позволяли ему выбрать путь в обход густых ветвей или сплетения лиан,
которые грозили опасностью наезднику. После каждого вынужденного
отклонения животное беспрекословно возвращалось на нужный курс, повинуясь
приказу Эбары, который обладал прекрасным чувством направления. Остальные
четыре олифанта следовали за вожаком, как нитка за иголкой. Сегодня Пол
ехал верхом на старой Сюзи - похоже, так она чувствовала себя лучше, - как
и вчера, с Низаной на руках. Райт с Пэкриаа ехал на Мисс Понсонби. Тейрон
до сих пор не имела дела с олифантами, но быстро усваивала новое. Она
взобралась на спину Милли и без труда удерживала равновесие. Она держала
на руках раненую вестойку, которая стонала и ворочалась, но полностью в
сознание еще не пришла. Следом за Сюзи шел более беспокойный самец Мистер
Смит без наездника. Рядом с ним шагали Миджок со щитом и Элис, держащий за
руку Бродаа. Тридцать пигмеев, которые решились участвовать в походе через
неизвестные и запретные территории, шли вслед за Бродаа, держась за руки.
Среди них было девять лучников. Оружия у них с собой было мало. Раненых
осталось только двое - мужчина и женщина на щите Миджока, а третья женщина
умерла. Раненый лучник потерял много крови из раны на бедре и был очень
бледен. Но рана его уже затянулась, и воспаления не было. Он не боялся и
был почти весел. Женщина - суровый рядовой воин в черной юбке - получила
сильное ранение в лицо, а нога ее была разодрана от колена до лодыжки.
И снова ночь, снова тишина и медлительно-раскачивающаяся походка
олифанта... До Пола донесся голос Райта:
- Я думаю о Дороти и Энн, и о твоей дочери.
- А об Эде Спирмене?
- Ох... У него оставалось слишком мало топлива, Пол. Шлюпка ничем не
могла нам помочь с того момента, как мы вернулись в лес. Эд должен быть на
острове.
- Надеюсь, что это так, - только и смог ответить Пол.
Он никак не мог забыть ту идею, которую Эд почти высказал во вспышке
гнева и разочарования. Намек на возможность присоединиться к Лэнтис, тем
самым зачеркнув все, чего они достигли. Ни к чему сейчас рассказывать об
этом Райту. Но сам Пол вновь и вновь слышал слова Спирмена: "Лэнтис...
прекрасная организация... денежная система... целый мир ждет, чтобы мы
пришли и взяли его... прекраснодушный идеализм даже на Земле никогда не
давал результатов..."
В спорах Пола с Эдом Спирменом всегда было взаимное напряжение.
Всегда, даже на корабле "Арго". Партия коллективистов, выжившая как
безвредная политическая группа после ужасов Гражданской войны 2010-2013
годов, в мыслях Спирмена была живой и действенной реальностью. И не только
потому, что его отец во время войны сражался за коллективистов.
Коллективизм был естественным наследником древнего коммунизма, хотя
страдал безумным догматизмом в гораздо меньшей степени, чем
предшественник. Это была партия железных доктрин, упрощенных с целью
доступности умам, отвергающим анализ и превозносящим Человека с большой
буквы из нелюбви к людям. Как и коммунизм в прежние времена, новая партия
нуждалась в идее классовой борьбы, чтобы громко заявить о том, что
выступает от имени всех угнетенных и отверженных. Один из ее пророков
конца двадцатого века, столь же лишенный чувства юмора, как его предтечи -
коммунисты, заявил: "Партия коллективистов верит в Человека".
Коллективиста всегда можно было вывести из равновесия, доказав ему
логическую несостоятельность этого тезиса - и нажить себе врага. Они умели
ненавидеть, и почитали это качество за доблесть. Годы, последовавшие за
Гражданской войной, были беспокойными, хотя благополучными в материальном
отношении. Общее настроение омрачал рост новой империи, во главе которой
встал монгол Дженга. Империя унаследовала территории, превращенные в
пустыню в течение русско-китайской войны 1970-1976 годов. В те годы партия
коллективистов в Федерации, лишенная поддержки как изнутри, так и извне,
превратилась в обыкновенный болтливый социализм, украшенный лишь
несколькими экзотическими идейками. Но она все еще была жива. К моменту
старта "Арго" у коллективистов было десять сенаторов и пара десятков
делегатов в Федеральном Конгрессе. Партия коллективистов превратилась из
подпольной в респектабельную. Но ядро ее по-прежнему составляла горстка
людей убежденных, решительных и агрессивных.
