кое-что осталось и температура в скафандре скоро должна нормализоваться.
Бигмен, не колеблясь, связался с Куполом, понимая, что теперь, когда
он обессилен, а в энергоблоке почти ничего, еще одна встреча с местными
ребятами была бы ему в тягость...
Нашли их удивительно быстро.
После двух чашечек кофе и необыкновенно вкусной горячей еды к
Бигмену, окруженному теплом, светом и заботой, вернулся его обычный
оптимизм. О пережитом он вспоминал не то чтоб с удовольствием, но и без
особого ужаса.
Пивирейл крутился возле и был похож на взволнованную наседку. Его
седая шевелюра была в полном беспорядке.
- Вы действительно хорошо себя чувствуете, Бигмен? Совершенно никаких
симптомов? - допытывался он.
- Я чувствую себя изумительно, мистер Пивирейл! Как никогда! А что
Уртил? Надеюсь, он тоже в порядке?
- По-видимому, да, - холодно ответил астроном. - Доктор Гардома, во
всяком случае, не видит никаких оснований тревожиться за его состояние.
- Чудесно! - кровожадно обрадовался Бигмен. - Замечательно!
Превосходно!
- Вы так о нем беспокоитесь? - удивился Пивирейл.
- Да, сэр! Этот человек мне очень дорог! Нас так иного связывает!
Вбежал взволнованный Кук.
- Туда послана большая группа! Возможно, нам удастся изловить парочку
этих созданий! В качестве приманки используются камеры, наполненные
постоянно подогреваемым воздухом! - Он был явно горд своей
изобретательностью. - Вы, кстати, удачно отделались, мой друг! - Эти слова
были адресованы уже непосредственно Бигмену.
- Что?! - Голос оскорбленного марсианина едва не перешел в
ультразвук. - Удачно отделался?! Это моя удачно наполненная голова спасла
меня, если хотите знать! Как следует поразмыслив, я понял, что этим тварям
нужно только тепло, - и лишь потом перешел к решительным и единственно
правильным действиям! Которые и увенчались!
Дождавшись окончания тирады, Пивирейл удалился, и Бигмен с Куком
повели неторопливую беседу.
- Представьте! - начал Кук. - Вы только представьте! Все эти истории
о замерзших шахтерах - чистейшая правда! Вы только подумайте! Это ж надо -
каменные щупальца, всасывающие энергию! А? Каково? Да-а... А вы точно их
описали, Бигмен?
- Вполне. Поймав одну из этих симпатяг, вы убедитесь в этом.
- Какое грандиозное открытие! - И Кук, схватившись обеими руками за
голову, стал бегать взад-вперед.
- Мистер Кук, а как же так вышло, что это грандиозное открытие не
было сделано раньше?
- Но вы же сами говорили, что эти существа замечательно растворяются
в окружающей их среде! Мимикрия - это вам не что-нибудь! А кроме того, они
ведь, мерзавцы, атакуют только одиноких людей, чтоб уж справиться
наверняка! И кто знает, может быть, это рудиментарные остатки былого
интеллекта заставляют их прятаться в темноте, а не просто инстинкт
самосохранения... Надо же, как все обернулось! Уже лет тридцать в шахты
никто не спускался, и все тепло оттуда, естественно, ушло. Однако они не
решались штурмовать Купол - такой тепленький, соблазнительный... Когда же
люди сами спустились к ним - искушение стало непреодолимым, и одно из этих
существ напало, напало даже при свидетеле!
- Мистер Кук, а почему бы им не перебраться на солнечную сторону? Уж
там-то они не озябли бы!
- Полагаю, что эта мысль приходила в их отсутствующие головы, и было
решено подождать, пока Солнце немного остынет.
- Но ведь кинулись же они на раскаленный бластер!
- Значит, им не по вкусу радиация! Кстати, на солнечной стороне может
обнаружиться еще один вид этих существ - кто знает...
Идеи вылетали из Кука одна за другой.
- Значит, вы спасли Уртилу жизнь? - спросил он ни с того ни с сего,
перебив самого себя.
- Да, - кивнул Бигмен.
- Ну что ж, может быть, это и к лучшему... Если бы он умер - обвинили
бы наверняка вас. Сенатор Свенсон своими речами уж обольет так обольет. И
вас, и Старра, и Совет - покрыло бы толстым слоем...
