будет казаться, что все безвозвратно потеряно, что Человек снова скатился к первобытной дикости и невежеству. Времена, когда путь будет казаться слишком тяжелым и цена слишком высокой. Но Человека всегда будут манить звезды и дерзкий вызов далей, и яркий свет идеалов в вышине. И Человек всегда будет идти вперед, раздвигая любые пределы.
Старик повернулся и пошел назад. Он ушел не попрощавшись, оставляя за собой маленькие, осыпающиеся следы на песке.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
Черный туннель сквозь пространственно-временное колесо кончился; они снова вошли в обычное пространство.
В обычное, да не то.
Склонившись над пультом управления, Гэри услышал сдавленный недоуменный возглас Кэролайн: №Что-то не так!¤
Под ними не было величественного, простирающегося от горизонта до горизонта города. Вместо трех ослепительно голубых солнц планету освещало одно тусклое красное светило, чьи лучи были так слабы, что на него можно было смотреть без опаски, и при этом казалось, что сквозь слой раскаленных газов видна его поверхность.
Здесь не было военной флотилии Церберов, не было и отчаянно защищающихся кораблей Инженеров... Здесь вообще не было войны.
В этом мире царило спокойствие... абсолютное и безмятежное спокойствие. Это была безмятежность мира, в котором или никогда ничего не происходило, или все давно миновало, подумал Гэри.
Вся поверхность планеты была, как коростой, покрыта какими-то грязными пятнами даже не серого, а какого-то неопределенного цвета: она была похожа на страничку из детской книжки-раскраски, по которой ребенок небрежно размазал акварельные краски.
Что-то произошло, подумал про себя Гэри. Он почувствовал, как от страха у него по спине забегали мурашки.
Что-то произошло - и вот мы оказались здесь, но где находится этот странный уголок вселенной?
- Что-то не так, - повторила Кэролайн. - Возможно, произошло смещение координат или в расчеты вкралась ошибка.
- Еще более вероятно, что ошибкой мы обязаны недостаткам нашего мышления или мышления Инженеров. Ни человек, ни любое другое существо не может всего предусмотреть и учесть все случайности. Даже если ему это и удастся, он вполне может не принять во внимание какой-то фактор, посчитав его незначительным.
Кэролайн согласно кивнула.
- Допустить ошибку очень легко, - признала она. - Они, как мышки, прошмыгивают в наши рассуждения.
- Мы можем вернуться, - начал было Гэри, но еще не договорив, понял, что это невозможно: если сместился один конец пространственно-временного туннеля, то вполне вероятно, что сместился и другой его конец.
- Нет, не можем, - сказала Кэролайн.
- Я и сам понял, - отозвался Гэри. - Я не подумал.
- Мы не можем даже попытаться, - продолжила Кэролайн. - Посмотри!
Она была права. Колесо света исчезло. Туннель сомкнулся, они остались здесь.
Здесь, подумал он, но где находится это №здесь¤? Ответ был очень прост. Они не знали, где они находятся. И никто не мог сказать им этого.
- Мы заблудились, как дети в лесу, - задумчиво сказала Кэролайн. - Прилетели малиновки и укрыли их листьями.
Корабль плавно спускался вниз. Гэри опять прильнул к пульту управления.
- Надо осмотреть планету, - сказал он.
- Может быть, здесь кто-нибудь есть, - предположила Кэролайн.
Кто-нибудь, подумал Гэри, хорошо еще, если здесь есть хоть что-нибудь.
Планета была ровной: на ней не было ни гор, ни рек, ни морей. Вместо морей повсюду виднелись огромные зеленые болота и обширные засушливые равнины, покрытые грязноватыми пятнами, которые могли быть растительностью, а могли быть просто выходами геологических пород.
Корабль продолжал описывать вокруг планеты сужающуюся спираль, Гэри и Кэролайн приникли к экрану обзора в надежде увидеть хоть какой-то признак ее обитаемости, хотя бы намек на разумную жизнь. Например, дорогу. Или строение. Или какой-нибудь транспорт.
Но ничего не было.
Наконец Гэри не выдержал и покачал головой:
- Здесь ничего нет. Мы можем спокойно приземляться в любом месте. Одно место ни чем не лучше другого.
Они сели на широкую песчаную полосу между берегом одного из зеленых болот и краем грязного пятна растительности - теперь стало совершенно, ясно, что это растительность.
- Поганки, - глядя на экран, - определила Кэролайн. - Поганки и еще что-то, напоминающее спаржу, но не спаржа.
- Похоже на картинку из книжки о леших и кикиморах, - заметил Гэри.
Окружающий пейзаж казался таким же, как те жуткие картинки, которые выдумывает ребенок, когда не может уснуть, наслушавшись бабушкиных сказок о нечистой силе, и засовывает голову под одеяло, прислушиваясь, не раздадутся ли в ночи шаги.
Они взяли пробы и выяснили, что планета вполне пригодна для жизни и что на ней они смогут обходиться без скафандров. Хотя здесь было многовато кислорода, довольно прохладно и гравитация была несколько меньше, чем на Земле, - все это вполне подходило для землян.
- Ну что, выйдем и осмотримся, - раздраженно буркнул Гэри.
- Гэри, ты говоришь так, будто на кого-то злишься.
- А я и злюсь, - отрезал Гэри. - Видишь, весь от злости красный и в крапинку.
