экологическим равновесием и скорректированным климатом, стала планетой
элиты - и обслуживающего персонала. Мое рождение определило мне место
среди обслуживающего персонала... Нет, я никогда не увлекался Американской
Мечтой о парне из низов, пробивающемся на самый верх. Мне чужд основной
принцип американской культуры, подчинившей себе весь мир, в последнее
время даже и китайскую зону влияния - культуры, основанной на слове
"супер". Идеология дикарей-пионеров, уродливо наложившаяся на столетия
постиндустриального общества. У нас все самое-самое! Твой идеал - супер!
Это вдалбливается землянам с раннего детства - вспомните наши фильмы.
Супергерои и суперзлодеи! Ты должен быть первым! Настоящий мужчина не
может быть вторым - а настоящая женщина ничем не уступит настоящему
мужчине! Если ты еще не лидер, ты обязан им стать! Любой ценой! Вечная
борьба, вечная гонка! И вся эта мораль разбойничьей шайки - в
цивилизованном обществе, где, кстати, все первые места распределены
столетия назад. Поэтому американцы, а вслед за ними и все остальные, так
помешаны на спорте и разных идиотских конкурсах - это единственная
область, где еще можно стать первым. Промышленники скажут, что это
способствует сбыту товаров, социологи - что это препятствует застою в
обществе. Мне плевать. Я _н_е _х_о_ч_у_ быть первым. Я ненавижу само слово
"лидер". Мне не нужны ни власть, ни слава. Я ищу свободы и покоя, как
сказал один старинный славянский поэт. (Эмили в очередной раз поразилась
эрудиции Роберта.) Свободы, покоя и комфорта - больше мне ничего не надо
от общества. Я хочу поселиться на маленьком острове, вдали от всей этой
суеты, от этого сумасшедшего мира и смертельно надоевших мне людей.
Малость, какая малость! Но великая земная цивилизация не желает кинуть мне
эту подачку! Для того, чтобы жить так, никому не причиняя вреда, нужны
деньги, и немалые! И я вынужден жить этой сумасшедшей жизнью! На Земле,
как я уже сказал, все пути наверх давным-давно перекрыты. Когда я учился в
университете, я еще на что-то надеялся, но скоро мне объяснили, что я могу
подтереться своим дипломом. Я не согласился влачить жалкое существование
своих родителей. На все, что у меня было, я купил эту развалину,
"Крейсер", и отправился в космос. Конечно, это дало лишь противоположность
покою и комфорту, да и свободу весьма относительную. Я скитался с планеты
на планету, выполняя заказы клиентов, не всегда находящихся в ладах с
законом, и денег, которые они мне платили, хватало лишь на горючее и
текущий ремонт. Я шлялся по самым грязным дырам Границы, влипая в разные
переделки - и все это в надежде, что когда-нибудь мне повезет и
подвернется что-нибудь стоящее. Думаете, мне хоть сколько-нибудь нравится
вся эта дерьмовая романтика? Я люблю читать о приключениях, но не
участвовать в них. Я не против экзотики, но на безопасном расстоянии. И
инопланетных животных я предпочитаю рассматривать в зоопарках, а не в
естественных условиях. Когда-нибудь, когда я получу свой остров, время от
времени я буду покидать его и отправляться вместе со всеми этими
скучающими богачами на экскурсии по дальним мирам - экскурсии, защищенные
тройным силовым полем и отрядами боевых роботов последнего поколения.
