Сирота висел прямо над нами, уцепившись ногой за ветку дерева. Выглядел он
так, словно более удобной позы в природе не существовало.
- Не обращай внимания на попрошаек, - буркнул Аро, - в лесу полно
живности и ягод. Если кормить всех бездельников...
- Тебя никто не спрашивает, толстый, - на этот раз в голосе мальчишки
не было сладости, - хороший человек хотел поделиться едой, а ты мешаешь
ему.
Аро нагнулся и приподнял ком земли. Раздался негромкий щелчок, и мой
спутник с воплем завертелся на месте, держась рукой за затылок.
- Ах ты... - выругаться Аро не успел. Мальчишка сложил губы
трубочкой, и следующий камешек сильно ударил в лоб. На этот раз, не издав
ни звука, Аро сорвал с плеча лук.
- Стой! - я не считал, что за подобное хулиганство стоит убивать. Но
мои слова опоздали.
Аро выстрелил. Промахнуться с такого расстояния было невозможно, и он
не промахнулся. Мальчишка поймал стрелу в воздухе. Повертел в руках и
метнул на манер дротика так, что она воткнулась в деревянную подошву
ботинка Аро.
Теперь уже и я посмотрел на паренька с некоторой опаской. Ну и
планетка! Чудеса за чудесами.
- Какой ты злой человек, толстяк, - сердито сказал подросток, - чуть
не убил бедного сироту. И за что? За неудачно выплюнутую косточку! Надо бы
поломать тебе парочку ребер, чтобы знал, как вести себя. Подеремся?
- Давай, - глухо пробурчал Аро и снял с себя лук, стрелы, меч, пару
ножей и нечто похожее на бумеранг. Амуницию он сложил у моих ног и, сжав
кулаки, твердо стал посреди дороги.
Мальчишка, сохранявший до сих пор неизменность позы, разогнул ногу и
полетел вниз. У самой земли он резко выбросил вперед руки, встал на них и
перекувырнулся.
Я видел в своей жизни немало драк в плоских учебных фильмах. Но более
нелепой драки выдумать было нельзя. Аро нападал, мальчишка защищался. Все
удары нападающего приходились в пустоту, а все уловки защищавшегося
напоминали банальное кривлянье. Аро был совсем не простым соперником. В
пути мы с ним устраивали небольшие разминки, где он выглядел значительно
лучше земных регбистов. Но сейчас Аро тянул лишь на жалкого дилетанта.
Один из ударов паренька пришелся в область шеи и стал для Аро последним.
Я вспомнил древнюю легенду о Давиде и Голиафе. Увиденное было
неплохой иллюстрацией.
- Силен ты, парень, - сказал я с уважением.
- Силен, - согласился мальчишка. - А может, добрый путник считает,
что он сильнее меня?
Вызов или просто так?
- Вот что, бродяги, - резко переменил тон парень, - оставляйте здесь
свое барахло, а одежду я, так и быть, оставлю вам. И быстрее, пока я
добрый.
Не будь расправа столь убедительной, я от души посмеялся бы над
малолетним бандитом. Но сейчас...
- Малыш, я - не он. Со мной тебе не справиться. Могу дать тебе еды, и
оставь нас в покое.
- Нехорошо быть жадным, - мальчишка сделал пару укоризненных гримас,
- теперь пеняй на себя.
Грязная пятка, твердостью не уступающая металлу, ударила меня в
живот. Я успел напрячь мышцы и перенес удар сравнительно легко, отлетев на
пару метров. Пришлось отшвырнуть рюкзак и занять оборонительную позицию.
Покружив вокруг меня, мальчишка выбрал удобный момент, схватил рюкзак
и попытался бежать. Дай я ему возможность набрать скорость, куча
полезнейших для меня и бесполезных для таикцев вещей навсегда исчезла бы в
лесных дебрях. Но я успел. Вцепившись в ногу парня, вместе с ним я
окунулся в дорожную пыль. Более уникального противника мне встречать не
приходилось. Гибкость его была невероятна, а сила, казалось, превосходила
мою, несмотря на отсутствие особо рельефной мускулатуры. Пальцы, мертвой
хваткой сжимающие мое запястье, были близки к тому, чтобы перекусить руку
пополам.
