каждую секунду уклонялся на сотни тысяч километров от расчетной кривой. На
душе Антона стало спокойно и холодно: проблема, как быть с роем
кристаллических существ, становилась строгой математической задачей. Ее
следовало поскорее рассчитать.
"Итак, дано: два тела, разделенные расстоянием в тысячу километров,
летят в пустоте со скоростью, близкой к световой. От тела, летящего
впереди, отделяется некий предмет и, ускоряясь, летит навстречу второму
телу. Из этого предмета в нужный момент выделяется газовое облако,
обволакивает тело... В какой момент? И сколько нужно антигелия? И при
каких скоростях это получится наверняка?.."
Новак с сомнением посмотрел на укрепленный рядом куб навигационного
робота-вычислителя, покачал головой: такая задача не предусмотрена в
типовых программах робота. Программировать заново?.. Пожалуй, проще решить
самому. Он тяжело придвинул к себе лист бумаги, углубился в расчеты. Через
несколько часов он знал: надежно решить эту задачу возможно лишь на
скорости 0,9 от световой. Еще около четырех суток (по внутреннему счету
времени) дня работы двигателей.
...Первым заметил уклонение от курса все тот же Сандро; из кормовой
обсерватории провода связи передали в рубку его тревожный голос:
- Антон, что случилось? Мы сбились с курса?!
Новак взглянул на релятивистский указатель скорости: 0,87 от
световой. "Рано заметил, - с досадой подумал он. - Нужно еще около
тридцати часов ускорения. - Он ощутил холодок в груди. - Ну,
начинается..."
- Сейчас объясню, Сандро. - Капитан включил связь со всеми кабинами.
- Внимание! Внимание всем! Звездолет идет под углом сорок два градуса к
расчетному курсу в направлении Бета Большой Медведицы. Скорость
относительно звезд двести шестьдесят тысяч километров в секунду.
Субъективная скорость пятьсот восемьдесят пять тысяч километров в
секунду...
- Это... это удар в спину! - первым яростно закричал Патрик Лоу. - Ты
хочешь, чтобы мы не вернулись на Землю?!
- ...Нам не удалось уйти от роя "ракеток". Через тридцать часов будет
предпринята попытка уничтожить рой.
- Ты не сделаешь этого! - громыхнул в динамике голос Максима. - Ты
сошел с ума! - На контрольном экране было видно, как Максим тяжело
поднимается, тянется к двери. Новак чуть-чуть шевельнул регулятор подачи
топлива, ускорение возросло до 4,5g. Сломленный перегрузкой Максим рухнул
обратно в кресло. "Итак, двое... Пока работают двигатели, никто не сможет
ничего сделать".
- Это позор! Неслыханное предательство!
"Трое... И Торрена с ними. Жаль, его наблюдения за движениями
"ракеток" внутри роя очень пригодились бы".
- Это месть! - Голос Сандро звенел от возмущения. - Я знаю: он мстит
"ракеткам" за первую экспедицию, за то, что тогда на Странной погибла Анна
Новак.
"Четверо... И Малыш с ними. Плохо... - Новака на секунду охватил
страх. - Неужели я останусь один? Я ничего не смогу сделать. Тогда только
одно: звездолет не свернет с этого пути. Мы не вернемся на Землю..." Он
продолжал говорить:
- В нашем распоряжении около пятидесяти часов по субъективному счету
времени. Если за этот срок мы уничтожим рой, запасов антигелия хватит для
возвращения на инерционную траекторию. В противном случае "Фотон" не
сможет выйти в район солнечной системы.
- Неправда, Новак! - крикнул Торрена. - У нас гораздо больше
антигелия. Его хватит на месяц отклонения.
- Следует учитывать, - с максимальной бесстрастностью возразил
капитан, - что часть антигелия придется истратить на истребление
"ракеток". - Он помолчал. - Повторяю еще раз: в той ситуации, в которой
оказались мы, подозрение, что "ракетки" несут опасность агрессии против
Земли, является решающим. Даже если вероятность такого события - одна
тысячная... Поэтому предлагаю членам экспедиции прекратить ненужную
дискуссию. После остановки двигателей всем собраться в общем зале для
разработки плана действий.
