руководства.
Состав присутствующих был другой, больше всего они напоминали
военных. Жрец прогуливался по залу.
- Чужак Матвей, ты отнимаешь наше время. У нас нет ничего подобного
тому, что описал Имм. Что за выдумки?
- Это не выдумки. Посмотрите и послушайте.
Миниатюрный приемопередатчик, извлеченный из рюкзака, бьет специально
подготовлен на Земле. Там возможность радиосвязи с обитателями Таика
отнюдь не казалась проблематичной. К сожалению, ничего особенного мне
поймать не удалось: сигнал представлял из себя набор свистов, тресков, воя
и прочих звуковых эффектов, периодически повторяющихся на разных частотах.
Но хоть какое-то вещественное доказательство!
- Что означает твоя гремящая коробочка? - начал заводиться жрец. -
Сколько можно повторять одно и то же? У нас нет никаких дальноговорящих
устройств. Все. Уберите его! - Жрец подал знак одному из присутствующих.
- Значит, это ваши враги! - крикнул я. - Они спрятались где-то здесь
и говорят с духами. Хотите, я отведу вас к ним?
Гнетущая тишина показала, что к такому развитию событий жрец и
военные готовы не были.
- Возьми несколько человек с оружием, - переменил приказ жрец. -
Скорее всего, он сумасшедший, но уж очень сильно он верит в свои выдумки.
Разберитесь.
Идти пришлось недалеко. Узкое высокое здание располагалось на берегу
реки рядом с плотиной. Па его крыше торчало множество антенн, по периметру
стояли тяжеловооруженные воины. Я начал что-то подозревать.
- Здесь, - стараясь не смотреть на сопровождающих, сказал я, - вот с
этих штук на крыше и идет сигнал.
Все, кроме ничего не понимающего Аро, смотрели на меня, как на
сумасшедшего.
- Здесь, - торжественно изрек посланец жреца, - находится наш
Бог-защитник, изготовленный нашими мудрыми предками. А на крыше его
пальцы. От них во все стороны истекает Сила. Духи гибнут от нее, потому и
боятся подходить к нашей земле. А войти и увидеть Бога могут только жрецы.
Ты надоел нам, чужак. Тебе пора...
Имм душераздирающе зевнул и потянулся. Говорящий подавился последними
словами, а я в очередной раз подивился влиянию Имма. И в очередной раз
задумался над повой головоломкой. Что же происходит на этой планете, такой
примитивной, если посмотреть на нее из космоса? Средние века, крестьяне и
тому подобное... Я настолько глуп или разгадка так сложна?
Итак - духи. Оказывается, их страшит электромагнитное поле. И не
любое, а модулированное. Кстати, для радиостанции нужна электроэнергия. Ну
и цепочка! Какие выводы сделает на основании всех этих данных Надсистема?
"Во времена, предшествующие катастрофе, на Таике был разработан
способ борьбы с духами. На этом заводе была построена необходимая
установка. Когда катастрофа произошла, обслуживающий установку персонал,
не надеясь на сохранение уровня знаний последующими поколениями, придал
процедуре обслуживания установки характер религии. Питание на
радиопередатчик поступает от маленькой гидроэлектростанции. Ее
обслуживание, профилактические ремонты и прочее тоже входит в число
религиозных обрядов. Без сомнения, инструкции очень объемны, но опыт
земных религий вполне это допускает. Не исключено, что электроэнергия
поступает и на некоторые простейшие станки в ближайших цехах. Таким
образом, религия Людей Металла играет важнейшую роль в их жизни,
обеспечивая защиту и помощь в работе. Отсюда и уважение к жрецам. Пока
все".
Доклад Надсистемы представлял из себя изложение довольно стройной
гипотезы. Без сомнения, Надсистема все проанализировала. Можно не
проверять, но это ни на йоту не приблизило меня к ответу на интересующий
вопрос. Обитатели заброшенного металлургического завода и не помышляли о
том, чтобы обратиться в космос с просьбой о помощи. Скорее наоборот. Если
кому-то на Таике и не нужна была помощь, так это им, племени,
эксплуатирующему технологию предков. Впервые я увидел на этой планете
взгляд свободного человека не у одиночек, таких как Лост и Имм, а у тысяч
и тысяч людей. На территории Людей Металла, в единственном месте на Таике,
жило приблизительно столько же женщин, сколько и мужчин. Здесь не знали
страха перед духами и оборотнями.
