Еще достаточно долго висел Стас над поверхностью станции. Над ним
перетекала и медленно шевелилась бесформенная масса пояса обломков, а
внизу неспешно прокручивалась титаническая изогнутая поверхность станции.
И если бы это мог видеть кто-то со стороны, то наблюдателю могло вполне
показаться - произойди малейший сбой в этом величественном вращении и
маленькая человеческая фигурка будет мгновенно раздавлена между этими
гигантскими жерновами. Но проходили секунды и минуту и ничего не нарушало
этого размеренного планетарного движения и скоро космонавт отделился от
свода пояса. Потом на спине человека вспыхнула яркая точка реактивного
выхлопа и он быстро преодолев не малое пространство до оболочки, исчез в
темном провале большого люка.
Еще пара дней ушла у экипажа капитана Миллера на то, чтобы
смонтировать все необходимые приспособления, выверить траектории движения
и силу зарядных устройств. Теперь оставалось собрать все системы на месте.
Стас с Грегом плавали у края большого проема и ждали, когда над ними
окажется зона кладбища машин. Вообще, космонавты теперь очень неплохо
ориентировались во всех закоулках орбитального слоя и тратили на
передвижение там самый минимум времени. Наконец процессор скафандра
сообщил, что нужная зона уже над головой и Грег подал знак рукой. Стас
согласно кивнул и поудобнее взялся за контейнер с элементами материального
обеспечения. Двигатели дали короткие вспышки и друзья устремились вперед.
Пробравшись сквозь скопления мертвого металла, космонавты скоро нашли свою
сварочную установку.
- Вот она, родимая, - пробормотал Стас про себя и, приблизившись к
слуховой мембране командира, громко произнес:
- Знаешь, что она мне напоминает?
Грег отрицательно покачал головой.
- Не знаю почему, но она у меня вызывает ассоциации с кастрюлей -
скороваркой, которой в свое время любила пользоваться моя бабушка, -
продолжил Стас. - Так вот, однажды она увлеклась какой-то сентиментальной
картиной по телевизору и кастрюля у нее на плите взорвалась.
Представляешь! В моем детстве это было такое яркое и необычное
впечатление.
Грег только отмахнулся рукой от не в меру развеселившегося напарника
и левой рукой самортизировал касание к корпусу сварочной станции. Потом он
принял от Стаса контейнер с всевозможными приспособлениями. Еще несколько
часов возились космонавты с гаечными ключами монтируя на корпусе машины
свои адские устройства. Наконец, когда все было готово, Грег полюбовался
со стороны своей работой и сказал:
- Ты проверял плотность в энергоразрядниках?
- Неплохая, но я в последнюю вылазку тут неподалеку заметил еще одну
подобную установку. Может, если у той тоже приличный заряд, попытаться
подкачать еще в нашу?
В ответ командир одобрительно кивнул и Стас тут же направился на
поиски другой установки. Скоро друзья непрерывно пульсируя двигателями и
обливаясь потом подогнали найденную станцию к своей основной и поставили
две установки рядом. Они тут же соединились шланговым кабелем и в главную
установку закачалось еще значительное количество энергии. Стас склонился
над индикатором плотности и показал жестом - отлично. Разрядники были уже
заполнены на тридцать процентов от максимума и этого было вполне
достаточно. Теперь оставалось только отбуксировать снаряженную машину в
строго высчитанную точку в нижнем слое. Грег призывно взглянул на Стаса и
махнул рукой в сторону движения. Стас в ответ сделал зверскую гримасу и,
притворно поплевав на ладони сквозь стекло шлема, подплыл к установке.
Космонавты заняли позиции в углах платформы и согласованно дали импульсы
двигателями. Сварочная станция плавно двинулась с места. Около нее, словно
водяные завихрения вокруг громадного океанского судна, клубились и
сталкивались мелкие частицы мусора. Несколько раз друзьям приходилось
поспешно менять позиции на массивной туше установке, чтобы реактивными
импульсами с других направлений, уводить свой экипаж от столкновений с
массивными препятствиями.