...Ни Райт, ни Сирс, и никто иной не могли убедить Эдмунда Спирмена в
том, что плохие средства вызывают к жизни лишь новое зло, которое
поглощает все добро, присущее благородной цели. Спирмен признавал (будучи
по природе не злым и не плохим человеком), что он не станет причинять зла
- по возможности. Но если речь шла о теоретических построениях, Спирмен
твердо придерживался постулата, что нельзя приготовить яичницу, не разбив
яиц. И ни слушал никаких доводов...
- Они должны быть в безопасности, - сказал Райт. - Ведь вы с Сирсом
осмотрели остров.
- Остров прекрасен. Я уверен, что они в безопасности.
- Да-а... Как ты думаешь, похож ли он на такое место, где Энн... как
бы это выразить?.. обретет спокойствие? Ну, перестанет метаться и терзать
душу противоречиями.
- А есть ли вообще такое место во вселенной?
- Время, - сказал Элис. - Маленькой Черноволоске нужно время. Она -
как трава, которая выросла в тени, без солнца. Она не похожа на нашу
машану Дороти, которая сама может быть солнцем, если на небе тучи.
- Слушайте! - раздался голос Бродаа. - Слышите?
Сначала Пол не услышал ничего. Впереди прошипел Эбара:
- Мистер Джонсон! Тсс-с, стой смирно.
Низана, которую Пол держал на руках, мгновенно проснулась. Олифант
Райта остановился. Остановилась и Сюзи, но она вся дрожала и раскачивала
головой, так что было трудно удержаться у не на спине. Она подняла хобот и
зашевелила его кончиком, принюхиваясь... И тогда он услышал. Протяжный
шелест, словно звук рвущейся бумаги за закрытой дверью, снова и снова.
Ничего больше... Трубный рев Мистера Джонсона заставил Сюзи содрогнуться
всей тушей. Эбара вскрикнул:
- Мистер Джо!.. Не могу его удержать... Кэксма!!!
Переход от осознания к паническому бегству был кратким и болезненным,
как удар. Пол услышал крик Миджока:
- Мой щит выдержит еще нескольких!
Элис прокричал что-то Бродаа. Но тут Сюзи рванулась вперед,
неуправляемая. Пол согнулся вдвое, прикрывая своим телом Низану, и
вцепился в спину животного руками и коленями. Он лишь надеялся, что
никакая ветка или лиана не сбросит их на землю - что было бы равносильно
смерти. Мистер Джонсон больше не выбирал безопасного для всадника пути. Он
несся сквозь джунгли, как шеститонный снаряд.
- Не бойся, Низана. Они нас не догонят.
- Мои люди...
- Элис и Миджок тоже бегают быстрее кэксма. Они унесут, кого смогут.
И, как будто ему мало было необходимости цепляться за шкуру
обезумевшего животного, спасая жизнь, Пол еще хлестнул себя мыслью: "Они
верили нам - а мы привели их к гибели..." Ветки хлестали его по спине,
царапая и рассекая кожу. Один раз Сюзи споткнулась, но восстановила
равновесие. Это случилось, когда олифанты зашлепали по невидимой в темноте
грязи, и Пол испугался, что Мистер Джонсон в ужасе завел их в болото или
зыбучие пески.
Грязь под ногами олифантов закончилась. Опять ветки деревьев терзали
спину Пола - пять минут? час? И это тоже окончилось.
Обезумевшие или целеустремленные, животные вырвались из джунглей на
открытую местность. С треском рвались стебли высокой травы. Пол изогнул
шею и посмотрел вверх, на звездное небо. Он не рискнул бросить взгляд
назад, на Элиса и Миджока. Его шея и руки окоченели от неподвижности, и
еще он боялся нарушить хватку вцепившейся в него Низаны. Но в звездном
свете он различил по обе стороны силуэты других животных, и услышал
бешеный топот копыт. Они оказались в гуще стада азонисов - безобидных
травоядных антилоп, которые тоже хотели жить. Один раз слева промелькнуло
длинное тело, стелющееся прыжками над травой. Пол узнал ускарана, огромную
тигроподобную кошку. Сейчас это был не враг, но собрат по несчастью.
