Таик приобретал все более и более загадочные черты. Сначала голос без
тела, затем натуральные оборотни в процессе перевоплощения. С расстояния
метров в десять и в ситуации, исключающей мошенничество. Ну, нашлась в
глубинах космоса планета, неотличимая от Земли природой и обитателями.
Ничего страшного, рано или поздно такое должно было произойти. Но чтобы на
этой планете толпами разгуливали персонажи земных волшебных сказок! Чушь,
чепуха, нонсенс. А я, странствующий рыцарь из Службы Безопасности, должен
отучить драконов (то бишь духов) похищать красавиц, а оборотней обижать
смирных землепашцев?.. Надсистема извлекла из моей памяти множество
персонажей земного фольклора. После утомительного допроса Аро, я выяснил,
что на Таике нет: богов, чертей, вурдалаков, домовых, леших, троллей,
баньши, эльфов, гномов, русалок, драконов, ведьм, водяных и великанов. О
сфинксах, кентаврах, гарпиях и прочей шушере я не спрашивал. В наличии
были лишь оборотни, которые боялись только духов или значительно
превосходящих сил людей, и духи, которые не боялись никого, но почему-то
подчинялись отдельным людям, называемым магами. Полное отсутствие религии
заменялось полным господством суеверий. Мой верный друг, компьютер
Надсистемы, слегка проэксплуатировал клетки мозга и выдал очередную
оценку: "Вероятность существования духов - 53%, оборотней - 78%".
Через день мы с Аро покинули деревню, несмотря на настойчивость
крестьян, предлагающих мне остаться в качестве духа-хранителя. У каждого
свои заботы... Меня манил город Анас, столица области Белого Духа. Может,
это и выглядело наивным, но я хотел встретиться с самим правителем. Уж
он-то знал о Таике больше, чем все встречные-поперечные вместе взятые. Не
вслепую же мне искать анонимных радиокорреспондентов?
Таикская природа не вызывала особого любопытства. Зеленели почти
земные растения, в них суетились почти земные зверьки и насекомые. С
помощью простейших опытов я выяснил, что многое смогу использовать в пищу.
Дальнейшие исследования и возможные открытия пришлось оставить земным
биологам.
Что касается общения, то собеседником Аро был далеко не самым лучшим.
Его кругозор был минимален. "Учеба" у мага заключалась в выполнении
простой работы по дому. Знал Аро мало, но излюбленную тему для разговора
имел. Его коньком было полное и окончательное уничтожение оборотней, после
которого ожидалось наступление счастливой обеспеченной жизни. Конечно,
местному жителю виднее. Лично мне кое-какие действия духов не нравились
даже больше, чем грабежи оборотней. Во всех деревнях мужчин жило больше,
чем женщин. Я не был светилом социопсихологии, но один вывод из этих
статистических данных лежал на поверхности. Таксе общество не могло
нормально развиваться.
- Ты не прав, Матвей! - спорил Аро. - Хоть духи и берут женщин,
немного еды и красивые вещи, но они защищают нас от оборотней, когда те
особенно наглеют.
- А почему оборотни сами ничего не выращивают, не разводят домашний
скот?
- Что ты! Люди этого не допустят. Оборотни хитрые. У них все будет
получаться лучше. Кому приятно, чтобы человеко-звери владели всем, а люди
находились у них в услужении?
Примерно так протекали наши диалоги. Но польза от Аро была. Не говоря
о том, что я к нему привязался, это был лучший в моей ситуации источник
информации. Он давал ответ лишь на малую часть вопросов, но ответы эти
были искренними и отражали мнение среднего обитателя Таика.
Однажды вечером, когда мы свернули с большой дороги и готовились к
ночлегу, меня окликнули.
- Матвей, - голос прозвучал буднично, совсем по-земному. Словно
старый знакомый подошел во время прогулки по парку.
Я оглянулся. Рука потянулась к очкам ночного видения.
- Не надо, Матвей, - говоривший явно заподозрил, что я собираюсь
взять оружие, - если бы я хотел напасть, то сделал бы это без
предупреждения.
