слишком комфортно.
- Будто темная сторона - лучше... - криво усмехнулся Кук.
- Представьте себе - да! По крайней мере, тут уже что-то родное, тут
- привычная для людей среда. Самый обычный грунт, который уперся в черноту
космоса. Да, холодновато, но не холодней, чем в космосе. Темно и нет
воздуха? Это тоже встречалось... люди давно приспособились к такому.
- Так-так-так? - Глаза Пивирейла были переполнены живейшим интересом.
- Продолжайте, мистер Старр!
- Однако создание тайной базы, которая должна функционировать не
месяц и не два, - штука сложная. У них должен быть корабль, на котором они
прилетели и собираются улететь. Если же предположить, что за ними заедут,
нужно иметь значительные запасы пищи и воды, а также мощный источник
энергии. Одно это занимает целую комнату, а ведь наши друзья должны
оставаться незамеченными! Да, есть только одно-единственное место, где
сирианцы могут чувствовать себя в полной безопасности...
- Где, где? - Бигмен не сомневался, что его друг, как всегда, на
верном пути. - Ну же!
- Как только я появился здесь, - издалека начал Лакки, - мистер
Майндс рассказал мне о меркурианских шахтах, ныне бездействующих.
Несколько минут назад мистер Пивирейл тоже вспомнил о них. Оба любезно
натолкнули меня на мысль о том, что в стволах и проходах могли остаться
незасыпанные пустоты. А ведь шахты, как я понимаю, расположены в местах
прохладных, то есть вблизи полюсов...
- Да, вы правы, - запинаясь, подтвердил Кук. - Задолго до того, как
была построена наша обсерватория, под Куполом действительно велась добыча
минералов.
- В таком случае, весьма вероятно, что сирианская база находится под
этим столом.
Перешептывание изумленных слушателей бесцеремонно прервал гортанный
голос Уртила.
- Все это куда как забавно, бесценный Старр! А что дальше? Что вы
намерены предпринять?
- Прежде всего - спуститься туда. А после - посмотрим...
6. ПРИГОТОВЛЕНИЯ
- Как, вы с Бигменом отправляетесь туда одни? - встрепенулся доктор
Гардома.
- Разумеется! - с глумливым возмущением ответил ему Уртил. - Вход
только для героев! Прекрасно знающих, что там никого и ничего нет...
- Мы бы, конечно, взяли тебя с собой, - сокрушенно сказал Бигмен, -
но боюсь, что с таким длинным языком ты вряд ли влезешь в скафандр.
- Зато ты поместишься в нем даже на ходулях! - парировал Уртил.
- Все-таки, это опасно, - озабоченно продолжал доктор. - И если там
действительно кто-то окажется...
- Не думаю, что риск так уж велик, - поспешил успокоить его Лакки. -
Это будет всего лишь беглое предварительное обследование, не более того.
Не исключено, что Уртил прав, и там вполне невинная пустота. А если нет -
мы вызовем помощь.
- Люблю я, джентльмены, экстремальные ситуации... - мечтательно
улыбнувшись, признался Бигмен. - Вот подай мне ее - и все тут!
Лакки, которому не терпелось приступить к делу, встал и обвел
взглядом всех присутствующих.
- Если вы не возражаете...
Уртил, не дожидаясь окончания фразы, тоже поднялся из-за стола и,
резко повернувшись, направился к выходу чуть ли не строевым шагом.
Стали расходиться и остальные.
Когда мимо проходил Хенли Кук, Лакки остановил его, тронув за руку.
- В чем дело, сэр? - нервно спросил тот.
- Мистер Кук, загляните, пожалуйста, ко мне, как только освободитесь.
- Хорошо. Минут через пятнадцать я буду у вас.
- Договорились.
Кук немного задержался. Когда он вошел в их жилище, на худом лице его
была все та же печать озабоченности, которая, похоже, не исчезала никогда.
- Простите, мистер Кук, что не сказал вам, как нас найти!
- Ничего страшного, сэр. Я знал, какая комната вам предназначена еще
до вашего прибытия.
- Вот как?.. Весьма признателен вам, сэр, за то, что вы нашли время
зайти к нам.
- Что вы, сэр!