Возможно, тогда я стану добрее и даже начну находить некоторых компаньонов
по круизу вполне милыми людьми. Но пока я их ненавижу. Всех этих
новоявленных феодалов свободной, демократической Земли. А больше всего я
ненавижу таких, как вы. Ваши дальние предки своим трудом создали
колоссальные состояния; ваши отцы хотя и унаследовали их, но не
удовольствовались имеющимся и продолжают работать, приумножая свои
капиталы. Вы же, юные наследники и особенно наследницы, получили все на
тарелочке и сами пальцем не шевельнете; вы пользуетесь всеми благами мира,
просаживая от скуки миллионы - без малейшей своей заслуги, единственно по
праву рождения! Я бы с большим удовольствием бросил вас здесь. О, конечно,
я не стал бы вас убивать; но никто не обязывает меня вас спасать. Но, черт
возьми, вы и есть тот шанс, которого я так долго ждал. Вы стоите как
минимум сто миллионов, и я намерен доставить вас вашему папаше живой и
невредимой. И я это сделаю, нравится вам это или нет. Если вы будете
сопротивляться, я свяжу вас этим самым тросом. Для достижения своей цели я
не стану проявлять разборчивость в средствах. А теперь, как я и обещал, мы
пойдем дальше. Северо-восток, шестьдесят градусов.
25
Идти становилось все труднее. Дважды Эмили отставала, и Уайту
приходилось возвращаться и разыскивать ее. Во второй раз он снял с плеча
моток троса и привязал его конец к поясу скафандра девушки. После этого
Роберт все время старался идти так, чтобы трос оставался натянутым; когда
же он, выбившись из сил, замедлял шаг и натяжение исчезало, ему
приходилось оборачиваться, чтобы убедиться, что Эмили все еще идет за ним.
С момента их последнего объяснения она не произнесла не звука. Роберт и
сам не был расположен к разговорам; собственный язык казался ему
напильником, а нёбо - наждачной бумагой, и в голове вертелись все
когда-либо виденные рекламы прохладительных напитков. Сырые мхи и капли
влаги на осклизлых грибах выглядели все более соблазнительно. Роберт
постоянно напоминал себе, что химический состав этой жидкости не лучше,
чем в земной канализации, а скорее всего, хуже, так как содержит
неизвестные яды. На всякий случай он предупредил об этом Эмили. Она
по-прежнему не отвечала. Роберт постарался не замечать окружающей сырости;
со временем ему стало казаться, что она в самом деле уменьшилась. Вообще в
облике леса происходила какая-то перемена, но Уайт слишком устал, чтобы
анализировать ее - он лишь механически отметил, что деревья, кажется,
стали толще.
Наконец пилот решил, что можно устраивать ночевку; на этот раз он
выбрал для своего дежурства первую половину ночи. В эту ночь ему не
понадобились ни нож, ни фонарик; ни одно живое существо не приближалось к
землянам, и наибольшие неприятности Роберту доставляли периодические удары
током от часов и неотвязные мысли о паре глотков воды, еще остававшихся в
последнем баллончике. Отгоняя сон и неподобающие мысли, пилот старался
обдумать ближайшие перспективы. У него уже сложился кое-какой план, как
выбраться с планеты; но слишком многое в нем зависело от случайностей,
догадок и просто от удачи, а Роберт не привык полагаться на столь
ненадежное явление, как удача. Однако похоже было, что для разработки
лучшего плана у него просто не хватало информации... Наконец уже не
электрический удар, а легкое покалывание известило его об окончании
дежурства, он разбудил Эмили, отдал ей часы и сразу уснул,
предусмотрительно подложив под голову свой ранец с последней порцией воды.
На этот раз Эмили оправдала доверие и разбудила пилота вовремя.
Открыв глаза, он с удивлением огляделся. Вокруг было явно светлее, чем
несколько часов назад, причем свет исходил не от люминесцентных грибов и
лишайников, которых здесь было на удивление мало. Подняв голову, Роберт
убедился, что это был дневной свет, неведомо как пробивавшийся сквозь
кроны гигантских деревьев. Все же его было недостаточно, и пилот включил
фонарь. Только теперь он разглядел то, на что не обратил внимания
накануне.
Исполинские стволы, без сомнения, самые толстые из всех, что
приходилось видеть землянам в этом лесу, стояли голые, почти совершенно
лишенные коры. Почва была покрыта толстым слоем сгнившей листвы и
древесины, превратившейся в сухой прах - гигантские насосы корней уже не
гнали к поверхности грунтовые воды. Теперь было понятно, почему солнечные
лучи здесь достигают земли - на пути их не было листвы, только сухие
ветви. Земляне оказались в по-настоящему мертвом лесу.
