Кстати, как на этот счет у Совета Науки?
- Полагаю, что небезнадежно... Доктор! - Лакки решительно оставил
бесплодную тему. - Не забудьте о том, что я обязательно должен увидеться с
Майндсом, как только он проснется!
- Да, я сразу сообщу вам. Будьте осторожны сэр!
- Быть осторожным? - удивился Лакки. - Что вы этим хотите сказать?
Гардома смутился.
- Ничего. Это у меня такая присказка, знаете ли.
- Тогда понятно. - И, простившись с доктором Лакки вышел. За ним,
насупившись, поспешил Бигмен.
Крепкое и энергичное рукопожатие Ланса Пивирейла, человека весьма
почтенных лет, удивило их. В темных глазах, которые казались еще темнее
под буйными зарослями седых бровей, читалось явное беспокойство. Копна
густых волос делала его похожим на льва. Пожалуй, только морщины на острых
скулах и шее выдавали его преклонный возраст.
Пивирейл заговорил тихо и не спеша.
- Сожалею, джентльмены, о весьма неприятном инциденте, имевшем место
сегодня. Я мог и должен был предотвратить его!
- Не нужно винить себя, сэр, - возразил Лакки.
- Если бы я встретил вас сам - ничего подобного не случилось бы! Но
проблемы, которые нас тут опутали, совершенно вытеснили из моей головы
правила хорошего тона!
- Вы прощены, и забудем об этом, - улыбнулся Лакки и посмотрел на
Бигмена, который с открытым ртом внимал величественному потоку слов
старого джентльмена.
- Я не заслуживаю прощения! - с пафосом продолжал астроном. - Но в
вашей попытке простить меня усматриваю несомненное и редкое великодушие! И
считаю возможным перейти к следующей теме! Ваше жилище!
Он подхватил Лакки с Бигменом под руки и увлек в глубь узких, но ярко
освещенных коридоров Купола.
- У нас очень, очень тесно! - восторженно сетовал Пивирейл. - Все
переполнено и забито! Особенно с тех пор, как здесь появился Майндс со
своими инженерами, а потом еще, - тут астроном замялся, - и другие. И все
же, смею надеяться, ваше жилище - не из худших! Да, если возникнет желание
перекусить - в любой момент вам доставят пищу. Отдохните, выспитесь
хорошенько, - а завтра у вас будет предостаточно времени, чтобы
встретиться со всеми, да и мы, хотя бы в общих чертах, узнаем о целях
вашего визита. Лично меня вполне удовлетворяет то, что вашим поручителем
является Совет Науки... Да! У нас тут имеет место быть что-то вроде
банкета в вашу честь!
- Благодарю, вы очень любезны, сэр, - не сразу и рассеянно ответил
Лакки. - Надеюсь, у меня также будет возможность осмотреть обсерваторию?
Казалось, этот вопрос окончательно осчастливил Пивирейла.
- О да! В любой момент! Вы не пожалеете о времени, потраченном на
осмотр! И увидите удивительные вещи! Наше основное оборудование размещено
на подвижной платформе, которая передвигается вместе с терминатором! Это
позволяет никогда не терять нужную вам часть Солнца!
- Просто превосходно, мистер Пивирейл! - в тон воскликнул Лакки. - И
еще один вопрос. Что вы думаете о Майндсе? Очень прошу вас ответить без
обиняков.
Пивирейл неожиданно помрачнел.
- Вы, как я понимаю, субвременной инженер?
- Да не то чтобы... Однако я спросил о Майндсе.
- Да, извините. Ну-у, это довольно приятный, я бы сказал, молодой
человек. Компетентный, смею утверждать... но нервный, страшно нервный!
Обидеть его очень, даже очень легко... И проявилось это не сразу, а спустя
какое-то время, когда реальность вступила в противоречие с его планами...
Он, увы, не был подготовлен к такому обороту... А во всех других
отношениях это исключительно милый молодой человек. Формально являясь его
начальником здесь, внутри Купола, я, тем не менее, никогда не вмешиваюсь в
дела мистера Майндса, не связанные с работой в обсерватории.
- А ваше мнение о Джонатане Уртиле?
Пивирейл остановился как вкопанный.
