их секунды почти равны нашим.
- Вы знаете их цифры?
- Просто знаю, что у них двенадцатиричная система счисления. Они же
шестипалые.
- Что же теперь?
- Теперь таким же образом надо выключить двигатели обычного
пространства, пока они не сожрали всю энергию... Смотрите! Опять пошел
отсчет!
Роберт опустил крышку пульта, на которой светилось несколько экранов.
Вокруг одного из них мигали желтые транспаранты. На экране был выведен
список из десятка строк, одна из которых была выделена цветом.
- Кажется, созданная нами авария столь серьезна, что компьютер решил
наплевать на пароль. В такой ситуации можно доверять и простому солдату...
Видимо, это - список баз, оставшихся доступными после выхода из строя
блока памяти - должно быть, занесенные в постоянную память. Нам предлагают
выбрать одну из них.
- А если мы откажемся?
- Боюсь, мисс Клайренс, машина выберет за нас. Я предпочитаю свободу
выбора, - с этими словами Роберт ткнул пальцем в одну из строк. Она
замигала, и сирена смолкла. Желтые транспаранты продолжали вспыхивать. На
табло сменилось несколько символов.
- Сейчас перейдем в транспространство, - поведал Роберт. Он оказался
прав.
9
- Доброе утро, мисс Клайренс, - приветствовал Роберт входящую в рубку
Эмили, - хотя лично я не считаю его добрым. Как спали?
- Ужасно. Мне все время снилась вода, целые озера. Еще немного - и я
перекушу себе вену, чтобы пить собственную кровь.
- Ну, это было бы преждевременным. Нетренированный человек может
обходиться без воды более трех суток, а мы находимся в полете только 38
часов. Но, признаться, я не ожидал, что наши коррингартские друзья
окажутся столь экономны - не взяли с собой ни грамма резерва, все съели и
выпили сами! Очевидно, запасы провизии для выживших в бою были на
каком-нибудь грузовозе. Но, впрочем, не следует распалять воображение
разговорами на эти темы.
- Что дали ваши исследования корабля?
- Ничего, что могло бы существенно изменить наше положение. Здесь нет
излишков топлива, как нет излишков пищи - тьфу, черт! Думаю, через
несколько часов автопилот посадит корабль на базу - альтернативы этому
нет.
- И что дальше? Неужели мы попадем в плен к этим выродкам?
- А что вы предлагаете? Отбиваться от них в одиночку, имея один
бластер и корабль, неспособный взлететь? Я не супермен.
- Вы и не похожи на супермена, - Эмили окинула пилота презрительным
взглядом.
- Если вы понимаете под суперменом гору мускулов, силу динозавра и
его же интеллект, то я горжусь, что не имею с этим ничего общего.
Физическая сила - животный архаизм; цивилизованный человек должен уметь
нажимать на кнопки.
- Эта точка зрения общепринята на Земле, но я не знала, что она
популярна на Границе.
- Ну, на Границе в число кнопок включают гашетку бластера, только и
всего. Но бластер бессилен против целой базы, а другого оружия на борту
этой рухляди нет.
- Что же делать?
- Ну, вам-то не о чем особенно беспокоиться. Я же рассказывал о
нелегальных связях между Землей и Коррингартом. Конечно, вашему отцу
придется заплатить приличный выкуп, но вас скоро вернут домой. Со мной
дело обстоит сложнее: во всей Галактике не найдется человека, готового
заплатить за меня хоть сотую долю того, что они потребуют. Поэтому я не
намерен попадать к ним в лапы.
- Значит, все же можно этого избежать?
- Здесь имеется спасательная капсула для пилотов. Все, что можно
сделать с ее помощью - это сесть подальше от корабля. Я намерен ей
воспользоваться, когда мы выйдем на орбиту вокруг планеты.
- Я с вами.