- Все ясно, - сказал Роберт, - мы добрались до самой древней части
леса. Старые деревья засохли, а новые не могли вырасти - здесь, внизу,
недостаточно света. Вообще интересно, за счет чего обновляются эти леса...
Роберт оборвал свою сентенцию, потому что его взгляд - а вместе с ним
и луч фонаря - упал на лицо Эмили, откинувшей шлем. Ее лицо, совершенно
белое, с темными кругами вокруг полузакрытых глаз, напоминало посмертную
маску.
- Мисс Клайренс, что с вами?
- Голова... - Эмили едва шевельнула губами. - Ужасно болит... - А еще
озноб и слабость во всем теле.
- Давно?
- Началось еще вчера.
- Что же вы мне раньше не сказали?
- А вы бы послушали? - Эмили широко открыла глаза и тут же болезненно
поморщилась. - Вы меня так запугали... Надеюсь, если я теперь умру, это
будет вам хорошим уроком.
- Вот ведь женская логика, черт побери! Я же могу отличить капризы от
серьезной опасности! Никакого сомнения - это инопланетная инфекция, как я
и боялся. Ах, если бы вы сказали сразу! Снимите перчатку и поднимите
рукав.
Роберт поспешно вытащил из ранца аптечку. Он сделал своей спутнице
две инъекции, а потом протянул ей большую красную пилюлю.
- Думаете, я смогу это проглотить?
Роберт достал баллончик с водой и задумался, затем решительно
протянул его Эмили.
- Здесь вся вода, что у нас осталась. Возьмите. Если хотите, можете
выпить сейчас. Но помните, что до самой реки нам негде будет пополнить
запасы.
Эмили припала растрескавшимися губами к краю белого цилиндра, сделала
большой глоток, затем проглотила пилюлю и запила ее остатками воды. Пилот
сидел, отвернувшись.
- Спасибо, Роберт.
- Не за что. Вы нужны мне живой, - он сунул в ранец пустой баллончик.
- Несмотря ни на что, мы должны идти. Вставайте, я вам помогу.
Так начался третий день пути - день, ставший настоящим кошмаром. Даже
здоровому и полному сил человеку было бы нелегко идти через мертвый лес -
ноги увязали в трухе, на пути часто попадались сухие ветви - порою
огромные, многометровые, через них приходилось перелезать. Эмили едва
держалась на ногах - Роберт тащил ее на тросе чуть ли не волоком и в конце
концов, тяжело вздохнув, перевесил ранец на грудь и подставил своей
спутнице плечи. Эмили еще некоторое время пыталась идти, лишь держась за
пилота, но вскоре просто повисла на нем. Роберт с раздражением подумал,
что если у нее не останется сил, чтобы переставлять ноги, то он не сможет
долго нести ее, тем более в скафандре. Никогда еще Уайт не влипал в
подобную историю: до сих пор и в самых неприятных ситуациях ему
приходилось заботиться только о себе.
Через полтора часа сделали короткий привал - скорее просто передышку:
Роберт не мог позволить себе длительных задержек, он понимал, что и так за
этот день им не пройти тридцать километров. Тяжело поднявшись и поставив
на ноги Эмили, он вдруг заметил, что вокруг снова стало темнее. Сперва
Роберт решил, что темнеет у него в глазах, но вскоре понял, что что-то не
так с дневным светом. "Что за черт, неужели уже вечер? Но как же мои
часы?"
- Эмили, вы случайно не переводили мои часы? - спросил он
подозрительно.
- С какой стати? - откликнулась девушка голосом слишком слабым, чтобы
в нем можно было различить возмущение.
"Например, чтобы продлить время сна на посту", - подумал пилот, но не
стал развивать эту мысль, так как тоже был не в лучшей форме для
дискуссии. В то же мгновение сверху блеснул яркий свет, и несколько секунд
спустя в вышине прокатился глухой рокот.
- Что это? - испуганно спросила Эмили. - Это звездолет?