Переступив порог корабля, они очутились в полной тишине. Это была зловещая, вызывающая дрожь тишина, которая казалась им выразительней любого лязга и грохота.
Здесь не было ни завываний ветра, ни шума волн, ни песен птиц, ни шороха травы. Над ними нависало огромное красное солнце, а на песке виднелись их смутные, размытые, едва различимые тени, как это бывает в пасмурный день.
С одной стороны были лужи стоячей воды и ковер склизкой растительности, образующие болото, а с другой простирался лес гигантских грибов, доходящих до высоты среднего человеческого роста.
- Так и кажется, что сейчас выглянет леший, - произнесла Кэролайн.
И тут они увидели лешего.
Он стоял среди поганок и рассматривал пришельцев. Заметив, что его увидали, он подмигнул с самым глубокомысленным и комичным видом, а его слюнявый рот скривился в гримасу, которая, вероятно, изображала улыбку. Его кожа была покрыта бородавками. Глаза, даже когда он глядел на них, казались длинными, узкими щелками. Из одной бородавки на лице сочилась слизь - она скатывалась по лицу и капала на грудь.
- Господи! Этого парня я уже видел, - прошептал Гэри.
Леший подскочил вверх, ударив нога об ногу, и закулдыкал, как встревоженный индюк.
- Он был на совещании у Инженеров, - сказал Гэри. - Помнишь, когда они собрали всех, кто прилетел в их город. Может быть, это был он, а может, другой, но точно такой же. Он сидел напротив меня и подмигнул мне, вот как сейчас, я еще подумал...
- Еще один, - прервала его Кэролайн.
Второй леший взгромоздился на шляпку одного из грибов и свесил вниз вывернутые пятки.
Тут они заметили третьего лешего, который подглядывал за ними из-за ножки гриба, затем еще одного, сидящего на земле, прислонившись к ножке другого гриба. Все они разглядывали их и ухмылялись, но ухмылки эти наводили ужас.
Кэролайн и Гэри попятились к кораблю и прижались спинами к обшивке.
Вокруг поднялся шум, топот ног в лесу поганок и причмокивание леших.
- Давай улетим, вернемся на корабль и улетим, - прошептала Кэролайн.
- Погоди, - откликнулся Гэри. - Давай еще немного подождем. Улететь мы всегда успеем. Эти существа разумны, раз они смогли прилететь к Инженерам.
Он сделал пару шагов вперед и произнес:
- Привет!
Лешие прекратили кулдыканье и беготню по лесу, они остановились и уставились на него своими глазами-щелками.
- Мы с вами друзья, - сказал Гэри.
Лешие не шевельнулись.
Гэри протянул вперед раскрытую ладонь в обычном человеческом жесте миролюбия.
- Мы с вами друзья, - повторил он.
Опять воцарилась тишина - ужасающая, вызывающая трепет тишина пустоты. Лешие исчезли.
Гэри медленно вернулся к кораблю.
- Ничего не вышло, - сказал он. - Я переоценил свои возможности.
- Совсем необязательно, чтобы живые существа общались с помощью звуковых сигналов. Это всего лишь один из способов коммуникации. Существует еще много других. Хотя эти создания и издают какие-то звуки, это еще не значит, что они общаются с их помощью. Может быть, они даже не подозревают, что издают звуки и вообще могут не знать о существовании понятия №звук¤.
- Они вновь появились, - сказал Гэри. - Теперь твоя очередь. Поговори с ними телепатически. Выбери одного из них и сосредоточься на нем.
Прошла минута, минута полного молчания.
- Вот странно, - удивилась Кэролайн. - Мне не удалось услышать ни одного из них. Ни малейшего намека на ответ. Но у меня такое ощущение, словно они знают, что я пытаюсь с ними говорить, но отказываются меня слушать. Возможно, они просто заблокировали свои мысли.
- Итак, они не разговаривают и не хотят или не могут передавать свои мысли телепатически, - резюмировал Гэри. - Что у нас еще остается?
- Языки знаков, - отозвалась Кэролайн. - Пиктограмма. Пантомима.
Но ничего не помогло. Пешие с интересом смотрели на Гэри, когда он попытался объясниться с ними на языке знаков, они приблизились к нему вплотную, когда он начал чертить диаграммы на песке, а когда он попытался представить им пантомиму - они захихикали и завизжали от восторга, но по ним не было заметно, чтобы они хоть что-нибудь поняли.
Гэри опять вернулся к кораблю.
- Они разумны, - настаивал он. - Во всяком случае, должны быть разумны, иначе Инженеры не смогли бы доставить их на границу вселенной. Ведь для этого нужна сообразительность, развитая техника, владение высшей математикой, - он недоумевающе пожал плечами. - Тем не менее они не понимают простейших символов.
- Возможно, это необразованные простолюдины, - предположила Кэролайн. - Наверняка, кроме них здесь есть и другие, которые во всем этом разбираются. Элита.
- Интеллигенция. А это, наверное, простые крестьяне или слуги.
- Пойдем отсюда. Облетим еще пару раз планету, поищем следы развитой цивилизации, - устало предложил Гэри.
- Может быть, мы их просто не заметили, - согласно кивнула Кэролайн.
Они вернулись на корабль и закрыли люк. На экране они увидели леших, большую толпу леших, выросшую на краю леса поганок и глазеющую на космический корабль.
