Поэтому он снова и снова продолжал с тупой методичностью вызывать молчащие
номера. Изредка он скашивал глаза чуть в сторону, где сквозь прозрачное
стекло колпака кабины просматривался корпус второго скутера под командой
Рохаса. Неужели это все, что осталось в моем распоряжении - уже в
некотором смятении задавал себе вопрос Пиньяр и пока все еще не
отваживался ответить на него. Наконец он решил на время оставить попытки
реанимировать молчащие машины и сконцентрировал внимание на уже подавших
признаки жизни. Пиньяр приказал всем трем автоматам включить двигатели и
малым ходом идти на сближение. Тут же два робота сообщили, что начали
движение, а один ответил - что ходовой двигатель поврежден и запросил
возможность добираться на рулежных соплах. Пиньяр пробормотал какое-то
ругательство и согласился.
Экипаж капитана Миллера медленно вел скутер по разводам и россыпям
свалки металлолома. Отблески больших пожаров слева по борту окрашивали все
вокруг в зыбкие зловещие тона. На пути то и дело попадались оплавленные,
покореженные высокой температурой железные части, исторгнутые сюда
взрывами из самого чрева огненной купели. Неожиданно взгляд Стаса
зацепился за какой-то зловеще знакомый силуэт. Это был корпус боевого
робота. Неестественный угол наклона висящего в пространстве автомата
свидетельствовал о гибели машины. Стас прикоснулся рукой к локтю командира
и молча показал ладонью сквозь стекло кабины. Грег сделал небольшой зигзаг
и вплотную подплыл к находке. Теперь всю боевую машину можно было
разглядеть в мельчайших подробностях. В сущности, от нее остался только
изгрызенный клыками больших и малых взрывов особо прочный корпус. Головка
управления, манипуляторы, вооружение и даже дюзы двигателя отсутствовали.
Все это было содрано и сожрано огнем и ударными волнами в жерновах
дьявольской мельницы. Так бы и сгинуть этой жертве в раскаленной топке, но
один из больших взрывов выбросил этот обломок из центра катаклизма и вот
он оказался здесь на глазах космонавтов.
- Хорошо же ему досталось, - первым нарушил молчание Стас.
- Да уж... - протянул Грег, разглядывая закопченный корпус. - Дорого
бы я дал, чтобы такое случилось со всей их армией.
- А, может, уже и случилось, - предположил Стас повернувшись к
командиру.
- Пожалуй на это рассчитывать не стоит, - серьезно покачал головой
Грег. - Во всяком случае, два их скутера с командой были точно вне зоны
взрыва. Да и, кто знает, может часть роботов смогла уцелеть в этой адской
карусели. В любой ситуации на их стороне остается преимущество в огневой
мощи. Поэтому нам надо постараться внезапно напасть первыми пока они еще
окончательно не пришли в себя.
С этими словами Грег снова дал тяговый режим и скутер медленно, по
дуге вокруг зоны пожаров продолжил путь навстречу неприятелю.
Вахтенный оператор Габорио встревоженно следил за бесчисленными
параметрами на большом экране и нескольких периферийных дисплеях в
центральном зале управления станции. Он с неприятным изумлением видел, как
после сильного взрыва на орбите совершенно неожиданным образом разгорается
зарево гигантского пожара. До этого Габорио неотступно отслеживал
преследующие неприятеля силы, там - на верху, и был уже готов довольно
потереть ладони, когда неприятельский скутер был взят в кольцо. Еще
немного и всей этой кутерьме придет конец. И на этом фоне подобный взрыв
был чем-то непостижимым, какой-то злой насмешкой над законами логики.
