только возможность, и новое поколение землян достигнет зрелости без
самовыделения, всем сердцем веря в единство всех людей. Ассимиляционисты с
их терпимостью и верой в возможность компромисса не раз имели сильные
позиции на Земле. Я - один из них. Или, по крайней мере, я им был. Однако
Землей сейчас правят Зелоты. Это крайние националисты, верящие в прошлое и
будущее величие Земли. Это от них должна быть защищена Империя.
Авардан нахмурился.
- Вы имеете в виду восстание, о котором говорила Пола?
- Доктор Авардан, - мрачно проговорил Шект, - нелегко убедить
кого-либо в столь нелегкой перспективе, как покорение Землей всей
Галактики, но это правда. Я не обладаю особой храбростью и ужасно хочу
жить. Поэтому вы можете представить, сколь опасным должен быть кризис,
заставивший меня пойти на предательство в то время, когда местные власти
не спускают с меня глаз.
- Что же, - сказал Авардан, - если это так серьезно, то я должен
сразу предупредить вас. Я помогу вам всем, сделаю все, что в моих силах,
но только как гражданин Империи. Я не обладаю здесь никаким официальным
статусом и на имею особого влияния ни на Совет, ни на Наместника. Я именно
тот, за кого себя выдаю, - археолог, прибывший сюда только с научными
целями. Поскольку вы готовы на все, не лучше ли вам встретиться с
Наместником? Он действительно сможет что-то предпринять.
- Именно этого я и не могу сделать, доктор Авардан. За мной поэтому и
следят, чтобы не допустить этого. Когда вы пришли сегодня утром, я подумал
даже, что, возможно, вас прислал Энус. Я считал, что он что-то
подозревает.
- Возможно, он и подозревает, этого нельзя отрицать. Если вы
пожелаете, я смогу все ему передать.
- Благодарю. Именно этого я и хочу. Используйте свои возможности,
доктор, чтобы отвести от Земли слишком суровое возмездие.
- Конечно. - Авардан чувствовал беспокойство. Он был убежден, что
имеет дело со стариком, возможно, безвредным, но явно ненормальным. Однако
единственное, что он мог, - это дослушать и попытаться успокоить его -
ради Полы.
- Из сказанного вами сегодня утром, я понял, что вы слышали о
Синапсайфере, - проговорил Шект.
- Да, действительно. Я читал вашу статью в "Физическом обозрении". Я
говорил о вашем изобретении с Наместником и премьер-министром.
- С премьер-министром?
- Да. Когда просил у него письмо, которое вы, боюсь, так и не
прочитали.
- Сожалею. Но лучше бы вы не говорили... Что вы знаете о
Синапсайфере?
- Это довольно интересная неудача. Он предназначен для улучшения
способностей к обучению. Он был до некоторой степени удачно испытан на
крысах, но оказался непригоден для людей.
- Да, из этой статьи вы большего узнать и не могли, - кивнул Шект. -
Эксперимент был представлен неудавшимся, а наиболее интересные результаты
намеренно не опубликованы.
- Хм. Несколько необычное трактование научной этики, доктор Шект.
- Согласен с вами. Но мне пятьдесят пять, а если вы знакомы с
законами Земли, то знаете, что мне осталось недолго жить.
- Шестьдесят. Да, я слышал об этом даже больше, чем мне того хотелось
бы. - И он с горечью вспомнил свое первое путешествие.
- Насколько я знаю, для выдающихся ученых делают исключения.
- Вы правы. Но это решает премьер-министр и Совет Старейших, и их
решение не изменит даже Император. Мне поставили условие: держать в
секрете все, что касается Синапсайфера в обмен на мою жизнь. - Он
беспомощно развел руками. - Мог ли я тогда знать о последствиях, о том,
как машина будет использована?
- И как же ее использовали? - достав сигареты, Авардан предложил
Шекту, но тот отказался.