Заставив себя отключиться от боли в левой руке, (земные кости тоже
прочные), я изловчился и нашел правой рукой место, чтобы размахнуться. А
затем изо всех сил опустил ее локоть на ребра противника. На пару секунд
мне здорово полегчало. Я использовал паузу с толком: парнишка был уложен
на живот, а его нога схвачена болевым приемом.
- Все, все, дяденька, уговорил, - завизжал мальчишка противным
голосом, - я иду с вами.
От неожиданности я чуть не отпустил ногу, но вовремя вспомнил, с кем
имею дело. Что значат подобные слова?
- Ты нам совсем не нужен, парень, - сказал я, - мы горя не знали,
пока с тобой не встретились.
- Зато вы мне нужны. Люди так жестоки, каждый может обидеть бедного
сироту. Давно искал я сильного и доброго человека, который смог бы меня
защитить.
Несмотря на боль во всем теле, появившуюся после знакомства с кротким
сиротой, я не смог удержаться от смеха и отпустил мальчишку.
- Что значат эти странные звуки? - спросил он, вставая на ноги. - Я
тебе что-нибудь повредил?
- Нет-нет, - я вспомнил, что еще ни разу не видел смеющегося таикца,
- я так делаю всегда, когда мне весело.
- Странная привычка, - паренек отогнул ногу назад и почесал ею
затылок, - но бывают привычки и похуже.
- Кто ты? - такая акробатика удивляла и настораживала.
- Я? Никто. Зовут меня Имм, таких, как я, много. И каждый - "никто".
А если собрать многих "никто", то получится "ничто". Это очень интересно,
узнать как выглядит "ничто". Но, чтобы взглянуть на "ничто" со стороны,
надо самому перестать быть "никем". Я прав?
- В какой-то степени, - то ли Надсистема плохо обучила меня таикскому
языку, то ли я наткнулся на местного философа-самоучку со своей
терминологией. - Зачем тебе идти со мной?
- Если это чудовище пойдет с нами, то я остаюсь, - подал голос Аро.
Он сидел, прислонившись к гнилому пню, и с большим трудом приходил в себя.
- Неужели твой друг, Матвей, не боится остаться в лесу? - спросил Имм
с наигранным удивлением. - Здесь бродят разбойники и кровожадные оборотни,
а солдаты правителя убивают бродяг. Втроем как-то веселее, не правда ли?
Я мог поклясться, что не называл своего имени. Аро тоже этого не
делал. Подозрительный мальчишка стал выглядеть еще подозрительнее.
- Почему ты так уверен, что мы возьмем тебя, малыш? - с издевкой
спросил я.
- Ты здоровенный, как оборотень, дяденька, но глупый, как я не знаю
кто. Тебе просто необходим спутник, такой же слабенький, как я, но и такой
же умный. Ты с трудом одолел мальчишку, а ведь можно встретить по пути
кого-нибудь более солидного. Тогда сильному и отважному чужестранцу может
понадобиться бедный сирота. Должен же кто-то прикрыть от стрел и ножей эту
широкую спину? Должен же кто-то помочь разобраться, кто друг, а кто враг?
За обтянутую карбороном широкую спину я, по известным при чинам, не
волновался. А последние слова Имма послужили неплохой подсказкой. Нашли
себе объяснение и его нечеловеческая сила, и малопонятные философские
экзерсисы, и знание моего имени. Что ж, надеюсь, Лост послал мне
телохранителя не из худших.
- Послушай, Аро, - подойдя, я склонился над своим незадачливым
спутником, - мы берем Имма с собой. Он больше не будет тебя обижать.
- Он же ненормальный, - со стоном выдохнул Аро.
"Неплохо, подумал я, - он не заметил, что Имм - оборотень. Пусть это
будет наш с мальчишкой секрет на двоих."
Оставив позади еле плетущегося Аро, я спросил у Имма про его второй
облик.
- Я почти такой же, как и вы, люди, - на удивление грустно ответил
Имм, - ты, наверное, видел тхелов.
Я не понял. После объяснений стало ясно, что это местный зверь с
зеленоватым мехом, напоминающий земную обезьяну.