- Так выходи.
Сзади раздался шорох. Я обернулся и увидел перед собой мужчину
среднего возраста, очень аккуратно одетого в некое подобие плаща из
гладкого темно-зеленого материала. Слева на поясе висел длинный узкий меч.
- Не найдется ли у вашего костра место для одинокого странника? -
осведомился незнакомец.
- Конечно, найдется, - ответил я, - особенно для столь многознающего.
- Это совсем просто. Скоро весь Таик будет знать о человеке, который
выдает себя за духа.
- Ноя...
- Знаю. Ты просто похож. Особенно, если никогда не видеть настоящего
духа.
Что-то в словах мужчины в зеленом плаще было необычно. То ли ирония,
то ли намеки. Здесь, на Таике, привыкнув к унылым диалогам, я даже
соскучился по такому уровню разговора. А о моем прилете в этом заповеднике
нечистой силы знает, пожалуй, каждый ее представитель. По мимике Аро я уже
догадался, что мы имеем дело с оборотнем.
- Как вам у нас нравится? - начал светскую беседу поздний визитер.
- Затрудняюсь сказать (честнейший из ответов). Никто не будет
отрицать, что каждому больше нравится у себя дома. Хотя меня и убедили в
последнее время, что о возвращении домой мечтать не стоит.
- Неужели у вас не найдется друзей, которые будут искать своего
пропавшего товарища?
- Мне привычнее надеяться только на себя.
- И что же делать одинокому страннику в чуждом ему мире?
- Искать мудрых людей, которые умеют строить летающие дома. К тому
же, я не одинок, - взгляд в сторону Аро.
Незнакомец презрительно скривил губы. Действительно, невзирая на свои
солидные размеры, Аро больше всего напоминал испуганную собаку, жмущуюся к
ногам хозяина.
- Вы уже догадались, с кем имеете дело? - очень нейтральным тоном
осведомился оборотень.
- Конечно.
- И, без сомнения, вам все уши прожужжали россказнями о нашем злобном
нраве и вероломстве?
- Я слышал что-то в этом роде.
- И вы верите всему этому?
- Я верю только фактам, а видел я еще очень мало. Один инцидент
заставляет меня насторожиться. Кстати, как поживают ваши товарищи, которых
я ранил?
- Они не мои товарищи. Подобно людям, мы различаемся, как по месту
жительства, так и по образу жизни. Вы столкнулись с самыми отчаянными. А
поживают они неплохо. Наши раны излечиваются лучше, чем у людей.
"Для людей такие раны смертельны", - подумал я, но промолчал.
- Я могу быть полезен? - вежливо осведомился оборотень.
- Не знаю. Сумеете вы найти людей, которые мне нужны?
- Таких людей нет. Но выход из вашего тупика возможен.
- Расскажите мне, как его найти.
- Не в такой же обстановке. Здесь вы гости, я - хозяин, а гостей я
привык принимать как следует. Давайте пройдем в мой дом, только с одним
условием.
- В чем дело?
- Я попрошу завязать глаза.
Аро вскочил.
- Матвей, не соглашайся! - закричал он. - Это ловушка! Убей его пока
не поздно.
- Ваш друг так наивен. Если мы захотим, в любом лесу тысячи стрел
могут вонзиться в вас, выпущенные со всех сторон.
На следующий день после расставания с разбойниками, я соорудил себе
неплохой балахон с капюшоном, приблизительно соответствующий таикской
сельской моде. Соорудил из карборона с помощью плазменного ножа, так что
тысячи стрел меня не очень пугали. Но в логике нашему собеседнику было
трудно отказать. Я завязал глаза себе и Аро, пообещав своему спутнику, что
так просто не сдамся. Проблемы с запоминанием дороги не было: Надсистема
без труда могла зафиксировать и повороты, и количество шагов.
Шли мы недолго, больше кружились на месте. Наощупь спустились через
систему люков, где-то проползли. Ловкие пальцы сняли повязку. Рядом с нами
стоял парень.
- А где тот... - я замялся, как определить своего недавнего
собеседника.