- Послушайте! - нетерпеливо перебил его Бигмен. - Когда я смогу
увидеть Уртила?
- Как только доктор Гардома позволит вам встать, - несколько
озадаченно ответил Кук.
- В таком случае, пожалуйста, свяжитесь с доктором и передайте ему,
что я в полном порядке.
Кук подозрительно посмотрел на маленького марсианина.
- А ну-ка, выкладывайте, что вы там еще задумали?
И Бигмен изложил свой план.
Гардома открыл дверь и жестом пригласил Бигмена войти.
- Он ваш! - прошептал доктор. - А я исчезаю!
Облегченно вздохнув, он действительно исчез.
Бигмен и Уртил смотрели друг другу в глаза.
Джонатан Уртил был мертвенно-бледен, и ему стоило немалых усилий
растянуть свои губы в ухмылке.
- Ты, конечно, приперся, чтобы справиться о моем здоровье? Должен
тебя огорчить, дружочек, - я цел и невредим!
- Да уж вижу... Но приперся я еще и затем, чтобы узнать: ты до сих
пор считаешь, что Лакки Старр сооружает некое подобие сирианской базы?
- Считаю, милый, считаю. И собираюсь это доказать.
- Заранее зная, что это ложь, грязная ложь! И доказательства твои
будут не чище! Впрочем, не ждать же, в самом деле, что ты, хотя бы из
чувства благодарности к спасшему твою жизнь...
- Чего-чего-чего? О каком спасении ты говоришь! Лично меня никогда и
никто не спасал. В этом просто не возникало надобности. Может быть, ты
что-то перепутал?
- Перепутал?! - Возмущению Бигмена не было предела. - А не ты ли,
поганец, звал меня на помощь?
- Впервые слышу! Может быть, у тебя есть свидетели?
- Свидетели тебе понадобились? А кто тебя вытащил из этой переделки -
не припоминаешь?
- О чем ты? Какая еще переделка? Эта штуковина как приползла - так и
уползла. Испугалась, наверное. Да и не было ее вовсе!.. О! Вспомнил! Там
случился маленький, аккуратный обвал! Меня слегка задело, что бывает, но
не убило, что приятно. Так за это я должен осыпать тебя поцелуями,
букашка? И позволить дружку твоему избежать заслуженного наказания, да?
Ну, ты даешь!
- Плоховато у тебя с памятью, плоховато... О попытке убить меня -
тоже, наверное, забыл? Выветрилось как-то, да?
- Что?! Убить?! А ну, топай отсюда, гном, пока есть чем!
Бигмен титаническими усилиями сохранял хладнокровие.
- Хорошо. Предлагаю сделку, Уртил. Ты считаешь возможным постоянно
угрожать мне лишь по той причине, что дюймов и фунтов в тебе - чуть
побольше. Но встретив даже слабое подобие отпора, ты всякий раз в панике
ретируешься - этого тоже не отнять...
- Вспомни о своих фокусах с ножичком, ангел!
- Похоже, ты самый обыкновенный трус. А если нет - померимся силами!
Прямо сейчас, не откладывая! И без оружия. Или ты слишком слаб для этого?
- Слаб?! Даже провалявшись здесь два года, я не стану слишком слабым
для тебя!
- Тогда пошли! Драться будем при свидетелях, чтоб не юлил потом... Я
уже договорился с Хенли Куком, и нам предоставлен энергетический зал.
Устраивает?
- С Куком, говоришь? О, этот малый терпеть тебя не может! Но это так,
к слову... А что Пивирейл?
- Пивирейл - ничего. Он не знает. Кстати, Кук прекрасно относится ко
мне.
- Спит и видит покойничка Бигмена. И я, кажется, могу ему угодить. Но
чего ради, интересно, мне пачкать руки о такую козявку?
- Трусишь?
- Я сказал "чего ради"! Здесь, кажется, было что-то пискнуто о
сделке?
- А говоришь - память плохая... Так вот. Если победишь ты - я ни
словом не обмолвлюсь о некоторых деталях нашей встречи в шахтах.
- Убил! О деталях он не обмолвится! А мне-то какое дело до деталей
твоих!