Луг привел их к реке. Здесь олифанты наконец замедлили бег и
остановились. Мистер Джонсон сохранил рассудительность и ответственность
вожака, и не прыгнул в быстрый поток. Пол окликнул остальных наездников, и
все отозвались. Но, обернувшись назад, он увидел только звездное небо,
белеющую тушу Мистера Смита и потревоженную тьму луга.
- Элис! Миджок!
Он не услышал ответа, да и не мог услышать за топотом и блеянием
объятых ужасом животных, которые пересекали луг и слепо бросались в реку.
Мистер Джонсон осторожно ступил в воду. Вода заплескалась у олифантов под
ногами. Пол почувствовал, как холодная вода поднялась ему до колен, и
движение Сюзи стало плавным. Могучее тело самки неслышно двигалось вперед,
и Пол различил пенный бурун в том месте, где ее поднятый кверху хобот
рассекал воду. Пол прошептал Низане:
- Мы в безопасности. Большая река. Кэксма не переплывут ее...
Мистер Джонсон вел олифантов через реку наискосок, забирая вправо,
вверх по течению. Опрометью бросившихся в реку мелких животных течение
сносило намного левее. Таким образом, благодаря мудрости либо самого
Мистера Джонсона, либо его наездника Эбары, они смогут выбраться на берег
в стороне от опасного потока бегущих.
- Пигмеи не переберутся через реку. Мы никогда...
- Элис и Миджок умеют плавать. Они как-нибудь доставят их на другой
берег. Может быть, щит Миджока держится на воде.
Безумие повального бегства осталось далеко позади. В наступившей
тишине негромко заговорил Райт.
- Я - убийца, - сказал он.
Пол так и не понял, откуда пришло вдохновение, велевшее ему повторить
слова другого человека:
- В чем смысл усилий, если человек отбрасывает результат в минуту
слабости?
Равномерное движение олифантов сменилось неуклюжим карабканием по
грязи. Затем они выбрались на твердую почву.
- Останови их здесь, Эбара, - сказал Пол. - Если получится.
Мистер Джонсон, должно быть, почувствовал себя в безопасности, и это
чувство передалось всем олифантам. Они успокоились, опустили головы.
Прерывистое дыхание сменилось глубокими вздохами.
- Вниз, Сюзи...
Все кроме Эбары спустились с олифантов. Они находились на лугу, но
черная бархатная занавесь джунглей виднелась неподалеку.
- Док, ты не потерял фонарик?
- Что? А... Потерял.
Райт говорил отсутствующим тоном. Он, спотыкаясь, подошел к реке, сел
и уронил голову на руки.
- Миджок... Миджок...
Тейрон все еще держала на руках вестойку. Женщина пришла в сознание,
но была без ума от страха. В темноте слышалось ее хриплое дыхание.
- Она пытается вырваться, - сказал Тейрон. - Кто-нибудь может
поговорить с ней?
- Пэкриаа! - позвал Пол принцессу. - Скажи ей, пожалуйста!
Низана шепнула:
- Давай я поговорю с вестойкой.
- Не надо. Если Пэкриаа...
- Я здесь, - невнятно отозвалась Пэкриаа. - Что я могу ей сказать.
Она - ничто.
- Она для тебя ничто, Пэкриаа? Значит, Сирс выбрал плохую ученицу.
Бродаа поговорила бы с ней. Я прошу тебя сказать ей, что война окончена, и
она находится среди друзей.
- Среди друзей? Она из Вестойи! - Пэкриаа подошла к Райту, который
даже не пошевелился. - Токрайт, скажи. Я должна говорить с вестойской
кэксма? Я обязана тебе жизнью. Я тебя послушаюсь.
- Я не хочу, чтобы ты меня слушалась, - простонал он. - Если твой
внутренний голос не говорит, как ты должна поступить, мне тоже нечего
сказать тебе.
Пэкриаа закрыла руками лицо, как будто получила пощечину. Тейрон
