четко представил себе, как один-единственный вражеский космонавт движется
над поверхностью станции, а они с Грегом прячутся совсем неподалеку.
Стремительное нападение. Короткая борьба и солдат вражеского гарнизона у
них в руках. Стоп, притормозил свое воображение Стас. Не надо так
торопиться. Во-первых, одинокий космонавт не будет так просто без
напарника, роботов сопровождения или вне поля зрения систем наблюдения
разгуливать по внешней поверхности. Во-вторых, ели у этих ребят на
оболочке найдутся какие-то дела, то они, наверняка будут перемещаться на
скутерах и просто так их оттуда не снимешь... Но все равно идея с
космонавтом неприятельского гарнизона очень даже неплохая. Только как
выманить его на поверхность и не вызвать подозрений. В этом, пожалуй
главная сложность. И Стас снова погрузился в видение изогнутой поверхности
станции, на которую он десятками различных способов - от самых
примитивных, до самых изощренных, выманивал вражеских космонавтов и
завлечь дальше в ловушку. Но что это должен быть за неожиданный случай?
Может - катастрофа? Вполне возможно... Но как могут два человека без
соответствующего обеспечения сделать что-то в многометровом панцире
обшивки или на его внешних циклопических сооружениях. Да и в любом случае
поверхность трех работоспособных секторов находится под беспрерывным
теленаблюдением и лазутчиков сразу заметят... Мда-а. Ребус почище любой
головоломки из воскресной газеты. Стас еще долго ворочался под потолком,
стараясь вновь и вновь найти ключи к решению такой необычайной задачи.
Бортовой хронометр мерно отсчитывал секунды и часы бортового времени.
В маленькой шлюпке, приклеившейся под циклопическим сводом поверхности
станции, два человека лихорадочно пытались пробиться к бесспорному,
единственно правильному тактическому решению военной операции. И хотя, они
в своих расчетах старательно пытались избежать крови, убитых и раненных,
но подсознательно друзья понимали, что произойти может всякое. Да,
операция была именно военной и оба они были агентами прорыва в глубоком
вражеском тылу. Боевиками, готовыми на все и знавшими, что в случае
неудачи никто не сможет помочь им.
Прошло еще несколько часов и Стасу казалось, что он уже нащупал ту
одну из многих сотен других ниточек логического посыла, которая вела к
самой верной замочной скважине решения. Но повсюду было еще столько
неясных моментов и деталей, что Стас то и дело сбивался с четкого причинно
- следственного ритма и все приходилось начинать с начала уже в тысячный
раз.
На следующее утро еще во время завтрака Грег вопросительно взглянув
на второго пилота, спросил:
- Ну, что у тебя получается?
Командир сам весь прошлый вечер то беспрерывно вертелся в кресле, то
как медведь из зоопарка в жару принимался раскачиваться из стороны в
сторону за спинками пилотских кресел, или закатив глаза замирал в углу у
приборной панели. По всему было видно, что такая методическая осада
стратегической проблемы дается ему большой кровью.
- Да так, кое-что пришло в голову, - неопределенно пробормотал Стас,
отправляя в рот несколько долек апельсина. - А у тебя как?
- А-а... - неопределенно махнул рукой командир экипажа. - Лучше и не
спрашивай. Ничего стоящего.
- Ладно, не унывай, - подбодрил его Стас. - Сейчас подкинем нашим
мозгам ударную дозу глюкозы и выродим на пару что-нибудь невероятное.
- Э-э... Если б дело было в глюкозе - я бы давно уже б сожрал ящик
цитрусовых. Но, по-моему это бесполезно.
- Ну, может быть, было бесполезно раньше, - неопределенно протянул
Стас, - а, глядишь на этот раз и поможет.
- Дай-то Бог, - нехотя согласился Грег и сам протянул руку к
контейнеру с фруктами.
