разрушительного действия времени. В одном месте с потолка свисала похожая
на восковую сосулька, и Рольф, прикоснувшись к ней, обнаружил, что это
камень, с кончика которого медленно капала собирающаяся на нем почвенная
вода, а под ним рос небольшой сталагмит. Он вдруг вздрогнул в холодном
воздухе пещеры, внезапно ощутив, сколько времени могло пройти.
Дверь, ведущая из комнаты, сперва не поддалась, когда он повернул
ручку и нажал на нее плечом, но затем внезапно со скрипом уступила. За
дверью, когда ожили светящиеся панели на потолке, взору неожиданно
открылся проход.
- Пошли, - сказал Рольф, когда Кэтрин снова попятилась. - Говорю же
тебе, все в порядке. Нам нужно сюда.
Они прошли новым коридором в направлении, которое казалось Рольфу
правильным, минуя другие переходы и помещения. Шум текущего по туннелю
потока остался где-то позади. Через некоторое время они попали в
помещение, где воздух был теплым и их дыхание больше не превращалось в
пар.
Время едва ли коснулось этого помещения. Здесь было множество
металлических шкафчиков и ящичков, похоже, прекрасно сохранившихся,
заполненных оборудованием, назначения которого Рольф не мог себе
вообразить, но которые тем не менее оставили у него впечатление высокой
полезности.
На самой выступающей панели в одном из концов комнаты отчетливо
выделялись символы, которые он не мог прочесть, но узнал, словно смотрел
на некую надпись Старого Мира, которую видел раньше:
АВТОМАТИЧЕСКОЕ ВОССТАНОВЛЕНИЕ
ЦЕНТР УПРАВЛЕНИЯ
- Рольф.
Голос был приятным, мужским, но не совсем. Он донесся откуда-то из
шкафа позади надписи. Рольф даже не удивился, а только поднял глаза в ту
сторону; он сразу понял, что это Арднех позвал его. Кэтрин буквально
подпрыгнула от удивления и напряглась, готовая пуститься в бегство; но она
стояла, выжидая, прикипев взглядом к Рольфу.
Рольф произнес:
- Арднех? - почти ожидая, что сейчас материализуется какая-то фигура.
Но были видны только металлические ящички, из одного из которых снова
раздался голос Арднеха.
- Не бойся меня, Кэтрин. Не бойся, Рольф; мы знаем друг друга уже
несколько лет, понаслышке, но можем доверять друг другу.
- Я не боюсь тебя, Арднех, нет, - сказал Рольф. Он вытянул руку, и
Кэтрин медленно подошла к нему. - Ты можешь показаться нам, Арднех, мы не
испугаемся тебя.
- У меня нет тела, чтобы я мог показаться вам, Рольф. Я и не чистая
энергия, как духи или джинны. Но я с Западом и нуждаюсь в вашей помощи.
- Поэтому мы здесь. - Рольф помолчал. - Может, тогда ты похож на
Слона, с которым я однажды познакомился, какая-нибудь военная машина
Старого Мира? Но нет, ты живой и можешь мыслить, а Слон был таким же
бездумным, как меч.
- Отчасти ты прав, - произнес голос Арднеха. - Я есть, или, точнее,
был тем, что ты называешь машиной, и был сделан людьми Старого Мира. Но я
был создан не для того, чтобы сражаться. Я был создан для того, чтобы
сохранять мир. И уже давно я обрел, как ты говоришь, жизнь и способность
мыслить.
Рольф огляделся.
- Так где же ты, в таком случае?
- Повсюду вокруг тебя. Каждая полка и шкафчик содержат какую-то
частицу меня. Как видишь, я очень завишу от техники Старого Мира, и именно
из-за твоих природных способностей к подобным вещам я позвал тебя сюда. Вы
принесли мне важный объект, но ваше присутствие, Рольф и Кэтрин, не менее
важно.
Рольф положил руку на свой кошель. Арднех произнес:
- Отнеси то, что ты называешь камнем, туда, куда я укажу. Прежде, чем
я смогу продолжить осуществление своих планов, необходимо провести одну
проверку.