- Я подхожу к этому... Одного за другим, после того, как мои
эксперименты показали безопасность использования Синапсайфера на человеке,
обработке подвергли некоторых биологов Земли. Все они остались живы,
кстати, все эти люди, как я знал, симпатизировали Зелотам. Однако через
некоторое время стали проявляться побочные эффекты, и один из них был
подвергнут вторичной обработке. Я не смог спасти его. Но из его
предсмертного бреда я узнал обо всем.
Время приближалось к полуночи. День был длинным и полным событий.
Однако что-то не давало покоя Авардану.
- Давайте перейдем к сути, - сказал он.
- Немного терпения. Я должен объяснить все подробности, чтобы вы мне
поверили. Вы, конечно, знаете о радиоактивности Земли...
- Да, я хорошо знаком с этим вопросом.
- И о том, как она влияет на жизнь землян?
- Да.
- Тогда я не буду об этом говорить. Хочу только сказать, что процент
мутаций на Земле больше, чем в любой другой части Галактики. Поэтому
утверждения наших противников, что земляне отличны от других людей, имеют
долю правды. Собственно говоря, число мутаций очень мало, и большинство из
них не обладает жизненной стойкостью. Если в землянах и произошли какие-то
устойчивые изменения, то это те изменения химического состава их тел,
которые дали им большую сопротивляемость окружающей среде. Так, они
обладают большим сопротивлением к воздействию радиации...
- Доктор Шект, это мне знакомо.
- Тогда приходило ли вам когда-нибудь в голову, что процессы мутаций
происходят и у других живущих на Земле существ?
После короткой паузы Авардан ответил:
- Нет, но, конечно же, это неизбежно.
- Так оно и есть. У нас гораздо больше разновидностей домашних
животных, чем на любой другой обитаемой планете. Апельсин, который вы ели,
- продукт мутации. Между прочим, это - одна из причин, делающих их экспорт
невозможным. Чужаки не доверяют нашим продуктам, как и нам. И конечно, то,
что относится к растениям и животным, применимо также к микромиру.
И тут Авардан действительно почувствовал страх.
- Вы имеете в виду бактерии? - спросил он.
- Я имею в виду все формы примитивной жизни. Микробы, бактерии и
самовоспроизводящиеся протеины, которые называют вирусами.
- И к чему вы ведете?
- Я думаю, что вы догадываетесь. Неожиданно вы проявили интерес.
Видите ли, среди ваших сограждан существует мнение, что земляне - носители
смерти, что земляне приносят неудачи...
- Все это я знаю. Обыкновенные предрассудки.
- Не совсем. Это-то самое страшное. В предрассудке есть доля истины.
Видите ли, иногда землянин носит в себе некоторые мутировавшие формы
микроскопических паразитов, подобных которым нет ни на какой другой
планете. А чужаки не обладают особой сопротивляемостью к их действию.
Последствия - вопрос простой биологии, доктор Авардан.
Авардан молчал.
- Конечно, иногда они атакуют и нас, - продолжал Шект. - Но у нас
поколениями вырабатывается иммунитет против новых вирусов и микробов.
Чужаки же его не имеют.
- Вы хотите сказать, - проговорил Авардан со странным чувством, - что
контакт с вами сейчас...
Он отодвинул свой стул назад, думая о вечерних поцелуях.
Шект покачал головой.
- Конечно же, нет. Мы не распространяем болезнь, мы просто носим ее в
себе, если она есть, что, кстати, случается редко. Если бы я жил на вашей
планете, то носил бы в себе не больше микробов, чем вы. У меня нет особой
предрасположенности к этому. Даже здесь существует лишь один из
квадриллиона квадриллионов, представляющий действительную опасность.
Вероятность того, что вы заразитесь сейчас, не больше, чем того, что
метеорит пробьет крышу этого дома и попадет в вас. Если же, конечно,
упомянутые микробы специально не выбраны, изолированы и сосредоточены для
вас.
После продолжительной паузы Авардан спросил сдавленным голосом:
- Земляне это сделали? - он перестал думать о ненормальности Шекта и
готов был поверить ему.