Скоро с завтраком было покончено. Космонавты сразу устроились у
дисплея и Стас принялся излагать свою идею. Грег часто хмурился, и складки
в углах его рта становились все резче и глубже. Но он давно уже усвоил
старую истину - что никогда не надо поддаваться импульсам первых
впечатлений и всегда стоит выслушать партнера до конца. Вот и теперь, чем
дальше излагал второй пилот свою идею, тем больше находил командир ее не
такой уж и глупой и, даже, где-то работоспособной. Наконец, Грег начал
сыпать вопросами вместе с уточнениями и неожиданно поймал себя на мысли,
что уже как-то и не сомневается в возможности этого варианта развития
событий. Прошло еще какое-то время, когда друзья то вместе то по очереди
прилипали к экрану компьютера, непозволительно много пили кофе нападали
друг на друга с восклицаниями типа: "Ты совсем, что ли, не понимаешь,
что..." или "Да стоит только так поступить, и вся наша операция накроется
как..."
Наконец наступил момент, когда оба друга утомленно откинулись в
креслах и в кабине ненадолго воцарилось молчание. После длительной паузы
Грег устало помассировал веки пальцами и, даже не глядя на партнера не
спеша проговорил:
- А ведь мы, кажется, и в самом деле нашли, хотя и очень сложное, но
вполне реальное решение.
Стас всем корпусом вместе с креслом повернулся к командиру и спросил:
- Когда переходим от теории к практике?
- Да, наверное, сегодня и перейдем.
- Отлично. Мы и так потеряли много времени. Пора наверстывать, - и
Стас улыбнулся каким-то своим мыслям, упершись взглядом в мерцающий схемой
вражеской цитадели экран компьютера.
Стас оттолкнулся от поручня шлюпки и полетел в сторону. Спереди на
него медленно наползал мутно светящийся на фоне темного свода обшивки
прямоугольник большого проема. Космонавт несколько раз энергично взмахнул
руками и ногами, корректируя направление движения и дал импульс
двигателем. Где-то чуть сзади тоже самое сделал и Грег и оба космонавта на
хорошей скорости выскочили на открытое пространство. Стас повернул голову
и взял засечку перекрестьем навигационной шкалы на ориентир - левый край
мертвенно бледного лика Урана и запустил в действие штурманскую систему
скафандра. Потом он тщательно осмотрелся и не нашел вокруг ничего нового.
Поверхность недостроенного сектора была пуста и безжизненна. Только высоко
вверху клубилась и дышала разводами мантия орбитального пояса. Именно туда
и спешили сейчас космонавты.
Стас развернулся, двигателем погасил свою скорость, и плавно
проскочил между двух туманностей из мелкого мусора. А сейчас его несло
прямо на замысловатые конструкции какой-то покореженной фермы, наполовину
утонувшей в клубах деталей мелкого крепежа. Стас удачно самортизировал
ногами о кривую балку и остановился. Недалеко пролетел Грег. Но он не
попал на ферму и погрузился в рой крепежных пластин, подняв маленький
серебристый фонтан. Однако тут же вынырнул и помахал Стасу в знак
возобновления визуального контакта. Второй пилот ответил командиру таким
же жестом и начал тщательно осматриваться. Но поблизости не было ничего
интересного и Стас принялся выбирать маршрут дальнейшего пути. Сначала
космонавты сумели проскользнуть в почти чистом пространстве между двух
кочующих облаков отработанного шлака от больших шлифовальных установок.
Одно из ни, к тому же, было щедро нашпиговано маленькими черными шариками
какой-то технологической жидкости и у друзей были все шансы превратиться в
двух чумазых роботов - наподобие тех мобильных автоматов, что что
занимаются на промышленно - технологических станциях очисткой
трубопроводов. Но космонавты удачно миновали эту шевелящуюся и
переливающуюся серебристо-черными отблесками массу и оказались перед целой
свалкой монтажных суставчатых штанг самым невероятным образом перепутанных
тонкой проволокой. Держась подальше от изогнутых, словно абордажные
крючья, проволочных концов космонавты обогнули этот конгломерат и дальше
им пришлось пробираться сквозь тучу шелестящих тонких ленточек алюминиевой
фольги. Сразу после этого они оказались в пространстве медленно
шевелящихся, словно крылья гигантских флегматичных бабочек, тонких розовых
пластин неправильной формы. Это была куча обломков слоистой теплоизоляции.
