- Не без этого. Мне хватило ума захватить катер, теперь осталось
захватить базу.
- Прекратите строить из себя супермена!
- На вас не угодишь, - логично заметил Роберт и, немного помолчав,
добавил: - Впрочем, я и не собираюсь этого делать.
Ему удалось, наконец, найти автопилот и поймать сигналы радиомаяка
базы. Катер по-прежнему летел вдоль реки, постепенно отклоняясь в сторону
сгоревшей части леса. Роберт, доверив управление автопилоту, расстегнул
скафандр и полез в хвост. Через пару минут он вернулся, уже облаченный в
доспехи и шлем коррингартца, сел в пилотское кресло и найденной под
пультом промасленной тряпкой принялся стирать кровь с доспехов. Эмили
отвернулась к иллюминатору.
- Теперь вы можете, наконец, избавиться от тела?
- Сейчас я этим и займусь, - спокойно ответил пилот, ведя катер на
снижение.
- Я понимаю, - сказала Эмили с нарастающим раздражением, - вас
удивляет моя реакция, ведь для вас это дело привычное...
- А вот тут вы ошибаетесь, - серьезно сказал Роберт. - Мне
приходилось стрелять в людей, но дело ограничивалось ранами. Мне
приходилось присутствовать при убийствах, но лишь в качестве свидетеля.
Только что я впервые в жизни убил... пусть не человека, но - разумное
существо. Если верить книгам, у меня должна быть масса переживаний. Но я
ничего не чувствую. Впрочем, возможно, потом... Вы пристегнулись?
Держитесь крепче.
Роберт открыл люк и накренил катер над сгоревшим лесом. Мертвый
коррингартец соскользнул вниз. Там, где он упал, медленно поднялось облако
пепла. Полминуты спустя Уайт посадил катер у границы гигантского пожарища,
выскочил из кабины и вымазал себе лицо сажей. Шлем скрывал его волосы, так
что теперь с расстояния в несколько метров его уже можно было принять за
коррингартца.
- Больше никаких остановок до самой базы, - заверил Роберт, когда они
снова взлетели.
- Послушайте, - сказала Эмили несколько минут спустя, - конечно, у
этого катера неплохие лучеметы, но ведь на базе, наверное, оружие еще
лучше?
- Несомненно - так же, как бластер лучше ножа. Но вы сами видели, на
что способен фактор внезапности.
- А те, что остались в лесу, не могут предупредить своих?
- Исключено. У их индивидуальных передатчиков максимальная дальность
- несколько километров.
- А наш радиомаяк?
- С его помощью нельзя передать что-нибудь осмысленное. Он просто
пиликает на заданной частоте. Конечно, они могут его выключить... - Роберт
осекся.
- Что-нибудь не так? - встревожилась Эмили.
- Пожалуй, - Роберт, как обычно, решил не оставлять ее в счастливом
неведении. - Вы когда-нибудь слышали про код Морзе?
- Не помню. Что это?
- На заре волновой связи аппаратура была слишком несовершенной, чтобы
передавать цифровую или сложную аналоговую информацию. Единственно, что
передавалось надежно - монотонные сигналы одной частоты и разной
длительности. Код Морзе сопоставляет каждому символу алфавита определенную
комбинацию коротких и длинных сигналов. Сами понимаете, это довольно
медленно плюс затраты на шифровку и дешифровку... Впрочем, в аварийных
ситуациях код Морзе иногда применяется и сейчас, поэтому пилоты изучают
его.
- Ну и что?
- А то, что коррингартцы в процессе развития своих средств связи
должны были придумать что-нибудь подобные. Значит, включая и выключая наш
маяк через определенные промежутки времени, они могут передать депешу.
Эта мысль так встревожила Роберта, что он принялся крутить верньер
настройки, уйдя с частоты маяка базы и разыскивая сигналы их собственного
маяка. Вскоре он нашел их, и из динамика понеслись равномерные гудки.