- Это Лост, - ответил юноша, - он никуда не денется, вы еще
встретитесь. Нас он попросил позаботиться, чтобы вы помылись.
Я с радостью согласился. До сих пор мой образ жизни на Таике был
слишком плохо совместим с потребностью в области гигиены. Аро ничего
другого не оставалось, как пойти со мной.
Подземные коридоры были облицованы чем-то светлым, наощупь
напоминающим пластик. Некоторые квадраты на потолке светились, но не
настолько сильно, чтобы говорить о хорошем освещении. Больше всего
подходило определение: "Достаточно светло, чтобы не спотыкаться."
Таикский душ представлял из себя струю тепловатой воды, льющуюся с
потолка и с трудом поддающуюся регулировке. Помыться удалось, а получить
удовольствие от этой процедуры - вряд ли. Вдобавок ко всему, по отношению
к Аро мне пришлось исполнять обязанности банщика. Он, похоже, мылся первый
раз в жизни.
Об Аро следует сказать особо. С ним за последний час произошла
настоящая метаморфоза. Сильный и уверенный в себе парень, считавший себя
довольно образованным по местным меркам человеком и гордившийся таким
необычным товарищем, как я, был полностью парализован суеверным страхом
перед оборотнями. Ощутив себя всецело в их власти и не чувствуя особой
поддержки с моей стороны, Аро решил, что любое сопротивление лишено
смысла. Я, наверное, много потерял в его глазах, но другого пути не было.
Поиски тех, кто может построить космический корабль, были предлогом. Они
выводили меня на обладателей самой передовой на Таике техники, владеющих
радиопередатчиками. А у них, без сомнения, можно было узнать, кого и от
чего надо спасать.
Более-менее чистые мы вышли в коридор. Там уже ждала девушка. В
трехмерном лабиринте из тоннелей и лестниц она вывела нас к двери, с виду
ничем не отличающейся от множества других. За ней уже сидел тот, кто
называл себя хозяином лесов.
- Садитесь, - пригласил Лост, - я хочу вас угостить. У нас считают,
что еда влияет на мысли человека. А если вспомнить, чем вы питались после
прибытия на Таик, Матвей, то мне вас жалко.
Лост говорил складно, а я вспомнил огромное количество жареной птицы,
прошедшее через мой желудок. Не исключено, что местные представления об
обмене веществ в какой-то степени справедливы, и ногами я здесь шевелил
куда больше, чем извилинами мозга.
У любого народа еда, как правило, связана с определенными ритуалами,
правилами поведения. Аро воспитывался в лесной глуши. Я - на планете,
опережающей Таик чуть ли не на тысячелетие. Но за столом мы выглядели
одинаково. Оба не знали, какие блюда как следует есть, что за чем, что с
чем и в каком количестве. Лост не пытался поправить нас или дать
какие-нибудь советы. Он почти не ел сам, наблюдая за мной с оттенком
исследовательского любопытства. Аро, похоже, его совершенно не
интересовал.
Тут я ошибся. Перед самым концом трапезы мой верный спутник начал
медленно валиться набок (ели мы за низким столиком, сидя на полу).
Мгновение спустя Аро уже посапывал.
- Что это? - моя рука легла на рукоятку пистолета.
- Пустяк, - спокойно ответил Лост, - молодой человек впервые в жизни
прилично поел. А теперь решил вздремнуть. С вами ведь все в порядке?
- Аро доверил мне заботу о своей жизни. Когда я шел сюда, вы обещали
деловой разговор, а не опасные фокусы.
- Жизни Аро ничего не угрожает. Нам просто надо было побеседовать с
вами наедине. Вы предпочитаете, чтобы бодрствующего Аро выводили отсюда с
мечом у горла? Сам он не ушел бы, это ясно. Или секретов от Аро у вас нет?
Лост опять оказался прав. Но когда вошедший парень взвалил Аро на
плечи и собрался унести его, я запротестовал.
- Послушайте, - мой собеседник начал терять терпение, - вы утомляете
меня своей подозрительностью. Неужели вы думаете, что мы его съедим?