- Я - последний тхел-человек на Таике. Не так давно мои родители
погибли, и я остался сиротой. И сиротство мое самое грустное. Я мало жил
среди оборотней и еще меньше среди людей. Везде я был чужим.
- Но Лост послал тебя со мной...
- Меня послал Лост? Да, Матвей, ты наивен до ужаса. Никто на всем
Таике не может приказать Имму. Просто я решил устроить тебе небольшую
проверку. Ты ее выдержал. Почти... И мне захотелось тебе помочь.
- Что значит "почти"?
- В честной борьбе ты можешь победить. Но где ты видел когда-нибудь
честную борьбу?
Мы шли и болтали с Иммом, как старые друзья. Он рассказал любопытную
вещь: духи, оказывается, запросто различают оборотней и обычных людей. По
каким-то причинам они не могут сделать это с людьми-тхелами, что послужило
причиной трагического сиротства паренька. Духи, безжалостно забирающие
себе женщин, никогда не берут женщин-оборотней. Мать Имма, приглянувшаяся
духу высокого ранга, была принята им за обыкновенную женщину и похищена.
Отец отправился па се поиски и, совершив невероятное, сумел пробраться к
месту обитания духов. Там он убил похитителя и был убит сам. Мать Имма то
ли покончила с собой, то ли была убита. Не удивительно, что Имм испытывал
к духам очень сильные чувства и соглашался помочь любой попытке поколебать
их могущество.
Как я понял, Имм не до конца утратил шанс обзавестись
наследником-человекотхелом, но шанс был исчезающе мал. Женшин-тхелов на
Таике не было. Какой ребенок родится от близости оборотня и обычной
женщины?.. От близости же двух разных видов оборотней мог родиться, по
словам Имма, кто угодно, включая неизвестных на Таике человекоживотных. Но
дети у оборотней рождались редко, намного реже, чем у людей. Все это
делало счастливое отцовство Имма весьма проблематичным.
У меня чесался язык рассказать о процедуре клонирования, но были
вопросы поважнее. Духи... Имм рассказывал о духах, как об абсолютно
реальных субъектах. Что же это за феномен такой? Сюда бы мне парочку ребят
из Службы Парапсихологического Контроля. Может быть, духи по их части?
А кое-что меня даже пугало. Насколько же опасны могли быть духи, если
им удалось убить родителей Имма, существ с неограниченными физическими
возможностями и недюжинным умом? Не опасно ли мне встречаться с этими
повелителями Таика?
ГЛАВА 4
Если до знакомства с Иммом мои представления об устройстве общества
на Таике были крайне смутными, то теперь я мог характеризовать его как
феодальное, с поправкой на местные условия. Имм придерживался другого
мнения. Он считал, что на Таике царит анархия, тщательно замаскированная
небольшой группой людей. Маскировка выгодна этим людям и, похоже, они
принимали желаемое за действительное, считая себя настоящими хозяевами
своего края. Область (размером с крупную страну древней Земли) делилась на
районы. Каждому району давался "покровитель". Его обязанность заключалась
в защите населения района от оборотней и грабителей. Для этой цели
придавался отряд солдат. Власть над "покровителями" районов осуществлял
правитель области. За "защиту" сельское население платило солидный
продовольственный налог. Сбор налога и его доставка в столицу тоже
поручалась "покровителям". Как я убедился во время путешествия, защитники
из правительственных солдат были неважные. Сбор налогов и защита обоза -
другое дело. Здесь "покровители" трудились прилежно и с рвением. А большую
часть года они проводили в столичном городе, проедая в уюте и безопасности
то, что удавалось приобрести сверх отдаваемого правителю налога. Имм
весело рассказал мне про речных пиратов, обитателей пещер, змееедов,
ночных людей и прочих, с кем лучше было никогда не встречаться. Я выслушал
все это с любопытством, но не более того. Интерес пробудился, когда Имм
начал рассказывать про Людей Металла.
- Вот кого я уважаю и с кем дружу. Люди Металла - отличные мастера,
они делают лучшее на Таике оружие. Это оружие они продают оборотням, дают