Мой внутренний монолог во славу Людей Металла остался незаконченным.
Я не мог быть объективным судьей, без году неделя проболтавшись на
небольшом клочке абсолютно неисследованной планеты. Людей Металла
следовало, не оценивая, поместить в памяти и приступить к выполнению
очередного пункта программы. На очереди стояли маги.
Ночью мы покинули заводскую территорию и направились в "гости" к магу
средней руки, обитавшему километрах в ста двадцати от Людей Металла. Не
имея никакого своего плана, я взялся за план Лоста. Единственная реальная
польза, которую он сулил - решение проблемы духов, не дающей мне покоя с
момента прибытия на Таик. Может быть, духи звали землян на помощь?
Анекдот, да и только.
Стараясь наверстать упущенное время, мы шли ночь и день. К вечеру
навалившаяся усталость вместе с приближающейся грозой заставили нас
остановиться на ночлег. Вскоре мы спали под грохот грома, вспышки молний и
шуршание водяных струй. Невесомая непромокаемая пленка защищала нас от
влаги.
Проснулся я от некоторого неудобства. С каждым мгновением оно
становилось все сильнее, к нему прибавились звуки. Какая-то непонятная
сила сжимала меня со всех сторон, не давая возможности пошевелить ни
рукой, ни ногой, ни головой. И мозгами тоже... Звуки состояли из таикских
ругательств, резких команд типа "держи!", "тащи!" и обыкновенных
нечленораздельных воплей. Прорвался голос Имма, произнесший мое имя.
Множество рук вертели меня, как игрушку. Пальцы нащупали зажатый в ладони
ремень рюкзака, после чего я успокоился. Если не убили сейчас - значит,
нужен. Если нужен - скорее всего, развяжут. Ну, я им...
Брошенный подобно бесчувственному бревну на телегу, я решил
сэкономить силы и занялся самогипнозом. Последней моей мыслью, перед
погружением в мир сновидений, была обращенная к неизвестным врагам фраза:
"Вы только меня развяжите..."
ГЛАВА 5
Темнота и тишина. А что хуже всего - почти полная неподвижность. До
ужаса неудобная, вызывающая ярость, унизительная. Если бы не глубокое
отключение, не знаю, как удалось бы мне выдержать столь нелепое
путешествие. Похоже, забавное идиоматическое выражение "умереть от злости"
не лишено смысла. Ох, как я зол...
Надсистема, бодрствовавшая все это время и помнящая карту, доложила,
что за 41 час я был доставлен в столицу области Анас. Рекордное время.
Пусть мои пленители благодарят за двое суток иллюзорного наслаждения
собственным могуществом. Хорошего понемножку.
Выбираться надо было как можно быстрее. Пока я спал, мои обменные
процессы еле-еле теплились, но сейчас организм начинал работать на полную
мощность. И что здесь можно придумать?
Я был завернут в прочную сеть и, для большей неподвижности, привязан
веревкой к толстому бревну. Потрепыхавшись в тугой паутине, я понял, что
грубой силой здесь ничего не сделаешь. Попытка дотянуться пальцами до
рюкзака, находящегося где-то за затылком, тоже не увенчалась успехом.
Неужели мне остается лишь ждать?
Во всей веревочной паутине просто обязано быть слабое место. Эврика!
Зачем таскать в голове компьютер, как не для таких случаев? Я дал
Надсистеме возможность проанализировать мой кокон. Модули упругости,
пределы прочности и т. д., и т. п. Систему веревок можно представить
системой уравнений, а систему уравнений решить. Мне же достаточно сказать,
где и как надо рвануть. А рюкзак и все, что в нем находится, поможет
выбраться и из этого подвала, и из Анаса. Да еще Аро с Иммом с собой
прихватить.