Огни в комнате внезапно потускнели, но стали ярче за дверью, в одном
из наружных коридоров. Когда Рольф и Кэтрин вошли в этот коридор и
двинулись по нему, более яркие огни побежали впереди них от одной
потолочной панели к другой. После множества извилистых коридоров, от
которых время от времени отходили идущие вниз лестницы, они вошли еще в
одну комнату, больше той, где Арднех заговорил впервые, и заполненную
странными устройствами. В одно из них, невзрачный с виду полупрозрачный
ящик, окруженный рядом толстых металлических обручей, Арднех велел Рольфу
положить камень.
- А теперь покиньте эту комнату, - проговорил голос Арднеха, на этот
раз из стены. - Проверку лучше проводить в отсутствии людей.
Выходя из помещения вместе с Кэтрин, Рольф заметил, что двери,
толстые, как замковые стены, скользнули из пазов, закрывая проход позади
них. Снова заплясали огни над головой, ведя их обратно в комнату, где
Арднех заговорил в первый раз.
- Можете сесть, если хотите, - сказал Арднех, когда они снова
оказались там; они уселись на пол. - Мне многое нужно вам сказать,
поскольку необходимо, чтобы вы рассказали другим правду обо мне; больше,
чем я сам решаюсь сейчас объяснить в мире за стенами этого помещения, но
то, что непременно следует объяснить, пока еще не слишком поздно.
- Я был создан по заказу военных стратегов Старого Мира как часть
системы обороны. Но не как разрушающее устройство. Моей первейшей задачей
было защитить человечество, и поэтому я сегодня вместе с Западом, хотя не
было ни Востока, ни Запада, когда я был построен. Суть моя - мирная,
поэтому мне потребовалось много времени, чтобы разработать собственное
оружие и вступить в противоборство. Объект, который вы мне принесли, может
увеличить мою физическую силу, если проверка, которую я сейчас провожу,
даст желаемый результат. Но об этом позже.
Мои создатели задумывали свою систему обороны, чтобы спасти мир, и в
определенном смысле им это удалось. Но они пробудили силы, которых до
конца не понимали полностью и которыми не могли полностью управлять. Так,
спасая мир, они изменили его настолько, что их цивилизация не смогла
выжить. Это было великое Изменение, о котором все еще говорят, и оно
отделило Старый Мир от нового.
Как я скоро покажу вам, мир изменила другая машина, или, вернее,
часть меня, которая давно выполнила свое предназначение и была
демонтирована. Та часть меня, которая все еще существует, создавалась для
того, чтобы закончить Изменение, когда придет время. Строители на самом
деле не ожидали, что вызванные их системой обороны изменения в мире будут
так велики, что я понадоблюсь, но некоторые опасения и сомнения у них
были, и их было достаточно, чтобы создать меня и вверить моим заботам силы
восстановления, если в том возникнет нужда. Они думали, что должно пройти
пятьдесят тысяч лет прежде, чем придет подходящее время для возрождения.
Но оно наступает только сейчас. Никогда еще со времени Изменения - и,
вероятно, никогда в обозримом будущем - не бывало и не будет таких
благоприятных условий для возрождения человечества, чем в этом году, в
этом месяце.
Рольф спросил:
- И когда это возрождение, о котором ты говоришь, произойдет,
уничтожит ли оно Восток?
- Надеюсь, что да.
- Так давай восстановим Старый Мир, если ты полагаешь, что мы,
представители Запада, сможем в нем жить.
Арднех, казалось, не услышал его совет, и у Рольфа появилось неловкое
чувство, что он говорил о вещах, о которых ничего не знал.
В тишине огни над головой снова начали свой танец, указывая им путь
обратно в комнату, где они оставили таинственный камень. Тяжелые двери
снова открылись, и Рольф с Кэтрин вошли, чтобы уставиться на ящик, в
котором они оставили черную сферу. Сфера преобразилась или
трансформировалась в перламутровый, кажущийся невесомым светящийся шар
примерно такого же размера. Глядя на него, Рольф чувствовал, что у него
возникает впечатление огромной энергии.