- Я с вами, Новак! Слышите? - это сказал Ло Вей. Его тонкий голос
звучал очень решительно. - Вы правы - и я с вами.
И тотчас из другого динамика крикнул Максим Лихо:
- Вас двое - нас четверо. Мы не дадим вам совершить преступление!
Слышите: не дадим!
Они не прекратили "дискуссию". Те времена, когда за попытку бунта на
корабле вздергивали на рею, ушли в далекое прошлое. Да и проблема - это
понимали все - была серьезнее, чем жизнь и благополучие каждого.
Обстановка в звездолете накалялась с каждым часом тем более, что каждый
был прикован к своему месту перегрузкой и не мог ничего предпринять.
...Конечно, идти в общий зал не было никакого смысла. И Новак
совершил еще одно преступление, обдуманной гнусности которого ему не
забыть до конца своих дней. Он, выключив общий микрофон, предупредил по
проводной связи Ло Вея, чтобы тот опоздал к началу сбора в общем зале. Они
встретились около дверей. Ло был бледен, но решителен.
- Что вы думаете делать?
- Прежде всего запереть их здесь. - Антон мотнул головой в сторону
общего зала. - Иначе они помешают...
- Что вы, Новак, - Ло Вей нахмурился, опустил голову, - это же... -
он с трудом нашел почти забытое слово, - обман. Нам еще три года лететь
вместе. Как мы сможем смотреть им в глаза?
- Иначе нельзя! Иначе мне не остается ничего, как вернуться в рубку и
разбить навигационный пульт, как вы не понимаете! Если они будут мешать,
мы ничего не сделаем... Может, потом они поймут, что мы поступали так в
интересах человечества. Ну - действовать!
Вверху в стене была утоплена герметическая "дверь безопасности",
которой еще ни разу не пользовались: она была предусмотрена во всех
отсеках звездолета на случай, если метеорит пробьет оболочку корабля и
воздух из коридора начнет вытекать в пространство. Новак сломал стекло
автомата, приводящего дверь в действие, подвинтил нужные рычажки - и
сплошная масса блестящей брони мягко опустилась по направляющим до пола.
Ло Вей накрепко завинтил два затвора - вверху и внизу.
Все это было проделано быстрее, чем в зале успели что-то понять. Но
как только Новак отнял руку от автомата, на него навалилось никогда еще не
пережитое ощущение совершенной подлости. За дверью были его товарищи, с
которыми он жил, работал, делил и мысли, и опасности, и удачи. Правда, они
противостоят друг другу сейчас; но одно дело - спорить, а другое -
предпринять против них такое... - Антон взглянул на Ло Вея и увидел в его
глазах то же: омерзение, отвращение к себе.
Реакция была настолько сильной, что они едва не бросились вместе
отвинчивать затворы. Потом овладели собой.
6
- Зачем вы разогнали звездолет до такой скорости, Антон? Трудно будет
возвращаться на расчетную траекторию.
- Чтобы уничтожить рой наверняка. Так вышло по расчетам. - Голос
капитана звучал прерывисто. Он только что окончил устанавливать контейнер
на носу ракеты и сейчас, устало прислонясь к стене кабины, расшивал
скафандр. - Видите ли, ракета-разведчик не может развить ускорения больше
километра в секунду за секунду. При малых скоростях "Фотона" и роя она
покроет расстояние между ними за сорок пять - пятьдесят секунд. Это
солидное время в восприятии "ракеток" - они успеют заметить опасность и
разлететься. Пришлось бы выпустить огромный заряд антигелия, почти
половину нашего запаса. Это было бы опасно для звездолета...
- Понимаю: вы решили использовать релятивистские эффекты? - Ло Вей
кивнул, не отрывая взгляда от пульта управления ракетой: он настраивал ее
для автоматического полета.
- Да. При такой скорости мы выигрываем во времени в шесть раз. Теперь
"ракетки" если и заметят встречное тело, все равно не успеют уклониться...