Габорио сидел не осмеливаясь первым запросить положение дел у капитана. Он
только вслушивался в переговоры уцелевших боевых единиц на орбите. Вот,
вращаясь вместе с орбитальным поясом, оказалась в поле зрения телекамер
первого сектора и на большом экране во всем мрачном размахе появилось
темно-багровое пятно, мерцающее и пульсирующее в непрозрачной мутно-желтой
толще орбитального кольца. Чем-то это было похоже на воспаленную
кроваво-гнойную язву на бледно-сером теле безнадежного больного. Габорио
отогнал от себя такую зловещую ассоциацию и снова принялся вслушиваться в
эфирные переговоры на месте катастрофы.
Первый робот пробрался к скутеру Браса Пиньяра откуда-то с периферии
пограничного слоя пояса. Это был один из четырех роботов выдвинутых во
внешнее оцепление. Первым, самым мощным взрывом его выбросило на окраину
пояса и он практически не пострадал. Поэтому и появился первым. Второй
автомат тоже находился в четверке внешнего оцепления, но этому повезло
меньше и ударной волной его забросило в облако тут же вспыхнувшего
топлива. Правда за секунду до этого автомат сумел сориентироваться и
запустить двигатель. Поэтому он и спасся, хотя и достаточно сильно
обгорел. Теперь капитан Пиньяр пытался выяснить, насколько повреждена эта
машина и в ручном режиме запускал различные тесты в системы робота.
Автомат висел перед прозрачным колпаком кабины и по приказам командира
совершал те или иные действия. Он то дергая из стороны в сторону корпусом
пульсировал маневровыми двигателями, то принимался шарить в разных
направлениях дулом лазера, то запускать и останавливать маршевый
двигатель. Очень скоро Пиньяр выяснил, что у робота серьезно поврежден
второй уровень систем навигации и ориентирования. То-есть, если
разыграется настоящий бой, то от этого робота будет мало толку. Машина
просто не сможет точно прицелиться в противника. Была, конечно, еще
возможность установить со скутера с этим роботом двустороннюю телесвязь.
Тогда бы по изображению прицела на экране дисплея лазер наводил и стрелял
человек. Этим и приказал заняться Пиньяр своему второму пилоту. А сам
принялся устанавливать контакт с ковыляющим где-то третьим уцелевшим
роботом.
Скутер капитана Миллера крадучись шел к тому месту, где уже
начиналась большая вероятность встретиться с неприятельскими силами. И
хотя сейчас в горячей и непрерывно шевелящейся толще орбитального мусора
все системы наблюдения были практически слепы, но точка где находились
вражеские скутеры в момент взрыва была уже совсем близко. И вряд ли
неприятель уже успел уйти далеко в сторону. Грег со Стасом с особой
тщательностью всматривались в полумрак за стеклом кабины и вслушивались в
шум радиоэфира. Неожиданно компьютер подал сигнал, что в спектре
радиошумов замечен фон работающей совсем недалеко энергоустановки. Тут же
было рассчитано расстояние и выдан пеленг на цель. Космонавты насторожено
смотрели на дисплей, а компьютер уже раскладывал и анализировал
характеристики засеченного радиоэха. Уже было совершенно ясно, что
работает энергоустановка боевого робота, но работает в каком-то странном
урезанном режиме. Примерно на пятую часть мощности от обычной крейсерской
тяги. Явно машина была серьезно повреждена и теперь шла на соединение к
остальным силам. Космонавты коротко посоветовались и решили догнать и
уничтожить вражеский автомат. К тому же, направление его движения
говорило, что друзья верно рассчитали положение основных сил неприятеля в
этот момент. Скутер увеличил скорость и уже неотвратимо настигал цель.
"Только бы у него были повреждены основные системы наблюдения", - шептал
про себя Грег, отмечая как усиливается фон радиопомех жертвы. Капитан
Миллер очень хотел, чтобы эта стычка прошла без большого шума. В
конце-концов, возможностей устроить большую пальбу у них еще и впереди
было вполне достаточно, а пока надо постараться избежать этого. Радар уже
засек цель. До нее уже оставалось чуть больше трехсот метров и двигалась
она крайне медленно... Наконец, в захламленном всякой гадостью
пространстве, космонавты разглядели плывущий впереди силуэт боевого
робота. Дюзы его маршевого двигателя были мертвы и машина шла на тяге
маленьких рулежных сопел.
