система самоликвидации.
- Если бы она была, она бы уже сработала. А если мы не дадим о себе
знать, мы проторчим здесь по меньшей мере несколько недель.
- Да уж, Фредрику Коллинзу Младшему придется подождать.
- Причем здесь Коллинз! А если в штабе вообще решат, что планета не
стоит внимания? Мне не улыбается перспектива провести остаток жизни в
обществе майора Сэндерса.
- Я тронут, что вы ничего не сказали о моем обществе, но в имперский
корабль я не полезу.
- Роберт Уайт, вы трус.
- А вы сумасбродная бабенка.
Эмили вскипела и повернулась, чтобы уйти. На пороге рубки она
остановилась.
- Я заплачу вам ваши двадцать тысяч.
- Двадцать тысяч я хотел за безопасную прогулку по Среднему космосу.
А здесь мне предлагается лезть черт-те куда и рисковать головой.
- Хорошо, сколько вы хотите?
- Сто за то, чтобы я полез туда, и еще пятьдесят, если удастся
отправить трансграмму.
- Вы грабитель! Пятьдесят и двадцать.
- Спокойной ночи, мисс Клайренс.
- Семьдесят и тридцать.
- Ладно, так и быть. Сто в любом случае. (Уайт совсем не был уверен в
том, что на чужом корабле есть необходимая аппаратура, и что он сумеет
разобраться в инопланетной системе связи.) И, раз уж ваша карточка
размагничена, потрудитесь написать расписку.
Роберт встал, зевая, застегнул комбинезон и вышел в коридор. Там он
облачился в скафандр; по его совету, то же сделала Эмили. Уайт включил
фонарик на шлеме, и вдвоем они вышли из корабля.
Подойдя к коррингартскому звездолету, Роберт чертыхнулся по поводу
отсутствия бластера (который забрали военные, побывавшие на "Крейсере"
перед атакой на базу), уперся руками в нижний край люка, находившийся в
метре от земли, и полез внутрь. Некоторое время в темном чреве корабля
мелькал свет его фонарика, затем внутри вспыхнул общий свет. Это было
неожиданно, и Эмили подалась назад. В тот же момент в освещенном проеме
появился темный силуэт Роберта, протянувшего ей руку. Эмили забралась в
люк... и не смогла сдержать крика ужаса.
В отсеке было не менее тридцати коррингартцев. Их безобразные
скрюченные тела, застывшие в неестественных позах, устилали весь пол и
висели вдоль стен на ременных поручнях. Черные бугристые пальцы впивались
в форменную одежду на груди, сжимали короткоствольное оружие.
- Это не грузовоз, - сказал Роберт. - Это десантный корабль. А вот
причина их гибели, - он указал на оплавленное отверстие в стене менее
дюйма в диаметре. - Выстрел лишь слегка задел их, но этого оказалось
достаточно для разгерметизации в верхних слоях атмосферы. А имперское
командование не считает нужным тратиться на скафандры для солдат. Здесь
нет офицеров, одни солдаты.
С ужасом и отвращением смотрела Эмили на эту картину.
- Идемте отсюда, - прошептала она.
- Не раньше, чем мы сделаем то, за чем пришли. Видите, мне удалось
включить свет, будем надеяться, что остальное так же просто.
По вертикальной лестнице, точнее, туннелю из металлических колец,
земляне поднялись в рубку. Здесь никого не было - корабль действительно
сел на автопилоте. Эмили, все еще под впечатлением увиденного, осталась
стоять у входа. Уайт сразу плюхнулся в кресло, осматривая непривычные
панели управления.
- Так, - произнес он, - надписи, конечно, не слишком понятные, но
вообще ничего экзотического. Всякая гуманоидная цивилизация рано или
поздно создаст кнопки и экраны. Мне приходилось видеть трофейный корабль;
жаль, что я не удосужился изучить его управление... Вот это похоже на
панель транссвязи; во всяком случае, очевидно, что с помощью этих кнопок
нельзя управлять ни двигателями, ни оружием. В таком случае эта, вероятно,
включает питание.