- Ты, случайно, не боишься проиграть, Уртил?
- Проиграть?! Да от тебя мокрого места не останется, клоп! И меня
обвинят в убийстве - вот чего я боюсь!
- Теперь понятно, - кивнул Бигмен. - И перейдем к следующему пункту.
Насколько ты тяжелее меня - хотя бы примерно?
- На сотню фунтов, если не больше, дорогуша! - нежно осклабился,
Уртил.
- Надо же - как много в тебе жира! - восхитился Бигмен. - Предлагаю,
в таком случае, драться при меркурианской гравитации. У тебя останется
преимущество в 40 фунтов, но это уже мелочи. Так как? Идет?
- С каким удовольствием я тебе вклею, малыш, с каким удовольствием!
Неужели этот сверчок скоро умолкнет, люди!
Уртил, переполненный безудержным гневом и предвкушением упоительной
забавы, быстро исчерпал свои мимические возможности и рычал теперь с
совершенно равнодушным выражением бордового лица.
- Значит, сделка заключена?
- Да! Да! - Уртил задыхался. - И я постараюсь не убить тебя, амеба,
очень постараюсь! А насчет всего прочего - уж не обессудь, сам
напросился...
- Это точно. - По-воробьиному подпрыгнув, Бигмен побежал к выходу,
размахивая кулаками. Он был настолько занят мыслями о предстоящей схватке,
что даже перестал думать о Лакки, который в эту минуту...
В энергетическом зале стояли генераторы и прочее громоздкое
оборудование. Незанятого пространства, используемого обычно для собраний
всего персонала, было здесь также предостаточно. Зал являлся самой старой
частью Купола. Еще до того как были вырыты шахты, рядом с генераторами
спали на своих походных кроватях инженеры и проходчики. В последнее же
время здесь частенько устраивались кинопросмотры.
Сегодня помещение должно было стать рингом.
У стены смущенно жалось несколько инженеров во главе с Куком.
- Это все, что ли? - бросил Бигмен так удивленно, как будто еще
минуту назад он грелся в лучах славы.
- Видите ли, - бросился объяснять Кук, - Майндс со своими людьми - на
солнечной стороне, а еще 10 человек - в шахтах, ищут ваши щупальца.
Остальные - на своих рабочих местах.
Закончив рапорт и покосившись на Уртила, Кук вполголоса спросил:
- Бигмен, вы уверены, что действуете разумно?
Уртил уже разделся по пояс и демонстрировал свои мышцы, а также густо
заросшую грудь.
Марсианин, равнодушно оглядев соперника, спросил у Кука:
- Что там у нас с гравитацией?
- Мы понизим ее уровень по сигналу, как договорились. Надеюсь, Уртил
в курсе?
- А как же! - Бигмен улыбнулся. - Все честь честью!
- Да-да... - вздохнул Кук.
- Ну, что там? - раздался крик Уртила. - Составляем завещание?
Довольный своей шуткой, он посмотрел на зрителей.
- Неужто кто-нибудь поставит на мартышку?
Тревожные взгляды устремились на Бигмена, который тоже разделся. Все
видели, конечно, что его ладное тело не напоминало студень, но сравнивать
с ухмыляющейся горой мыщц... Уж какие тут ставки...
- Готовы? - спросил Кук.
- Готовы, - отозвался за обоих Уртил.
Кук облизнул пересохшие губы и протянул руку к пульту. Гул
генераторов утих.
Внезапная потеря веса заставила Бигмена качнуться, как и всех, кто
находился в зале.
Уртил, едва не упав в первый момент, двигался сейчас очень осторожно.
Мелкими шажками он вышел на середину и стал в расслабленной,
издевательски расслабленной позе.
- Ну, где ты там, насекомое?
13. ПОСЛЕДСТВИЯ
Движения Бигмена были сама грациозность. Он наслаждался. Он
чувствовал себя вполне как дома - ведь меркурианская гравитация только
слегка отличалась от гравитации его родного Марса.
От внимательного взгляда серых глаз Бигмена не ускользнуло ни одно,
даже самое незначительное движение соперника, изо всех сил старающегося
сохранить вертикальное положение в явно непривычных для него условиях.
А Бигмен порхал! Причудливые изломы его стремительных, легких прыжков