- Вот почему он еле тащится! - даже позволил себе усмешку Грег.
- Да, видать, получил хороший заряд в задницу. Такой, что и движок
вырубился, - тоже не удержался от комментариев Стас.
Компьютер уже рассчитал данные для стрельбы и навел пульсатор на
цель. На дисплее высветилась полная готовность к открытию огня и
оставалось только нажать кнопку. Грег поднял глаза от экрана на плывущего
впереди робота и еще раз довольно отметил, что вражеская машина не
замечает их. Значит она была действительно серьезно повреждена. Палец
капитана откинул защитный колпачок и лег на гашетку пушки. В следующее
мгновение ослепительная струя плазмы ударила в кормовую часть вражеской
машины. От энергии прямого попадания корму робота задрало вверх и он пошел
юзом. Тут новое плазменное жало впилось в подставленное брюхо жертвы.
Сложенные в походном положении вдоль корпуса манипуляторы сорвались с
креплений и взметнулись в разные стороны. Грегу представилось, что это
какой-то громадный хищный таракан беспомощно барахтается на острие
раскаленной золотистой иглы. Третья плазменная молния окончательно пробила
бронированный кожух машины и сожгла ее внутренности. Робот судорожно
дернулся и замер, нелепо растопырив скрюченные манипуляторы в
пространстве. Сопла его маневровых рулей погасли, а система
радиопрослушивания скутера зафиксировала исчезновение активного радиофона.
Все, с этой неприятельской единицей было покончено быстро и без особых
хлопот. Вот так бы расправиться и со всеми остальными. Грег скептически
оценил реальную возможность этой мысли и дал скутеру малых ход вперед.
С хмурым сосредоточением Брас Пиньяр работал на пульте управления.
Несколько минут назад исчезла радиосвязь с последним идущим сюда роботом и
все попытки вновь наладить контакт ни к чему не приводили. Конечно, машина
была сильно повреждена и с ней могла просто случиться авария. Хотя, вряд
ли бы это произошло так неожиданно, что робот и не дал знать о поломке.
"Что он там - башку себе о рельсу расквасил?" - Чертыхался Пиньяр, в
который раз уже наблюдая, как компьютер вновь и вновь пытается выйти на
связь с роботом. - "Или опять появились эти гады?" Пиньяр в неистовой
злобе сжал кулаки и быстро пробежал глазами показания систем внешнего
наблюдения. Но их датчики были спокойны, а щупальца многоспектральных
радаров вязли в толще мусорного слоя и оставались слепы дальше радиуса в
три сотни метров. В глубине души командира гарнизона уже нарастала волна
неприятной, липкой тревоги и чтобы унять это тоскливое и малознакомое
чувство, Пиньяр вызвал на связь сразу все свои оставшиеся боевые единицы:
- Внимание! - стараясь вложить в голос как можно больше непоколебимой
твердости и оттенка металлического звучания, произнес он. - Усилить
наблюдение по всем направлениям. Возможно внезапное появление противника.
Быть готовыми открыть огонь без дополнительной команды. Как поняли?
И тут же на экране дисплея появились значки приема сигнала от всех
трех его подчиненных единиц, а в пространстве кабины голоса двух машин и
одного человека продублировали приказ. "Сколько же их на самом деле?" - в
стотысячный раз задавал себе вопрос Пиньяр и никак не мог на него
ответить. Ему уже казалось, что всюду скрывались десятки противников и
самыми изощренными и варварскими методами вели борьбу против него и его
гарнизона. Если в это только было возможным, Пиньяр бы немедленно вывел
отсюда остатки отряда, а весь слой испепелил, уничтожил, превратил в
облако пара огнем орудий главного калибра. Но это, увы, было невыполнимо,
так как мощности всей артиллерии станции не хватило бы для эффективной