- Что о нем? В каком плане он вас интересует?
- В общем. Как он вам?
- Мне не хотелось бы говорить об этом человеке, последовал
неожиданный ответ.
Некоторое время шли молча. Лицо астронома оставалось мрачным.
- Мистер Пивирейл! - решился наконец заговорить Лакки. Есть ли здесь
еще кто-то посторонний, условно говоря? Кроме Майндса с его людьми и
Уртила.
- Гардома, доктор Гардома, конечно.
- Разве вы не считаете его своим?
- Но ведь он же врач, а не астроном! Без него, конечно, не обойтись,
и он за короткий период пребывания здесь успел показать себя с самой
лучшей стороны, но...
- За короткий период, вы сказали?
- Да, он совсем недавно сменил своего предшественника, отработавшего
положенный год. Кстати, прилетел Гардома на одном корабле с группой
Майндса.
- Врачи работают у вас только один год?
- Не только они. Приходится постоянно обучать новых людей и, едва они
освоятся - прощаться с ними. Что делать! Меркурианские условия далеко не
курортные, и люди не должны находиться здесь подолгу.
- Не могли бы вы вспомнить, сэр, сколько новых людей прибыло на
Меркурий в течение последних шести месяцев?
- Около двадцати. Точные цифры вы найдете в журнале, но около
двадцати.
- А сами вы здесь достаточно долго, сэр?
Астроном усмехнулся.
- Да уж! Страшно подумать! Мой заместитель Кук тоже работает здесь
уже седьмой год. Разумеется, мы часто берем отпуск и... Ваше жилище,
джентльмены! Если возникнут какие-то желания или проблемы - не
стесняйтесь, обращайтесь ко мне.
Их комната оказалась довольно маленькой, но в ней были две койки,
которые можно было убрать в стенную нишу, два дивных кресла с тем же
механизмом исчезновения и самый настоящий письменный стол со стулом. За
перегородкой обнаружилась ванная и туалет.
- Ну-у! - одобрительно протянул Бигмен. - Вроде бы лучше, чем на
корабле, а?
- Да, брат, недурно, - согласился Лакки, - кажется, нам дали одну из
лучших комнат.
- Естественно! Думаю, он знает, кто ты у нас такой!
- Вряд ли, - мотнул головой Лакки. - Ведь он предположил, что я
субвременной инженер... Нет, старику известно лишь то, что меня прислал
Совет.
- Да тут все тебя знают! - возразил Бигмен.
- Не все, а только Майндс, Гардома и Уртил... Послушай, Бигмен, а
почему бы тебе не принять душ? Я бы тем временем распорядился насчет еды и
багажа с "Метеора".
- Не возражаю! - радостно закричал марсианин.
В ванной Бигмен громко запел. Вода здесь, как и в других безводных
местах, была строго нормирована, и табличка на стене с напоминанием о том,
какое количество драгоценной жидкости позволительно использовать, была
привычной. Бигмен, как истинный марсианин, испытывал к воде необыкновенно
почтительные чувства. Во всяком случае, просто так плескаться ему и в
голову не приходило никогда. И вся процедура, исключая стремительный
финал, состояла из бесконечного намыливания, пускания пузырей и ликующего
пения.
Встав перед сушилкой и направив на себя мощную струю теплого воздуха,
Бигмен зажмурился от удовольствия.
- Эй, Лакки! Стол уже накрыт? Я голоден!
Из комнаты донесся голос Лакки, однако слов нельзя было разобрать.
- Ну Лакки же! - шутливо возмутился Бигмен и вышел из ванной.
На столе стояли две тарелки с соблазнительно дымящимся ростбифом с
овощами (хотя все это была сплошная имитация, поскольку выращено на
субморских плантациях Венеры).
Лакки, не обращая никакого внимания на своего друга, присев на
краешек койки, разговаривал с Пивирейлом, который сосредоточенно моргал на
экране переговорного устройства.
- Выходит, о том, в какую именно комнату мы въедем, знали решительно
все! - спросил Лакки.
- Соответствующее распоряжение было отдано мною по общему каналу, и,
естественно, его мог слышать каждый. Кроме того, у нас не так уж много
комнат, зарезервированных на особый случай. Их местонахождение известно
всем.