- Да. Сначала из абсолютно невинных побуждений. Наши биологи,
конечно, были заинтересованы в особенностях земной жизни и недавно
получили вирус обычной горячки.
- Что такое обычная горячка?
- Слабая эпидемическая земная болезнь. Она всегда у нас существовала.
Большинство землян перенесли ее в детстве, и симптомы ее известны. Болезнь
длится четыре-шесть дней, после чего человек приобретает иммунитет. И я, и
Пола перенесли ее. Время от времени встречается более сильная форма этой
болезни, вызванная несколько отличным вирусом, называемая радиационной
горячкой.
- Я о ней слышал, - сказал Авардан.
- В самом деле? Ее название происходит из-за ошибочного мнения, что
заболевание вызывается облучением в радиоактивных зонах. Действительно,
после облучения часты заболевания, потому что в этих зонах вирус наиболее
способен мутировать в опасные формы. Однако причина болезни - вирус, а не
радиация. После заражения симптомы болезни появляются через два часа. Губы
поражаются настолько сильно, что человек почти не может разговаривать,
смерть может наступить в течение нескольких дней.
Но главное то, что земляне адаптировались к обычной горячке, а чужаки
- нет. Иногда ею заболевает кто-нибудь из имперского гарнизона, и в этом
случае он реагирует точно так же, как землянин на радиационную горячку.
Обычно он умирает в течение двенадцати часов. Затем его сжигают. Это
делают земляне, поскольку солдаты гарнизона рискуют смертельно заболеть
при приближении к нему.
Как я сказал, вирус был получен десять лет назад. Это нуклеопротеин,
как и большинство выделяемых вирусов, содержащий необычайно высокий
процент радиоактивных углерода, фосфора и серы. Говоря "необычайно
высокий", я подразумеваю, что пятьдесят процентов его углерода, серы и
фосфора - радиоактивны. Предполагаю, что воздействие на организм, в
котором он находится, обусловлено не столько отравляющим действием вируса,
сколько его радиоактивностью. Естественно, выглядит логичным, что земляне,
адаптировавшиеся к гамма-радиации, переносят болезнь легко. Как вы знаете,
изотопы нельзя разделить. Только полученный нами вирус может это сделать.
Но затем исследования стали вестись в другом направлении.
Я буду краток, доктор Авардан, но думаю вам все будет понятно.
Эксперименты могли проводиться на животных с других планет, но не на самих
чужаках. Чужаков на земле слишком мало, чтобы исчезновение кого-нибудь из
них осталось незамеченным. Итак, группа бактериологов была послана на
Синапсайфер и вернулась с многократно улучшенной способностью к мышлению.
Именно они создали новую математическую модель химии протеинов, которая
позволила искусственно создать вирус, способный поражать только живущих на
других планетах Галактики, - чужаков.
Авардан вдруг почувствовал страшную усталость. Он ощутил капли пота,
выступившего на лице.
- Так вы хотите сказать, - с трудом выговорил он, - что Земля
намеревается распространить этот вирус по Галактике, и затеять гигантскую
бактериологическую войну...
- В которой никто не сможет одержать победы. Как только начнется
эпидемия, миллионы будут умирать ежедневно, и ничто не сможет остановить
этого. Грузовые корабли будут переносить инфекцию, и болезнь каждый раз
будет вспыхивать в новом месте. И никто не сможет связать этого с Землей.
Со временем станет сомнительно и наше выживание, поскольку опустошение
зайдет так далеко, чужаки будут в таком отчаянии, что перестанут считаться
с чем-либо.
- И все умрут? - Авардан все еще не верил, не мог представить того, о
чем говорил Шект.
- Возможно, что нет. Исследования производились в обоих направлениях.
У нас есть и противоядие, которое можно будет использовать в случае
немедленной капитуляции. Возможно, люди выживут в каких-нибудь отдаленных
концах Галактики, не исключено существование у кого-нибудь врожденного
