Авардан, сцепив зубы, еле подавил восклицание.
- Однажды вы обиделись на это, - произнес лейтенант. - А на этот раз?
Авардан молчал.
- Вас примут, - сказал лейтенант.
Авардан шел в окружении четырех солдат. Лейтенант возглавлял шествие.
Шект и Пола остались одни со спящим Шварцем.
- Я не слышу его больше, а ты? - спросил Шект.
Пола покачала головой.
- Я тоже. Ты думаешь, он может сделать что-нибудь с Белом?
- Что ты, - мягко проговорил физик. - Ты забываешь, что он не такой,
как мы. Он - гражданин Империи, и с ним не могут расправиться так
просто... Ты любишь его?
- Очень. Хотя это глупо, я знаю.
- Конечно, - Шект горько усмехнулся. - Он - честный человек. С этим я
согласен. Но что он может сделать? Остаться с нами в этом мире? Взять тебя
с собой? Представить землянку своим друзьям? Семье?
Пола заплакала.
- Я знаю. У нас нет никакого будущего.
Шект вновь поднялся на ноги, как будто последняя фраза напомнила ему
об их положении.
- Я его опять не слышу, - повторил он.
Он говорил о секретаре, помещенном в соседнюю комнату, откуда
постоянно доносились его шаги. Но теперь все стихло.
Сейчас секретарь казался им средоточием всех враждебных сил, несущих
смерть и разрушение мирам Галактики. Шект прикоснулся к Шварцу.
- Проснитесь, - сказал он.
Шварц приподнялся.
- Что такое? - Он почти не отдохнул, и усталость вновь со всей силой
навалилась на него.
- Вы можете сказать, где сейчас Балкис? - нетерпеливо спросил Шект.
- Ох... Да. - Шварц сконцентрировался и протянул щупальца своего
сознания в поисках знакомого ему ума.
Он нашел его, но в контакт пока не вступал - это было неприятно.
- Он на другом этаже, - прошептал Шварц. - Он с кем-то говорит.
- С кем?
- Я не соприкоснулся еще с сознанием этого человека. Подождите...
Дайте послушать. Может быть секретарь... Да, он называет его полковником.
Шект с Полой быстро переглянулись.
- Но ведь это похоже на предательство? - пробормотала Пола.
- Не знаю, - горько проговорил Шект. - Я готов поверить чему угодно.
Лейтенант Клавдий улыбался. Он сидел за столом с бластером в руках.
Четверо солдат стояли за ним.
- Я не люблю и никогда не любил землян, - сказал он. - Это - отбросы
Галактики. Они заразны, суеверны, ленивы. Это - вырожденцы. Но, клянусь
звездами, большинство из них знает свое место. Я даже могу их как-то
понять. Они такими родились и это не их вина. Конечно, я не позволил бы им
то, что позволяет Император, - я имею в виду их проклятые обычаи и
традиции, - будь я на месте Императора... Но ничего. Когда-нибудь мы
научим...
- Послушайте, - взорвался Авардан. - Я пришел сюда не для того, чтобы
выслушивать...
- Слушать будете вы, потому что я не закончил. Я как раз собирался
сказать, что не понимаю логики любителей землян. Когда человек ползает
вместе с ними в грязи, бегает за их женщинами, я теряю всякое уважение к
нему. Он еще хуже их...
- Хватит! - яростно закричал Авардан. - Вы знаете, что существует
заговор против Империи? Вы знаете всю серьезность положения? Каждая минута
промедления подвергает опасности квадриллионы людей в Галактике.
- Не знаю, не знаю, доктор Авардан. Вы ведь доктор, не правда ли?
Нельзя забывать ваш титул. Видите ли, у меня своя теория. Вы - один из
них. Возможно, вы и родились на Сириусе, но у вас - черное сердце
землянина, и вы используете свое гражданство в их интересах. Вы похитили
этого земного правителя, этого Старейшего. (Само по себе, кстати говоря,
это довольно неплохо). Но земляне уже ищут его. Они отправили нам
послание.