Пилот слушал несколько минут, и за это время гудки ни разу не прервались.
- Странно... - произнес Роберт, - неужели они не добрались до маяка?
Правда, я спустил его в довольно приличную яму... но в критической
ситуации куда только не залезешь, особенно если ты солдат. Выходит, они
или предельно недогадливы, или вообще не знают ничего подобного коду
Морзе!
- Вы же сами говорите, сейчас он редко используется. Возможно, никто
из спасательного отряда действительно его не знает.
- Возможно, единственным, кто знал такой код, был пилот... В любом
случае, нам по-прежнему везет.
- Что это вы называете везением?
- Хотя бы то, что мы захватили катер. То, что от места посадки
капсулы до реки оказалось не сто километров, а меньше...
- Но ведь вы говорили, что скорее всего так и будет?
- Большинство людей, мисс Клайренс, в оценке грядущих событий исходят
из наиболее вероятного варианта. Это неверно, потому что оставляет
возможность неожиданной и роковой ошибки. Следует всегда исходить из
наихудшего варианта. Тогда ничто не окажется неожиданностью, а если и
ошибешься, то только к счастью.
- Если бы вы всегда следовали своим принципам, то вовремя починили бы
компьютер "Крейсера".
- Что делать, иногда реальность оказывается хуже, чем наихудшие
прогнозы.
- Послушайте, а вы уверены, что я необходима вам при захвате базы?
Может, вы могли бы высадить меня, а потом забрать...
- Хотите отсидеться в безопасности? Ничего не выйдет. Ни один генерал
не станет вдвое сокращать свою армию перед решающим сражением.
- Что же я должна буду делать?
- Смотреть в оба и демонстрировать коррингартцам готовность к
решительным действиям... Дайте-ка мне мой ранец.
Роберт извлек коробочку с инструментами и отвинтил панель одной из
секций пульта. Покопавшись внутри, он извлек наружу несколько проводов и
закрепил их концы внутри ранца. Затем он вывинтил из пульта какой-то
цифровой индикатор и панель с тремя кнопками, без которых, очевидно,
надеялся обойтись при управлении катером, и все это также прикрепил к
ранцу. При этом к индикатору осталось подведенным питание, и на нем горели
зеленые цифры.
- Что вы делаете? - спросила Эмили.
- АНГ-мину.
- Что это такое?
- Весьма грозное и совершенное оружие. Аннигиляционная мина - это
контейнер, внутри которого в силовом поле удерживается антивещество. Как
только поле отключается, происходит взрыв чудовищной силы. Таймер
отключает поле в установленное время, но естественно, оно может
отключиться и раньше, если прекратится подача энергии. Кроме того, мину
можно настроить на взрыв по радиосигналу и по его прекращению... Самым
замечательным свойством АНГ-мины является то, что ее практически
невозможно обезвредить. Здесь нет провода, который можно перекусить. Любое
нарушение энергопитания - и...
- Ничего не понимаю. Где вы возьмете антивещество?
- Ну конечно, нигде. АНГ-мину нельзя изготовить кустарным способом. С
коррингартцев будет достаточно видеть, что в кабине находится какая-то
штуковина, к которой тянутся провода от блока питания. Им придется
поверить мне на слово, что это АНГ-мина.
- А если не поверят?
- Я постараюсь их убедить. В конце концов, коррингартцы верят и в
более странные вещи.
- Например?
- Например, их император... Чертовски странная личность. Они
утверждают, что он царствует уже чуть ли не целый век, хотя средняя
продолжительность жизни коррингартцев - пятьдесят земных лет.
- Но ведь это невозможно!