Если бы у разведчиков было побольше времени, то путешествуя по
орбитальному слою можно было запросто собрать образцы всех конструкционных
и технологических материалов, из которых собрана станция. Но у капитана
Миллера и его товарища была другая куда более конкретная и поспешная
задача и космонавты упорно пробивались вперед довольствуясь только самыми
общими взглядами вокруг. Наконец Стас с Грегом миновали хаос испорченных
или неиспользованных монтажных компонентов и приблизились к области,
которую отметили еще в свой первый выход в орбитальный слой. Это была зона
усеянная поврежденными или выработавшими свой срок строительными
механизмами, транспортными платформами и монтажными установками.
Пространство вокруг громоздилось помятыми цилиндрическими или
прямоугольными корпусами, покореженными решетчатыми фермами и замершими в
неестественных позициях суставчатыми манипуляторами. Космонавты медленно,
только отталкиваясь руками и ногами от окружающих предметов, ползли среди
этого гигантского скопления мертвого железа. Среди этих незахороненных и
не утилизированных тел невероятного космического кладбища. Кое-где в
пространстве кочевали крупные шары и стайки мелких бисеринок просочившихся
из разбитых баков горючего или технологических жидкостей. Вообще-то, по
всем правилам неисправные, отработавшие свое машины и автоматы на свалку
надо было отправлять полностью разрядив и лишив внутренних агрессивных и
взрывоопасных ингредиентов. Но в здешних механизмах такое условие явно не
было выполнено и это говорило только об одном - что возведение станции шло
весьма поспешно и ни на какие подробные следования инструкциям у
строителей просто не было времени.
Наконец Грег первым заметил то, что они искали. Это был громадный
кожух большой плазмосварочной установки. Две крупные сферические емкости
энергоразрядников на массивной платформе. Множество других агрегатов
упрятанных под кожух. Выходящие наружу трубопроводы с резьбовыми
наконечниками. Командир махнул рукой товарищу и поплыл к сварочной
станции. Больше двух часов космонавты обследовали находку и все больше и
больше убеждались в удаче. Скоро осмотр был завершен и довольные друзья,
похлопывая по предплечьям скафандров, уже улыбались за стеклами шлемов.
Теперь по плану у них была другая задача-как можно тщательнее изучить все
окрестности и попытаться привязать траекторию полета сварочной установки к
рельефу внешней поверхности станции.
Долго еще космонавты рыскали в царстве безжизненных машин, то
опускаясь в самый нижний слой и привязывая визирами штурманских систем
поверхность станции к наиболее массивным частям хаоса блуждающего металла.
То внедряясь в самые глубины свалки механизмов и подолгу изучая все что
попадалось на глаза. Наконец Грег махнул второму пилоту рукой и постучав
пальцем по запястью, где находились воображаемые часы, дал понять, что
пора возвращаться. Стас взглянул на показания хронометра и удивился. Они
находились в пространстве уже более десяти часов, хотя ему казалось, что
он вот только проник в сердцевину орбитального пояса. Еще более часа
добирались друзья до своей шлюпки и когда они уже забрались в тесную
камеру переходного шлюза, оба космонавта чувствовали себя достаточно
вымотанными.
- Эх, сейчас бы по стаканчику виски, да по куску бекона и в койку, -
мечтательно протянул Стас, задвигая свой скафандр в контейнер.
- Размечтался, - усмехнулся Грег. - Ну, кусок бекона, пожалуй, найти