- Понятно. Благодарю вас, сэр.
- А что, собственно, произошло, Старр?
- Да так, ничего особенного. Извините, что потревожил вас... -
Вежливо улыбнувшись, Лакки прервал связь и молча уставился в погасший
экран.
- Ничего особенного, говоришь? - грозно выкрикнул Бигмен и
подбоченился. - Так-таки и ничего? А ну-ка, выкладывай!
- А-а, кое-что произошло, ты прав. Я тут разглядывал наше снаряжение,
в том числе и скафандры... А скафандры эти не простые. Они снабжены особым
изоляционным слоем - для выхода на солнечную сторону, вероятно.
Бигмен снял один из скафандров, которые висели в нише. Тот оказался
на удивление легким для своих внушительных размеров. Марсианин досадливо
крякнул. Ну вот, снова все придется подгонять, и даже не по своему росту,
потому как эта регулировочная дребедень не рассчитана на него, видите ли.
Вот что значит быть недостаточно высоким...
- Ну, раздолье, Лакки! И койка тебе! И ванная! И яства, понимаешь! И
скафандры!
- И смерть... - продолжил Лакки без тени улыбки. - О ней позаботились
тоже. Вот, взгляни-ка...
Он поднял рукав большего скафандра. У самого плеча, чуть ниже
шарнирного соединения, видна была крохотная царапина. Когда пальцы Лакки
дотронулись до нее и слегка надавили - царапина углубилась.
Это был настоящий разрез!
- С внутренней стороны - такая же прелесть... - Лакки отпустил рукав.
- Все рассчитано таким образом, чтобы я успел добраться до солнечной
стороны, а там...
3. ЗА БАНКЕТНЫМ СТОЛОМ
- Уртил! - сразу закричал Бигмен и напрягся всем своим маленьким
телом. - Ну и подлая же тварь!
- Уртил? - Лицо Лакки выражало недоумение. - Почему он?
- Ха! Ты забыл, с какой настойчивостью этот хитрец советовал нам
проверять скафандры, а?
- Нет, не забыл. Оттого и проверил.
- Ты проверил его работу! Неплохо придумано, неплохо... Мы, значит,
обнаруживаем разрез и - ах, Уртил! Ах, спаситель! После чего не можем
смотреть на него без слез умиления... А потом мерзавец избавляется от нас
любым из двухсот ему известных способов, совершенно без труда. Ой, Лакки,
не клюнь на это! Он...
- Подожди. Не нужно делать поспешных выводов... Итак, Уртил сказал,
что Майндс пытался убить его. Что ж, проверим. И предположим, что его
скафандр был продырявлен таким же образом, как мой. Уртил обнаруживает
дефект и предупреждает нас о наличии этого трюка в репертуаре, как он
полагает, Майндса.
- Черта с два это сделал Майндс! Ему ввели чуть ли не ведро
снотворного, а до того он ни на минуту не оставлял нас!
- Хорошо. А откуда мы знаем, что Майндс спит и что он получил
снадобье?
- Так ведь Гардома... - Тут Бигмен осекся.
- Вот видишь? Со слов доктора Гардомы! А он - большой друг Майндса!
- Значит, они заодно! - незамедлительно выпалил марсианин. - И нечего
тут думать!
- Да что же это такое! Только я попытаюсь привести свои мысли в
порядок - и ты тут как тут со своими озарениями! А потом еще удивляешься
отчего это я не делюсь с тобой!
- Извини, Лакки. - Бигмен смущенно прикусил губу. - Продолжай,
пожалуйста.
- Так вот... - Лакки снова принялся рассуждать вслух. - Уртила
заподозрить - проще всего. Никто его не любит, даже Пивирейл... Вспомни
его реакцию на одно только упоминание имени Уртила! Ты, кстати, тоже ведь
невзлюбил этого парня, и причем стойко?
- Еще бы, - буркнул Бигмен.
- И мне он, откровенно говоря, не понравился. А что если человек,
повредивший скафандр, учел такое замечательное свойство Уртила - вызывать
неприязнь к себе? И понимает, на кого будут вешать всех собак?
- Ну! - Бигмен явно недоумевал.
- С другой стороны, Майндс, который уже пытался честно шлепнуть меня