- Отправили? Уже? Тогда о чем мы говорим. Я должен видеть полковника,
если...
- Вы ожидали беспорядка, восстания? Возможно, вы планировали даже,
что это вызовет столкновение с гарнизоном?
- Вы в своем уме? Зачем это?
- Что же, вы не будете возражать, если мы отпустим Старейшего?
- Вы этого не сделаете. - Авардан поднялся, и на мгновение
показалось, что он готов броситься на офицера.
Рука лейтенанта сжала бластер.
- Не сделаем? Теперь слушайте. Я немного заинтересован в этом деле. Я
дал тебе пощечину, унизил тебя на глазах твоих друзей - землян. Я заставил
тебя сидеть и слушать, какое ты ничтожество. И теперь я с удовольствием
подожду предлога, чтобы сделать с твоей рукой то же, что ты сделал с моей.
Ну, сделай только шаг.
Авардан замер.
Клавдий засмеялся и отложил бластер в сторону.
- К сожалению, я должен сохранить тебя для полковника. Он примет тебя
в пять часов.
- Вы это знали, знали все время, - хрипло произнес Авардан.
- Конечно.
- Если потерянное нами время, лейтенант, означает, что ничего уже
нельзя сделать, тогда никто из нас долго не проживет. - Он говорил
леденящим, устрашающим тоном. - Но вы умрете первым, потому что я отдам
этому последние свои минуты.
- Я буду ждать тебя, любитель землян. В любое время.
Вся жизнь полковника прошла в гарнизоне. У него не было особых
возможностей добиться той славы, о которой мечтает каждый офицер.
Полковник не очень к ней и стремился. В течение своей долгой военной
службы он побывал во всех уголках Галактики, и гарнизон Земли не
представлялся ему чем-то необычным. Он желал лишь мирной, спокойной службы
и ради этого готов был на что угодно.
Вошедший Авардан заметил, что полковник выглядит очень устало. С
отсутствующим видом он пощелкивал суставами пальцев, затем официально
посмотрел на вошедшего.
- Очень неприятная история... все это... - проговорил он, - очень. Я
припоминаю вас, молодой человек. Вы - Бел Авардан с Сириуса, и по вашей
вине у нас уже возникли затруднения. Вы что, не можете не попадать в
неприятные истории?
- Это касается не только меня, полковник, но и всей Галактики.
- Да, я знаю, - нетерпеливо сказал полковник. - Или, по крайней мере,
знаю то, что вы утверждаете это. Я слышал, у вас больше нет документов.
- Их у меня забрали, но меня знают в Гималаях. Сам Наместник знает
меня, и я надеюсь, он не допустит, чтобы случилось нечто непоправимое.
- Посмотрим. А пока я бы хотел выслушать вашу версию происшедшего.
- Мне стало известно о заговоре небольшой группы землян с целью
насильственного свержения правительства Империи.
- Вы заходите слишком далеко, молодой человек, делая подобное, ничем
не обоснованное заявление. Земляне могут устроить беспорядки, напасть на
гарнизон, нанести нам значительный ущерб, - готов я признать, - но не
уничтожить силы Империи на планете, не говоря уже о свержении
правительства Империи. И все же я готов выслушать подробности этого...
за... заговора.
- К сожалению, дело настолько серьезно, что я считаю необходимым
рассказать об этом самому Наместнику, лично. С вашего позволения, я требую
немедленно связаться с ним.
- Ухм... Давайте не будем действовать поспешно. Знаете ли вы, что
привезенный вами человек - секретарь премьер-министра Земли, один из
наиболее важных Старейших?
- Прекрасно знаю.
- И тем не менее утверждаете, что он - глава упомянутого заговора?
- Так оно и есть.
- Ваши доказательства?
- Я уверен, вы поймете меня, если я скажу, что не могу обсуждать этот
вопрос ни с кем, кроме Наместника.
Полковник нахмурился и стал разглядывать свои ногти.
- Вы сомневаетесь в моей компетентности?
- Ничуть. Думаю, что только Наместник обладает достаточной властью
для принятия необходимых мер.
- О каких мерах вы говорите?