Все готово?
- Готово.
Через соединительную камеру они вышли из разведракеты в коридор
звездолета. Новак отключил электромагнитные держатели: теперь ракета
висела в жерле катапульты, связанная с "Фотоном-2" лишь малыми силами
тяготения.
Антон и Ло направились в камеру управления катапультой. Гулкая тишина
коридора настороженно слушала их быстрые шаги. Ло Вей остановился у двери
общего зала:
- Смотрите!
В бронированном щите зияла овальная дыра с неровными оплавленными
краями. Ло просунул в нее голову, посмотрел в зал - там было пусто.
Новак потрогал край дыры пальцами.
- Вырезали током. Теперь они ищут нас. Идем скорей!
...Ближайшая уже затерялась во вращающемся пространстве. В том месте,
куда, как в туннель, сходились звездные круги, в темноте парил рой. Ло Вей
направил на него параболические антенны радиотелескопов. На экране
появился сгусток из множества зеленых точек. Было видно, как "ракетки"
медленно сновали в рое. Ло принялся промерять точное расстояние между
звездолетом и роем, чтобы передать автоматам ракеты-разведчика последние
поправки.
- Ну? - спросил Новак. Прошло не более трех внутренних часов со
времени остановки двигателей, но Антон уже устал от напряжения. "Скорей!
Скорее покончить с этим!"
- Сейчас... - Ло Вей повернул несколько рукояток на пульте, потом,
вспомнив, поднял голову. - Антон, будет сильный толчок. Надо предупредить
их.
- Верно, еще покалечатся. - Капитан включил микрофон общей связи. -
Внимание! Максим, Сандро, Патрик, Юлий - слушайте! Через пять секунд
звездолет испытает толчок силой в три-четыре "жэ". Где бы вы ни
находились, закрепитесь в креслах или возьмитесь за поручни. Начинаю счет:
пять... четыре... три...
В этот момент под ударами загремела дверь камеры. Новак растерянно
посмотрел на Ло Вея.
- Они не слышали. В этой части коридора нет динамиков... Что делать?
- Секунду поколебавшись, он подошел к двери, рывком открыл ее и, не дав
никому опомниться, оглушительно заорал:
- Отойдите от двери! Возьмитесь за поручни! Сейчас будет сильный
толчок!!!
Здесь были все четверо: Максим, Патрик, Сандро и Торрена - тяжело
дышащие, с яростными лицами. На мгновение они опешили, но тут же молча все
вместе рванулись в камеру. Новака выручило лишь то, что они мешали друг
другу.
- Ло, включай! - последним усилием сдерживая натиск, крикнул Антон.
Все оцепенели. Но вместо толчка отдачи, который должен был известить
о том, что заряженная антигелием ракета выброшена катапультой в
пространство, прозвучал растерянный возглас Ло Вея:
- Смотрите! Смотрите, что делается!
Сейчас это можно было видеть не только на экране радиотелескопа, но и
в иллюминаторы: рой "ракеток" ожил и светился! Он как бы выворачивался
наизнанку - "ракетки" расходились во все стороны от центра. Рой
распустился празднично сверкающим бутоном, который скоро превратился в
большое кольцо.
"Они поняли опасность, - мелькнуло в голове Новака. - Готовятся! Ну
вот..."
Однако "ракетки" снова сошлись в плотный шар. Внутри него замигали
вспышки. В первый момент астронавты не поняли, почему каждая последующая
вспышка оказывалась тусклее предыдущей.
- Уходят! - шумно выдохнул Максим.
- Улетают к Ближайшей...
- Возвращаются...
Вскоре ритмически вспыхивающую точку стало трудно различить среди
звезд. Вот и на экране изображение роя поблекло, сошло на нет. Астронавты
молча смотрели друг на друга.
- Испугались они, что ли? - пожал плечами Патрик.
- Нет. Они поняли... - в раздумье заговорил Максим. - Испугались!
Несколько "ракеток" из этого роя шутя смогли бы разбить наш звездолет. Они