С этими словами он нажал большую черную кнопку. В тот же момент за
спиной Эмили лязгнул, закрываясь, люк. Послышались короткие резкие
сигналы.
- Что это? - Эмили обернулась, безуспешно пытаясь открыть люк, затем
метнулась к пульту.
- Не знаю... Кажется, это не панель транссвязи.
- Нажмите еще раз на эту кнопку!
- Не могу, она ушла в гнездо и не выходит обратно.
Послышалось гудение каких-то механизмов, корпус слегка завибрировал.
На экране сменялись неизвестные символы, видимо, цифры.
- Это не может быть системой самоуничтожения? - Эмили вцепилась в
руку Роберта.
- Нет. Если такая система оставляет экипажу время, чтобы покинуть
корабль, она не блокирует двери у него перед носом.
Внизу что-то лязгнуло. Голос из динамика на пульте произнес несколько
фраз.
- Что он сказал? - спросила Эмили, видимо, забывшая, что Роберт не
обязан понимать по-коррингартски.
- На всякий случай сядьте и пристегнитесь.
Эмили повиновалась. В тот же момент вибрация стала нарастать, и пол
вздрогнул. Снизу донесся растущий гул. Невидимая сила вдавила землян в
кресла.
- Мы взлетаем! - в ужасе воскликнула Эмили.
- Похоже на то. Проклятый автопилот почему-то счел программу
пребывания здесь исчерпанной и теперь, видимо, возвращает корабль на
имперскую базу.
8
Когда перегрузка спала, Эмили едва могла дышать. Перед глазами еще
плавали темные точки, и не было сил пошевелиться.
- На этой планете нам не везло ни с посадками, ни со взлетами, -
послышался сбоку голос Роберта. - Как вы там?
- Ужасно, - прошептала она.
- Да, это вам не прогулочный катер. Боевые корабли не предназначены
для дочерей миллиардеров, для них главное - быстрота, уйти из-под огня
прежде, чем тебя накроют. Впрочем, у нас даже боевые корабли без крайней
надобности не летают с таким ускорением. Коррингартцы вообще более
выносливы, хотя живут меньше нашего. Ничего нелогичного: природа
страхуется от перенаселения. А вам здорово повезло. У нетренированного
человека при такой перегрузке запросто может остановиться сердце.
- Неужели вы... ничего не могли сделать?
- Представьте, ничего, хотя и пытался, пока хватало сил дотянуться до
пульта. Все-таки это другая система управления, хотя сходство с земными
кораблями есть.
- И что теперь?
- Ситуация примерно такова. Вот, взгляните... нет, лучше лежите, пока
не придете в норму. Короче, здесь есть экран с трехмерным планом корабля.
На нем желтая точка в нижнем отсеке, там, где пробоина - видимо, это
единственное повреждение. Все отсеки перекрыты гермопереборками, здесь
пригодная для дыхания атмосфера, так что шлемы надо снять - кислород
скафандров может еще пригодиться, - пилот снял шлем сам и помог то же
сделать Эмили. - Мы все еще разгоняемся и скоро нырнем в
транспространство. Подозреваю, что средств транссвязи здесь нет, а если бы
и были, сейчас от них нет толку. Единственный наш шанс - разобраться с
управлением и отключить автопилот. Это, конечно, идиотский вопрос, но нет
ли у вас чего-нибудь вроде отвертки?
- У меня вообще ничего нет. Моя сумочка осталась на "Крейсере".
- Жаль. Боюсь, придется разбирать пульт. Думаю, у нас не больше часа
времени.
- А что потом?
- Потом мы окажемся в транспространстве и ничего не сможем изменить,
пока не прибудем на место. Не знаю, где находится их база, но корабль
кажется слишком маленьким, чтобы поддерживать жизнь тридцати человек - или
коррингартцев - в течение долгого времени. Думаю, полет продлится два-три
дня. Но, прибыв к цели, мы уже не сможем улететь. На боевых кораблях, как
правило, не бывает резервов топлива - звездолеты, как и женщины, борются с
каждым килограммом лишнего веса.
- Вместо того, чтобы острить, занялись бы лучше управлением.
- О, я вижу, вы приходите в себя. Представьте, уже занимаюсь...