- Все как я и думал, - пояснил голос Арднеха. - И теперь мои планы
могут развиваться дальше.
- Что это? - прошептала Кэтрин, глядя в замешательстве.
- То, что техники Старого Мира назвали бы магнитогидродинамической
катушкой водородного генератора. Из него я могу восполнять энергию, что
очень важно. Важно и то, что она показывает. Тот факт, что я смог снова
превратить камень в то, чем он был в Старом Мире, - верное доказательство
того, что Изменение ослабевает и восстановление может быть произведено.
Рольф вздохнул.
- Арднех, мы все еще многого не понимаем. А ты говоришь, что
необходимо, чтобы мы поняли.
- Следуйте за огнями. Посмотрите и послушайте еще немного, а затем у
вас будет время поесть и отдохнуть.
На этот раз их провели другой веткой коридоров на еще более низкий
уровень. С каждой минутой подземный комплекс, в котором размещался Арднех,
казался все громаднее, и не было никакого повода думать, что они видели
его весь.
В комнате, которая, должно быть, находилась глубоко под землей, но в
которой воздух был свежим, сухим и уютно теплым, стояли кушетки, покрытые
похожим на кожу материалом, который заскрипел и затрещал от старости,
когда Рольф с Кэтрин легли, но не прорвался. Над каждой кушеткой был
прикреплен металлический прут, нацеленный в ее изголовье, соединенный с
чем-то, находящимся выше ламп.
Лампы потускнели.
- Теперь вы заснете, - сказал Арднех.
Так и случилось.
Вскоре к Рольфу пришел сон, такой отчетливый и последовательный, что
ему было ясно: такой сон не может быть естественным. Хотя он и понимал,
что все это ему снится, тем не менее не просыпался. Он плыл в воздухе,
словно бестелесный глаз, наблюдая за людьми, которые, как он почему-то был
уверен, принадлежали к Старому Миру. Они были странно одеты и
разговаривали друг с другом на языке, неизвестном Рольфу, занимаясь
делами, которые были сперва совершенно непонятны. Затем юноша увидел, что
эти люди наполняют озера в вырытых котлованах не водой, а чем-то, что
казалось искристым, переливающимся жидким светом.
Голос Арднеха, также бестелесный, произнес:
- Рольф, эти озера были одной из попыток спасти Старый Мир от
самоуничтожения путем укрепления жизненных сил. Я был другой такой
попыткой.
- Я знаю, как выглядели эти озера жизни, Арднех, так как видел одно,
спущенное в Черных горах. Есть еще такое озеро, чтобы Дункан мог
использовать его для воскрешения своих людей, павших в битве?
- Думаю, во всем мире больше не осталось таких озер, Рольф. А теперь
смотри. Сон, который ты видишь, был создан некоторыми руководителями
Старого Мира для того, чтобы показать народу, как хорошо он защищен от
войны.
И Рольф, лежа на ложе, которого он больше не ощущал, принялся следить
за событиями в сне. Понимая происходящее только отчасти, несмотря на
частые пояснения Арднеха, он наблюдал сцену за сценой: мужчины и женщины,
одетые в странную форму, строили, снаряжали, испытывали и маскировали
удлиненные цилиндры, которые Арднех назвал управляемыми ракетами. Ракеты
возили в странных судах, скрытно двигающихся в океанской пучине, укрывали
в подземных трубах, они парили в полной готовности так высоко над землей,
что она казалась не больше мяча. Маленькие ракеты, стремящиеся уничтожить
большие, также изготавливались в больших количествах, и одна из сцен
показывала запуск этого оборонительного оружия, которое стремительно
вылетело из искусственного холма.
В следующей сцене, показывающей мужчин и женщин, занятых работой,
которую было еще труднее понять, Рольф наблюдал, как рабочие монтировали
множество шкафов Арднеха в его пещере. Или, по крайней мере, в каком-то
глубоком укрытии. Рольф не мог с уверенностью узнать непривычное убежище,