- Вы не понимаете, - покачал головой Роберт. - Капсула - это не
космический корабль. После посадки - а сесть я хочу подальше от имперской
колонии, где-нибудь в джунглях, если они тут имеются, - после посадки уже
не будет способа взлететь с планеты. Земляне сюда никогда не доберутся -
это коррингартский Средний космос, зона, охраняемая Бетельгейзианскими
соглашениями. Мне придется вести жизнь Робинзона - без всякой надежды на
то, что за мной придет корабль.
- Но ведь на что-то вы все-таки рассчитываете.
- Или на то, что кончится война - это маловероятно, или на то, что
мне удастся тайно пробраться на базу и угнать их корабль - это уже совсем
невозможно. Просто я предпочитаю жизнь Робинзона участи подопытной крысы в
коррингартской лаборатории.
- Я тоже.
- Но вам-то это грозит только на несколько недель, максимум -
месяцев, и я уверен, что они не повредят вашему здоровью - вы слишком
дорого стоите.
- Я ни на час не желаю попадать в их грязные лапы.
- Я всегда знал, что женщины не способны действовать разумно, - пожал
плечами Роберт. - Что ж, мне это только на руку. Если вы попадете в плен,
они, чего доброго, выведают у вас обо мне и станут прочесывать всю
планету. А если корабль сядет пустой, они, возможно, и не догадаются о
нашем присутствии на планете. Пожалуй, надо привести в порядок пульт.
Роберт кончил возиться с пультом как раз вовремя: корабль вышел из
транспространства. На обзорном экране возник бирюзово-зеленый полумесяц
планеты.
- Держу пари, она пригодна для жизни, - сказал Уайт. - Они не стали
бы строить серьезную базу там, где жизнь нужно поддерживать искусственно.
- А вы уверены, что то, что хорошо для них, подходит и для нас?
- С химической и климатической точек зрения - да, эти факторы на
наших родных планетах похожи. Единственно, что меня беспокоит - бактерии и
вирусы. Персоналу базы наверняка сделаны соответствующие прививки, в
отличие от нас. Первое время будем ходить в скафандрах, пока не кончится
кислород, а там... Ну, авось адаптируемся.
Планета приближалась. Теперь можно было разглядеть не только моря и
континенты, но и голубые ниточки рек, петляющие среди сплошных лесов.
Вырастая в размерах, планета постепенно смещалась влево, поворачиваясь
своей освещенной стороной.
- Выходим на орбиту, - констатировал Роберт. - Леди и джентльмены,
занимайте ваши места, - он двинулся к люку, отделявшему рубку от ангара
спасательной капсулы, но на пороге остановился.
- Мисс Клайренс, в последний раз предлагаю вам подумать. Мы рискуем
застрять на этой планете до конца своих дней.
- Общество диких зверей и даже ваше, мистер Уайт, все же лучше, чем
лаборатории этих монстров. К тому же сдаться в плен никогда не поздно, не
так ли?
- Ну что ж, возможно, внизу я смогу оказывать вам различные услуги и
заработаю приличную прибавку к ста тысячам. Пристегнитесь, нас будет
здорово трясти при посадке.
10
- Здорово трясти - это было мягко сказано, - простонала Эмили, когда
врубившаяся в самую гущу джунглей капсула после финальной серии бросков и
ударов наконец успокоилась.
- Хорошо еще, что мы не висим вверх ногами, - заметил Роберт. -
Думаю, вот это вас несколько утешит, - он достал из-под пульта два белых
цилиндра со свинчивающимися крышками и протянул один своей пассажирке.
- Что это?
- Вода из неприкосновенного запаса капсулы. Есть еще четыре таких
баллончика и шесть пузырьков питательных таблеток. Предлагаю выпить за
успешное приземление.
Эмили ничего не надо было предлагать. В несколько глотков она осушила
свой баллончик и перевела дыхание.
- Когда вы узнали, что у нас есть вода? - спросила она.
- Как только нашел капсулу, - Роберт допил свою порцию и поставил
цилиндр на пульт.
- И все это время вы молчали?!
- Это же НЗ. Я не знал, где придется сесть - это могла быть пустыня.
Но мы сели в джунглях, тут должно быть достаточно воды, - он надел шлем и
взял бластер. После того, как Эмили также надела шлем, Уайт открыл люк и
вылез наружу, в зеленые заросли. В следующий момент он исчез из виду.