Наконец, словно ледокол в северном океане оставляя за собой дорожку
чистого пространства, станция оказалась у края орбитального пояса.
Космонавты затормозили ее и устало переглянулись. Все. Наиболее
трудоемкая, требующая больших усилий работа, была завершена. Теперь можно
и перевести дух. Впереди оставалась самая сложная и опасная часть
операции.
Вечером, ужиная в тесной кабинке шлюпки, Грег достал из
продовольственного контейнера две банки сока и с необычно серьезным видом
распечатал их. Стас, хотя и не подал вида, но немного удивился такому
необычному выражению командирского лица. Грег протянул одну жестянку
товарищу, другую взял сам.
- Представим, сказал он немного официальным тоном, - что это у нас
что-то покрепче... За то, чтоб завтра все прошло как надо. За наш успех.
- Давай. - Стас тоже поднял свою банку и, воспринимая серьезный тон
друга, добавил: - Чтоб и техника сработала и мы с тобой не подкачали.
Друзья сосредоточенно высосали сразу по половине банки и серьезно
принялись за тюбики с витаминизированным рыбным фаршем.
- Слушай, Грег, - обратился к командиру Стас, пряча в контейнер с
отходами уже пустую тубу, - а что будем делать, если что-то сработает не
так или сорвется?
- Ну, на первой стадии не будет ничего страшного...
- Да это я и сам понимаю, - поспешил уточнить вопрос Стас. - Я о том
- когда мы уже сами пойдем в дело и что-то не сработает. Что тогда? Ведь у
нас кроме полицейских парализаторов ничего нет.
- Как ты, однако, однообразен, - покачал головой Грег и губы его
скривились в хмурой усмешке. - Ну нет у нас с тобой оружия и пока не
будет. К этому надо давно привыкнуть и научиться обходиться без него. А ты
все время спохватываешься будто только это обнаружил. - Командир сделал
небольшую паузу, словно только-что сформулировал важную и серьезную
истину, и добавил: - А если тебе совсем плохо без оружия, то утешься
предположением о скором захвате его у противника.
- Остается только на это надеяться, - негромко согласился Стас.
Больше до конца трапезы друзья не говорили ни слова.
Утром следующего дня космонавты быстро позавтракали и облачились в
скафандры. Делали они все немногословно и сосредоточенно. Громадная
значимость сегодня каждого движения и жеста накладывал особый отпечаток
сдержанной решительности на их лица и фразы. Скоро космонавты покинули
шлюпку и проникли в орбитальный слой в районе кладбища механизмов.
Оказавшийся впереди Стас быстро сориентировался и показал рукой в нужном
направлении. Космонавты миновали огромный остров из корпусов разбитых
монтажных платформ и оказались перед своей сварочной станцией. Стас
принялся убеждаться, что все их приспособления целы и невредимы. Тем
временем Грег уже взял пеленги на ориентиры с поверхности станции и начал
вводить в процессор оперативные координаты системы "время - пространство".
Наконец, все было сделано достаточно быстро. Оставалось только дождаться
выхода сварочной установки в расчетную точку. Грег еще раз внимательно
осмотрел взрывной заряд номер один, снова заглянул под кожух, где был
спрятан заряд номер два и почти ласково погладил перчаткой по сферической
поверхности энергоносителя.