- Дело вот в чем, мистер Кук. Тут у нас маленькая накладочка со
скафандрами - теми, что предназначены для выхода на солнечную сторону.
- Надеюсь, вы получили пленку с инструкцией?
- Да, благодарю вас, но...
- Что-то не так?
- Не так! Не так! - закричал Бигмен. - Вот, полюбуйтесь! - И он ткнул
пальцем в разрез.
Глаза Кука округлились, а лицо медленно покраснело. Он выглядел
совершенно ошеломленным.
- Не понимаю... не может быть... чтобы здесь, под Куполом!
- Неплохо бы заменить его, и без лишнего шума, - деловито сказал
Лакки.
- Но кто, кто мог сделать такое? - возмутился Кук. - Мы немедленно
должны выяснить это!
- Только не нужно беспокоить мистера Пивирейла.
- Нет-нет! - испуганно замотал головой Кук.
- Мы сами разберемся во всем, только чуть позже. А пока мне требуется
лишь новый скафандр.
- Конечно! Я лично займусь этим! Мне понятно теперь, почему вы
захотели встретиться со мной, мистер Старр... Черт знает что! - И Кук
собрался уходить.
- Но это еще не все! - остановил его Лакки. - Есть и другие вещи,
которые мне хотелось бы обсудить с вами. Кстати, пока мы не перешли к
ним... Как я понял, мистер Кук, вы не согласны с тем, что думает о
сирианцах Пивирейл? Ведь так?
- Я не хотел бы обсуждать это, - нахмурился Кук.
- Видите ли, я наблюдал за вами во время его пространной речи, - все
же продолжил Лакки. - И то явное неодобрение, с которым вы...
- Пивирейл старый человек... - Кук снова плюхнулся в кресло и крепко
сцепил костлявые пальцы. - Он давно и всерьез помешан на сирианцах,
которые мерещатся ему даже под собственной кроватью. Он винит этих бедолаг
во всем. Даже если кто-то случайно засветит пленку - виноваты только
сирианцы. А уж после того как он побывал у них, причуды усилились
донельзя... Сирианцы поселили Пивирейла отдельно от всех - изолировали,
иначе говоря. И ему все казалось, что они или слишком вежливы с ним, или
наоборот. В конце концов к нему приставили позитронного робота, устав,
очевидно, от стариковских капризов...
- Он возражал против этого?
- Нет, но потом говорил, что к нему просто не хотели приближаться...
Все, абсолютно все, происходившее там, он воспринимал как оскорбление!
- Вы тоже были с ним?
- Нет, сирианцы согласились принять только одного человека поэтому,
как главу обсерватории, послали его. Хотя, конечно же, лететь следовало
мне. Ведь Пивирейл безобразно стар - от этого никуда не денешься...
Внезапно обнаружив, что он размышляет вслух, Кук испуганно поднял
глаза.
- Надеюсь, все это останется между нами?
- Разумеется, - заверил его Лакки.
- А ваш приятель? - недоверчиво спросил Кук. Я, конечно, не
сомневаюсь в его порядочности, но, по-моему, он несколько опрометчив...
- Я?! - возмутился Бигмен.
Лакки взъерошил его волосы.
- Да, мистер Кук, это в нем есть, что да, то да. Он у нас порою
предпочитает поработать языком и кулаками, вместо того чтобы использовать
голову. И мне приходится постоянно помнить об этом. Но! Если я прошу
молчать о чем-то конкретном - он молчит, хоть режьте его!
- Ну что ж, прекрасно, - успокоился, наконец, Кук.
- Однако мне хотелось бы, - продолжил Лакки, - вернуться к своему
первому вопросу: согласны ли вы с мистером Пивирейлом, обвиняющим
сирианцев во всех неудачах, которые преследуют Проект?
- Разумеется, нет! Каким образом, интересно, они могли узнать о
Световом Проекте и с какой стати он заинтересовал их? Какой смысл посылать
сюда корабли, рискуя своими отношениями с Солнечной системой, - и все ради
обрыва нескольких жалких кабелей? Смешно! Конечно, Пивирейл чувствует себя
несколько уязвленным...
- Уязвленным?