Кстати, если вас угнетает отсутствие зеркала, можете взглянуть сюда.
Эмили приподнялась в кресле и увидела свое лицо на одном из экранов.
- У них в каждом отсеке установлены камеры, - пояснил Роберт, - а
этим верньером можно выбирать отсек. Видите крестик на плане корабля?
Сейчас он в рубке... а сейчас посмотрим, что нам оставили в наследство
хозяева...
Крестик побежал по отсекам, и на экране стали сменяться изображения.
Когда крестик достиг нижнего отсека, Эмили отвернулась, но изумленное
восклицание Уайта заставило ее снова взглянуть на пульт.
Нижний отсек был пуст. Только в одном месте у самой стены валялся
бластер.
- Кажется, я понимаю, - пробормотал Роберт. - В древности на Земле
полководцы использовали этот прием. Видимо, кому-то в Империи пришла в
голову та же мысль.
- О чем вы говорите?
- Жечь корабли, лишать войско возможности к отступлению. Эти
десантники могли только победить - или умереть - но не покинуть планету.
Автопилот настроен так, что когда последний из них покидает корабль, он
взлетает. Видимо, этот момент определяется по изменению веса содержимого
нижнего отсека - в общем случае это могут быть не только солдаты, но и
груз. Кнопка, которую я нажал, была, видимо, кнопкой аварийного сброса
груза. Их тела были выброшены на планету, а мы взлетели. Помимо всего
прочего, это оставило нас почти без оружия. Там было тридцать десантных
бластеров, а остался только один.
Наступило долгое молчание, которое прервалось раздраженным возгласом
Роберта.
- Черт, где же взять отвертку? Мне необходимо влезть внутрь, но без
специальной отвертки этого не сделать. Не срезать же крышку бластером, я
разворочу весь пульт!
- Вряд ли они использовали для этого бластер.
- Да, вы правы. Серьезный ремонт производится на базе, но мелкие
неисправности экипаж должен устранять своими силами... Ага, нашел, -
Роберт выдвинул ящичек и извлек оттуда необходимый инструмент.
Эмили устало закрыла глаза. Казалось, время тянется очень медленно.
Наконец она взглянула на часы. Если расчет Роберта был верен, близился
момент трансперехода.
- Уайт, ну что там у вас?
- Ничего хорошего. Нам достался один из самых третьесортных кораблей
имперского флота. Он возил только грузы и десантников, а чтобы последним
не вздумалось дезертировать, из пульта вынули почти все, относящееся к
ручному управлению. Если я отключу автопилот, корабль станет вообще
неуправляем.
- Хорошенькая перспектива! Значит, у нас один путь - на базу, в лапы
этим тварям?
- Не совсем так. Корабль все-таки используется для полетов по разным
маршрутам, и компьютеру можно задать другой курс. Но для этого нужно
ввести пароль, которого мы, разумеется, не знаем.
- Я слышала, что иногда пароли угадывают.
- Во-первых, современные системы защиты практически невозможно
взломать за реальное время. Во-вторых, даже зная пароль, мы ничего не
сможем объяснить компьютеру - он понимает только по коррингартски.
Раздался высокий сигнал. Из динамика вновь донеслись какие-то звуки.
- Что это? - воскликнула Эмили.
- Похоже, пошел отсчет времени перед транспереходом.
- Так сделайте же что-нибудь!
- Все, что я могу сделать - это оборвать вот эти провода.
- А к чему это приведет?
- Я знаю только, к чему приведет, если я этого не сделаю. Прямиком к
коррингартской базе.
- Ну так рвите!
- А я что делаю? Черт... Ни за что бы не подумал, что они такие
прочные... Да помогите же мне!
Эмили ухватилась за тонкий жгут внутри пульта, который яростно дергал
Роберт. На табло отсчета двухзначные символы сменились единичной цифрой.
- Осталось одиннадцать секунд! - крикнул Роберт. Земляне рванули жгут
изо всех сил. Раздался треск, в воздухе мелькнула искра разряда, и в тот
же миг надрывно взвыла сирена.
- Вовремя, - Роберт провел рукой по лбу. - Оставалось пять секунд -