- А, черт! - раздалось в наушниках.
- Уайт? - ответа не последовало. - Уайт, с вами все в порядке?
- Почти, - в шлеме слышалось его тяжелое дыхание. - Не высовывайтесь
из капсулы, я сейчас вернусь.
Через несколько секунд он показался, облепленный лепестками каких-то
цветов.
- Мы поторопились выпить за удачное приземление, мисс Клайренс. Оно
еще не состоялось.
- Что вы имеете в виду?
- Капсула застряла в кроне гигантского дерева. Пятьдесят метров
сломанных ветвей над нами - это так, самые тонкие молодые побеги, не
выдержавшие удара капсулы. Сколько до земли - я не знаю, отсюда не видно,
все загораживает листва. Я чуть было не проверил это экспериментально, но
успел ухватиться за ветку. Но я уронил туда бластер, и это - по-настоящему
скверно. Можете сами взглянуть на все это - здесь можно спокойно ходить,
если смотреть под ноги.
Немного поколебавшись, Эмили выбралась из капсулы, опершись на руку
пилота. Сук полуметрового диаметра даже не дрогнул под ее тяжестью.
Капсула действительно прочно увязла носом и крыльями в переплетении
гигантских ветвей. Крона дерева напоминала целый лес: тут и там вздымались
вертикальные ветви-стволы, перевитые вьющимися растениями, скрещивались
веера узких и длинных листьев, свисали толстые лианы, усеянные большими
яркими цветами, разноцветные мхи и кустарники нашли себе приют на
сплетающихся ветвях. Метрах в десяти от капсулы высился главный ствол;
даже на этой высоте он имел не менее семи метров в диаметре.
Многочисленные обитатели этого живого небоскреба, сперва напуганные
падением капсулы, понемногу успокоились, и воздух вновь наполнился
свистами, щелчками, стрекотанием и резкими криками. Не сразу Эмили
решилась взглянуть вниз. Там было все то же многоярусное буйство
растительности, сливавшейся на стометровой глубине в непроницаемый зеленый
ковер. Эмили пошатнулась и крепко вцепилась в руку Роберта.
- Здесь очень высоко, - прошептала она.
- Минимум триста метров, хотя, возможно, много больше. На этой
планете сила тяжести почти вдвое ниже земной. Боюсь, здесь не только
растения немаленькие... Впрочем, это еще что, на Дереке-6 есть деревья
восьмикилометровой высоты. У вершин практически нет воздуха, зато полно
солнечной энергии, а внизу - наоборот. Так вот, у этих деревьев имеется
разделение жизненных функций по высоте...
- Послушайте, - слова о солнечной энергии натолкнули Эмили на новую
мысль, - если отсюда не видно земли, значит, снизу не видно неба и солнца!
- Да, там должен царить вечный мрак.
- И вы хотите спуститься туда?!
- Если бы со мной был мой бластер, - пожал плечами Роберт, - мы могли
бы поспорить о достоинствах обезьяньего образа жизни. Но теперь я должен
спуститься за ним.
- Но мы не сможем влезть обратно!
- Скорее всего.
- И что дальше?
- В нескольких десятках километров к северо-востоку есть река. Я хочу
добраться туда, а там посмотрим.
Какая-то тень мелькнула над головами землян. Они посмотрели вверх.
Мохнатое зеленое существо, похоже на крупную обезьяну, перелетело с ветки
на ветку. Между длинными задними конечностями животного была натянута
кожаная перепонка, а гибкий хвост оканчивался чем-то вроде весла и,
видимо, служил рулем. Между передними лапами и телом также были перепонки.
Существо ухватилось за ветку, обернуло к людям симпатичную мордочку с
острыми ушами и, не спуская с пришельцев круглых глаз, стало осторожно
приближаться к капсуле. На полпути оно застыло в нерешительности, опасаясь
подобраться к землянам слишком близко.
- Какой чудесный обед, - произнес Роберт. - Эх, мой бластер...