- Ну да!.. Пока наш великий ученый гостил у сирианцев, Майндс со
своими ребятами успел здесь прочно обосноваться. Конечно, это не было
полной неожиданностью для старика, так как это давно планировалось, но,
тем не менее, застав их пустившими корни, он был шокирован.
- И вероятно, попытался избавиться от Майндса?
- Нет, ничего подобного. Даже выказывал дружелюбие... Видите ли,
присутствие молодого Майндса наводит Пивирейла на мысль о том, что в один
прекрасный день его уволят, и мысль эта нестерпима для него. Вот отчего он
так старается проявить бдительность и поднимает шум по поводу мнимого
присутствия сирианцев. Ведь обсерватория - его любимое детище...
Лакки согласно кивнул.
- Доводилось ли вам бывать на Церере, сэр?
Кук ответил не сразу, опешив от такого резкого поворота.
- На Церере? Случалось. А что?
- Вы были там с мистером Пивирейлом или один?
- Как правило - с ним. Вот он иногда летал туда без меня.
- Не находились ли вы на Церере во время прошлогоднего вторжения
пиратов? - усмехнулся Лакки.
- Нет, знаете ли. А вот старик, представьте себе, ухитрился! Потом он
без конца рассказывал нам историю о том, как, заболев - хотя не болеет
практически никогда, - пропустил самое интересное.
- Ах вот как! Да, бывает... Однако пора заняться и делом, мистер Кук.
Мне не хотелось бы беспокоить вашего патрона, который, как вы справедливо
заметили, далеко не молод. А вот его заместителя, полного сил... - И Лакки
снова улыбнулся.
- Да, конечно! - почтительно напрягся Кук. - Я к вашим услугам!
- Меня интересуют шахты. Сохранились ли какие-то карты, схемы хотя бы
основных стволов? Или нам придется бродить наугад?
- Сохранились, конечно.
- И вы можете предоставить их в наше распоряжение?
- Разумеется.
- Мистер Кук, в данный момент, насколько мне известно, шахты не
представляют опасности? Я имею в виду вероятность обвалов или чего-то в
этом роде.
- О нет! Подобное исключено! Наш корпус расположен как раз над одним
из стволов, и, конечно же, строительству предшествовали работы по усилению
шахтных креплений, и без того надежных. А если еще принять во внимание
крайне незначительную гравитацию Меркурия - вероятность обвалов
практически сведена на нет.
- Отчего же такие замечательные шахты не эксплуатируются? - ехидно
поинтересовался Бигмен.
- Хороший вопрос... - Кук улыбнулся. - Какое объяснение вы бы
предпочли: правдивое или занятное?
- Оба! - выпалил Бигмен.
Кук вытащил из кармана пачку сигарет и закурил.
- Вот вам правда... - начал он. - Недра Меркурия не то чтобы
напичканы, но достаточно богаты залежами тяжелых металлов: свинца,
серебра, ртути, платины. Но к сожалению, добывать их здесь оказалось делом
крайне невыгодным. Расходы на транспортировку непомерно велики. И как
только обнаружились месторождения неподалеку от Земли - шахты тут же были
закрыты... А теперь - занятная версия. Обсерватория была построена 50 лет
назад, когда шахты еще вовсю работали. Астрономы впервые прибывшие сюда,
не без удовольствия слушали шахтерские россказни, которые впоследствии
обрели статус меркурианских легенд.
- О чем они? - спросил Бигмен шепотом.
- Они о том, как в шахтах умирали шахтеры.
- Тоже мне, легенды! - фыркнул марсианин. - Оч-чень оригинально!
- Они будто бы замерзали до смерти, - продолжил Кук.
- Что?!
- И никто не мог объяснить причину этого замерзания. Ведь шахты
обогревались, и, кроме того, каждый имел при себе автономный калорифер!
Так или иначе, но в последние годы многие шахтеры наотрез отказывались
спускаться поодиночке даже в основные стволы, о вспомогательных и речи не
могло быть... И шахты пришлось закрыть.
Лакки задумчиво кивнул.
- Мистер Кук, принесите, пожалуйста, схемы шахт!
- Да, я сейчас же отправляюсь за ними и за скафандром.