- Возможно, если учесть, что императора - его официальный титул
"Божественный Император" - никто толком не видит. Он, конечно, дает
аудиенции избранным и даже выступает по национальному 3D-видео
[3-Dimensions Video - трехмерное телевидение], но при этом его фигуру
полностью скрывает просторный черный плащ с капюшоном, а лицо - черная
пластиковая маска. Голос его исходит из репродуктора на маске. Дескать,
простые смертные не достойны созерцать лик Божественного... Но вы,
конечно, понимаете, зачем это делается на самом деле?
- Может быть, он так уродлив, что это может подорвать его престиж?
Может, он мутант?
- Эмили, я был лучшего мнения о вашей способности мыслить. Конечно,
нет! Все гораздо проще. Вы, вероятно, знаете из истории, что все цари и
фараоны стремились укрепить свою власть не только через светские, но и
через религиозные институты, и лучшим в этом плане было обожествление
собственной особы. И полному обожествлению мешало лишь одно обстоятельство
- ни один из правителей не обладал одним из главных атрибутов бога, то
есть бессмертием. Первый из Божественных Императоров Коррингарта решил эту
проблему с помощью костюма, полностью скрывающего индивидуальные
особенности. Даже голос, ретранслируемый репродуктором, может быть как
угодно изменен. Таким образом, императоры, конечно, оставляют потомство и
умирают, как и все, но это держится в глубокой тайне. В день смерти
правителя наследник облачается в плащ и маску своего предшественника.
Конечно, это связано с некоторыми неудобствами, зато позволяет
поддерживать версию о бессмертном и божественном... Впрочем, возможно,
существо в маске - просто дистанционно управляемый робот, а настоящий
император живет в секретной резиденции или даже среди простых смертных.
Так или иначе, столь простое и очевидное объяснение не приходит
коррингартцам в головы. То есть, конечно, у них может существовать
подпольная оппозиция, но по тем данным, которыми располагаем мы,
официальная идеология стоит незыблемо.
33
Гигантский лес кончился, уступив место бескрайней степи с
разбросанным там и сям небольшими рощицами; потом на горизонте показались
горы. Катер миновал невысокий хребет и несколько минут летел над унылым
каменистым плато, лишенным всякой растительности. Затем ландшафт внизу
снова начал оживать, голубые ленты рек зазмеились между зелеными холмами,
и вскоре началась страна озер, над которой Роберту пришлось увеличить
высоту, чтобы избежать столкновений с бесчисленными птицами. За озерами
вновь потянулись леса, но уже не такие высокие, как по ту сторону гор -
пожалуй, ни одно дерево не достигало здесь сотни метров. Наконец впереди
показалась обширная проплешина - там находилась имперская база. Роберт
снизил скорость.
- Послушайте! - воскликнула вдруг Эмили, пораженная неожиданной
мыслью. - А ведь наши действия - это нарушение Бетельгейзианских
соглашений!
- Нет, - покачал головой пилот. - Бетельгейзианские соглашения
касаются только масштабных боевых действий во Внутреннем космосе. Но в
истории еще не было случая, чтобы даже не находящиеся в состоянии войны
стороны принимали на себя обязательства о полном отказе от разведки... или
мелких диверсий.
В этот момент динамик, из которого на протяжении полета несколько раз
раздавались требовательные фразы, вновь ожил. На этот раз Роберт счел
нужным пошевелить что-то внутри развороченного микрофона.
- Пусть думают, что у нас вышел из строя передатчик.
Катер медленно поплыл над базой. Роберт поворачивал голову из стороны
в сторону, рассматривая серые вытянутые параллелепипеды казарм,
внушительные коробки ремонтных мастерских, цилиндры резервуаров,
полукруглые ангары и склады, большие чаши антенн, лучеметы на сторожевых
башнях, купола административных корпусов, посадочные площадки и далекое
бетонное поле космодрома с высокими и тонкими шпилями коррингартских
кораблей.
Из динамика прозвучала очередная команда, и Роберт качнул катер с
боку на бок.
- Что вы делаете? - спросила Эмили.
- Они велели подтвердить, что я их слышу. Сейчас нам покажут, куда
садиться.