Ответ Надсистемы мгновенно разрушил радужные надежды: "Задача не
имеет решения". В переводе на человеческий это означало, что моих сил
недостаточно. Хорошие сети делают таикские мастера... А вяжут еще лучше.
Около получаса я пытался дотянуться зубами до ближайших веревок.
Когда мне это наконец удалось, то стало ясно, что с вывернутой под
неестественным углом шеей невозможно сжать челюсти. С трудом вернув на
место шейные позвонки и облизав ободранные губы, я отдышался. Прислушался.
В подвале появился какой-то звук.
Несколько раз крикнув, я заставил Надсистему по эху рассчитать
размеры камеры. Она была около трех метров в длину и в ширину, поднимаясь
вверх метра на два. Звуки доносились почти от самого потолка. Мысленно я
перебрал всех, кто на Таике выполнял функции земных крыс и мышей. Ах да!
Еще могут быть змеи, крупные насекомые. Неужели меня ожидает казнь
каким-то изощренным способом? В голове всплыл пример из древней
литературы, где крысы перегрызли ремни, связывающие пленника. Как он этого
добился? Любят ли таикские крысы грызть веревки?
Шорохи становились все громче. Они превратились в царапанье и
скрежет. Сомнений не оставалось. Где-то наверху кто-то то ли грыз, то ли
царапал стены. Кто и зачем?
На фоне тюремной тишины загадочный скрежет особенно действовал на
нервы. Наконец раздался звук падающего на каменный пол тела. Еще один
звук, напоминающий скулеж. Через пару секунд я ощутил на себе дыхание
зверя, размерами явно превосходящего крысу. Он несколько раз ткнулся в
меня холодным носом и лизнул языком. Я дернулся и тут же замер,
почувствовав клыки зверя на связывающей меня веревке. Что это, помощь?
Около минуты, урча и сопя, мой загадочный гость грыз веревку. Вскоре
я почувствовал, как исчезает сила, так долго прижимавшая меня к бревну.
Неизвестное животное принялось за сеть.
- Руку, - сказал я, даже не удивившись попытке общения с бессловесной
тварью, - освободи руку, а дальше я сам.
Зверь послушался, и через некоторое время я уже мог дотянуться до
рюкзака. Дальнейшую работу по освобождению от пут можно было предоставить
плазменному ножу.
Трусость наказуема, думал я, разрезая веревки. Не посчитай схватившие
меня таикцы более безопасным завернуть загадочного пленника в один кулек
со всем его барахлом, даже мой четвероногий помощник не сумел бы вытащить
меня из каменного мешка.
Зверь отошел в угол. Раздался хлопок, меня обдало волной теплого
влажного воздуха. Неяркая вспышка обрисовала силуэт женской фигуры.
- Здравствуй, Матвей, - сказал знакомый голос, - я очень рада, что
удалось тебя найти.
- Эль! Как ты сюда пробралась?
- По каналу для воздуха. Твой запах трудно спутать с любым другим
запахом. Вот я на него и ползла.
Я достал фонарик и зажег его. Эль, пробравшаяся ко мне в облике лути,
не имела с собой никакой одежды. На фоне сырого подвала, по контрасту со
всей этой убогой мерзостью, ее привлекательность чувствовалась особенно
сильно. Луч фонаря скользнул выше, осветив вентиляционное отверстие под
самым потолком. Его размеры... Вот почему с таким трудом карабкалась моя
спасительница! А сколько она ползла? Подумать только, нырнула в этот
невообразимо узкий каменный лабиринт с совершенно неизвестным
расположением ходов! Достаточно было заползти в какой-нибудь тупик, чтобы
уже никогда из него не выбраться.
Спохватившись, я сбросил с себя остатки веревки, снял плащ и подал
его Эль.
- Как ты узнала, что я здесь?
- Весь лес видел, как вас везли в город. А куда помещают тех кого
взяли люди правителя, мы знаем.
- Как же ты добралась сюда так быстро?
- Есть один способ, мне немного помогли.