- Необходимо полностью уничтожить определенное здание на Земле не
позже, чем через двенадцать часов, иначе под угрозой гибели окажутся почти
все жители Галактики.
- Какое здание? - устало спросил полковник.
Авардан не ответил.
- Могу я просить предоставить мне связь с Наместником.
Наступила томительная пауза. Наконец полковник сухо проговорил:
- Вы понимаете, что, похитив землянина, поставили себя в положение
человека, дело которого может рассматривать земной суд? Обычно
правительство защищает своих граждан и настаивает на передаче дела в
Галактический суд. Однако равновесие здесь очень шатко, а я имею прямые
указания по возможности избегать конфликтов. Поэтому, если вы не будете
отвечать на мои вопросы, я буду вынужден передать вас и ваших друзей
местной полиции.
- Но это будет смертный приговор. Для вас тоже!.. Полковник, я -
гражданин Империи, и я требую встречи с Наместником.
Сигнал зуммера на столе заставил его остановиться. Полковник
повернулся, нажал кнопку.
- Да?
- Сэр, - раздался отчетливый голос, - толпа людей окружила форт.
По-видимому, они вооружены.
- Столкновения были?
- Нет, сэр.
На лице полковника не было заметно никаких чувств. Это, по крайней
мере, было его профессией.
- Привести в готовность артиллерию и авиацию, всех людей на боевые
позиции. Огонь открывать только при крайней необходимости. Ясно?
- Да, сэр. Землянин с флагом посла просит принять его.
- Пришлите его сюда. И приведите еще раз секретаря премьер-министра.
Закончив разговор, полковник холодно посмотрел на археолога.
- Надеюсь, вы понимаете, к чему привели ваши действия?
- Я требую разрешить мне присутствовать при вашей встрече с ними, -
закричал Авардан, от гнева почти утратив контроль над собой, - и кроме
того, я требую объяснить, почему в то время как я находился под стражей,
вы вели переговоры с этим изменником. Я знаю, что вы говорили с ним
раньше, чем со мной.
- Вы меня в чем-то обвиняете? - угрожающим голосом произнес
полковник. - Если да, то выражайтесь яснее.
- Я не обвиняю вас ни в чем. Однако я напоминаю, что вам придется
впоследствии ответить за свои действия, и вы можете снискать известность
человека, своим упрямством уничтожившего свой народ.
- Хватит! Во всяком случае перед вами я ни в чем отчитываться не
обязан. С этого момента все будет идти, как я пожелаю. Вы поняли?
20. РОКОВАЯ ЧЕРТА
Секретарь прошел в открытую солдатом дверь. На его темных выпуклых
губах застыла холодная улыбка. Он кивнул полковнику, игнорируя присутствие
Авардана.
- Сэр, - обратился полковник к землянину, - я сообщил
премьер-министру о причинах вашего пребывания здесь. Конечно же, ваше
заключение здесь - абсолютно... за... необычайный случай, и я сделаю все,
что в моих силах, чтобы как можно скорее увидеть вас на свободе. Однако
здесь находится господин, который, как вам, вероятно, известно, выдвигает
против вас очень серьезное обвинение, которое мы должны проверить...
- Я вас понимаю, полковник, - спокойно сказал секретарь. - Однако,
как я вам уже объяснил, этот человек пробыл на Земле всего около двух
месяцев, насколько мне известно, так что он не имеет ни малейшего понятия
о наших делах. Довольно неубедительная основа для какого-либо обвинения.
- Я - археолог по профессии, - яростно возразил Авардан, - и
занимаюсь изучением Земли и ее обычаев. Я немало знаю о ваших делах. Кроме
того, обвинение выдвигаю не я.
Секретарь ни разу не взглянул на археолога. Он обращался
исключительно к полковнику.
- Один из наших местных ученых вовлечен в это дело. С приближением
шестидесяти лет он начал страдать манией преследования. Кроме того, есть
еще один человек, неизвестно откуда взявшийся и страдающий вдобавок
умственным заболеванием. Никто из этой тройки не может представить
доказательства...