Еще несколько минут висели космонавты у установки ожидая нужного
момента. Внизу уже проплывали элементы и внешние конструкции
функционирующей части станции. Желтоватые блики ложились на стекла
неподвижно глядящих вниз шлемов. Наконец навигационные системы скафандров
часто запульсировали сиреневыми значками. Пора. Друзья переглянулись и
деловито заняли места в строго рассчитанных местах установки. На стеклах
шлемов вспыхнули красные точки и тут же ранцевые двигатели дали короткие,
строго дозированные импульсы. Установка медленно пошла вниз. Космонавты
тут же отвалили в сторону и постарались углубиться в середину орбитального
слоя. А процессоры скафандров уже вели секунды обратного счета пять,
четыре, три, два, один... Стас с Грегом с безопасного расстояния впились
взглядами в темный силуэт установки. Ноль! В висящем вокруг полумраке
вспышка на корпусе сварочного агрегата чувствительно полоснула по глазам
даже сквозь имеющие избирательную оптическую пропускающую способность
стекла шлемов. В следующее мгновение взрывная волна ощутимо тряхнула
космонавтов и пошла дальше стучать и звякать бесчисленными железками
орбитальной свалки. Теперь корпус сварочной установки приобрел
значительное ускорение и окутавшись шлейфом взрывных газов она круто
ринулась вниз. Замерев от напряжения, друзья смотрели как медленно
вращаясь массивная металлическая махина начала падать на поверхность
станции. Но уже в следующее мгновение Грег сделал рукой знак Стасу. Пора.
Оба космонавта дали максимальную тягу двигателями и сорвались с места
вдогон падающему предмету. Достигнуть его надо было как можно быстрее,
чтоб не оказаться в поле зрения камер теленаблюдения внешней оболочки.
Падающий вниз агрегат увеличивался на глазах и друзья, рискую промахнуться
и проскочить мимо, быстро настигали его. Вот, сильно ударившись туловом
скафандра о выступ станины, за станцию зацепился Грег. Вслед за ним
последовал Стас. Теперь оба космонавта как наездники оседлавшие
невероятное угловатое животное неслись вниз вместе со своим железным
скакуном. Пару раз друзьям приходилось импульсами двигателей
корректировать падение такого громадного снаряда. Когда уже почти строго
под ними была цель - пришвартованный к стыковочному узлу космический
транспорт, оставалось сделать только одно - незаметно от взгляда телекамер
покинуть свой несущийся вниз метеор и спрятаться на внешней поверхности.
Элементы и мельчайшие подробности оболочки росли на глазах. Теперь,
кроме всего прочего, были отлично различимы небольшие башенки с головками
телекамер. Грег прикинул последний отрезок их пути до стыковочного модуля
и определил, что траектория пройдет как раз над точкой по-середине между
ближайшими пунктами наблюдения. Грег сделал жест "Внимание". Оба
космонавта до продела напряглись. Установка камнем падала вниз. Внешняя
оболочка угрожающе надвигалась на друзей, но Грег до последнего оттягивал
момент отрыва. Наконец он резко махнул рукой, сильно оттолкнулся от опоры
и сразу же включил двигатель. Затормозив падение с большой перегрузкой оба
космонавта на столбах реактивных струй жестко сели на поверхность
оболочки. От грубого касания капитана Миллера бросило на спину, но он тут
же выровнял корпус и рывком повернулся в сторону причального модуля.
Теперь отсюда, с поверхности, до этого казавшаяся сооружением средних
размеров, стыковочно-причальная система возвышалась внушительной
конструкцией сложных очертаний. Сбоку от нее уходил в сторону массивный
силуэт орбитального корабля. Грег поднял глаза чуть выше и во всех
мельчайших подробностях увидел как сверху на на этот комплекс падает глыба
сварочной установки. "Ну же, родимая", - только и успел выдохнуть Грег,
как четырехметровая махани всей массой рухнула точно на корабль. Сильно
смяв его кормовую часть, сварочная станция отскочила в сторону, погасила
удар о стену стыковочного узла и застряла в покореженных решетках несущей
фермы. Стас резко повернулся и со злой радостью тряхнул сжатой перчаткой
на уровне плеча. Командир ответил ему таким же энергичным жестом.
Приглушенный шумок безмятежно работающего центрального поста вдруг
