Неужели исчез? Я осторожно поднялся на колени. На пороге хранилища -
мертвая маленькая ящерица, не больше цыпленка, прикованная к стене; миска
обглоданных палочек, гнездо, набитое тряпками... Ничего не понимаю...
Наконец до меня дошло: да ведь от пламени не шел жар, не ощущалось
обычного в таких случаях запаха серы... Мой маленький приятель -
дракон-иллюзия! Опасная штука! Если он живой - вы видите только то, что
ему вздумается, чтобы вы видели: голову Медузы, атакующего мантикора
[мифическое чудовище с телом льва, хвостом скорпиона и головой человека],
идущий навстречу поезд... Да что угодно! Поверите в то, что видите, - и
видение убьет вас... Интересно, сколько народу погибло, пытаясь применить
против ящерицы ветки драконова паслена, - для нее это растение все равно
что семечки. Благодарение Богу, существует оружие, способное поражать на
большой площади.
Тут мое лицо так расплылось в усмешке, что аж больно стало. Если маги
Атлантиды поставили охранять секретную камеру такое смертельно опасное
животное, какие же невероятно ценные сокровища там хранятся?
Секретная камера представляла собой обыкновенный куб; на задней стене
- ячейки для магических жезлов всевозможных размеров. Сейчас они пусты, и
я знаю, где находится их содержимое: царапины на полу указывали - здесь
тащили что-то большое, тяжелое, а от некоторых лишенных перекладин
отделений сильно несло кровью...
В прочном деревянном ящике я нашел хрустальный шар величиной с дыню,
с коротким фитилем, торчащим сверху. Его я положил в сумку - пусть всегда
будет под рукой. Кто знает, какова мощность у этой бомбочки? Может, она
заменит мне утраченную атомную?
На противоположных стенах камеры висели два самых банальных меча в
ножнах; эффект Кирлиана подсказал мне, в чем дело: аура одного совершенно
белая, другого - абсолютно черная. Больше ничего интересного в камере не
было, и я снял со стены белый меч.
"Есть ли зло, которое надо искоренить?" - тут же гулко, сурово
раздалось у меня в голове.
Подумав минуту, я ответил утвердительно.
- Как тебя называют?
"Справедливость! - провозгласил меч могучим басом. - Если сражаешься
за благородное дело - мастерство твое усилится десятикратно, тебя не
возьмет ни яд, ни колдовство. Я защищаю своего хозяина от жары и от
холода. Все смертные чары вернутся к врагу, их пославшему, с удвоенной
силой".
Повесив меч на место, я пересек камеру и кончиком пальца слегка
дотронулся до рукоятки черного меча.
"Ты мой новый хозяин?" - прозвучал мягкий голос у меня в голове. На
этот раз я был готов к беседе и, проигнорировав вопрос, сам задал его:
- Как тебя называют?
"Месть! - спокойно, негромко изрек голос. - Гнев и ненависть питают
мою магию. В любой битве я буду водить твоей рукой и убивать со скоростью
молнии. Какие бы раны тебе ни нанесли - ты будешь биться до конца. Я
пожираю души побежденных. Никто, кроме моего хозяина, не может владеть
мною. А тот, кто владеет мною, - победит, и я приду под его руку, когда он
позовет, невзирая на расстояние".
- А вот сейчас кто-то меня зовет - по имени! - объявил я, водворил
меч обратно на крючок и отошел на шаг назад. Вот так так! Серьезные мечи!
Каждый обладает неслыханными свойствами... Так что же - справедливость или
месть? Да что тут выбирать, с обоими я в состоянии победить целую армию.
Решительно взял черный меч и направился с ним к противоположной
стене, но на середине камеры почувствовал вдруг, что топчусь на месте. Как
я ни стараются, мои ботинки скользили по металлической поверхности, словно
я исполнял классический мимический этюд "Борьба с сильным ветром".
Подозревая, в чем тут дело, я водрузил черный меч на полку - снова могу
двигаться вперед. Ухватил белый меч - все повторилось снова. Каждый не
желал находиться ближе чем на десять футов от другого... Ну, в какой-то
степени логично - справедливость и месть вряд ли уживутся друг с другом.
Надо выбирать! Может, тащить другой на веревке? Нет, глупая затея!
Представляю, как он в самый неподходящий момент застревает, например, в
дверных проемах или цепляется за кусты... Если уж выбирать меч - знаю
какой!
Вернул меч Справедливости обратно на стену, забрал меч Мести и
прицепил его к поясу - туда же, где висел пистолет. Обычно я стараюсь не
пользоваться оружием со сплошной черной аурой; такие штуки дюжинами
попадались мне здесь на улицах - оставлял их без внимания. Но этот случай
чрезвычайный, а меч предлагает честную сделку: свою магию в обмен на
пиршество душами. Просто надо внимательно следить, как бы он не начал
охотиться за моей собственной душой. К тому же, по-честному, я не уверен,
что моя миссия благородна и справедлива, но вот в том, что в основе ее -
ненависть, не сомневался. Моя задача - полностью уничтожить население
острова, а меч Справедливости может нарушить договор в самый напряженный
момент из-за того, что мои помыслы недостаточно чисты, и будет упиваться
кровью.
"Ты мой новый хозяин?" - опять вкрадчиво осведомился меч.
- Безусловно! - охотно отозвался я.
Последовала пауза.
"Тогда почувствуй вкус могущества! Вытащи меня из ножен!"
Я повиновался - и внезапно все мои дурацкие сомнения улетучились, как
привидения под лучами солнца. Да о чем мне беспокоиться? С моей
квалификацией, с таким оружием не нужны мне никакие помощники! Какая-то
жалкая кучка хлюпиков! Выйдя из камеры, я направился на улицу, стальным
взглядом вызывая на бой каждого, кто осмелился бы бросить мне перчатку.
"Хозяин, скоро ли бой?"
- Скоро! Через несколько минут!
Долгий вздох.
"Наконе-е-ец-то!"
Мои часы еще раз дали предупреждающий сигнал: пятьдесят минут до
запуска ракет. По косой линии пересек ров и со скоростью, приближающейся к
олимпийскому рекорду, понесся через заполненный народом город. Пункт
назначения - колизей.
15
Бешено стуча каблуками по мостовой, я несся по городу, ничего не видя
вокруг. Естественно, я прибыл в пункт назначения в рекордный срок. Как же
иначе?
Здание в точности повторяло известный всем Колизей: ритмичные ряды
изысканных круглых колоннад, образованные бесчисленными опорами-колоннами
из серого камня, высотой примерно футов сто. Вход мне был виден только
один - наверху широкой беломраморной лестницы, по которой свободно взошел
бы хор мормонской общины.
Вприпрыжку преодолев роскошную лестницу, я проскочил турникет и
проследовал вдоль коридора с мозаичным полом, мимо закусочной с неоновой
пивной кружкой на вывеске. О'кей, быть может, эти островитяне не все
стопроцентные негодяи. По ходу дела я проверил двери - ничего особенного.
Но где же вход к вершине горы?
В конце коридора моим глазам предстало нечто огромное - бронзовая
двустворчатая дверь, сплошь покрытая мистическими символами. Дорогу
преграждала надежная охрана - стражник-великан, ростом раза в два больше
меня, закованный в сияющие, вороненой стали латы - они отливали алым:
безумная смесь самых разных культур и стилей, своей невозможностью
наводившая ужас. Перед собой этот воин держал двухметровый меч, концом его
упираясь в светло-серый пол. Лезвие меча, из какого-то отсвечивающего
черного металла, зазубренное по краям, выглядело устрашающе, зазубрины
переливались всеми цветами радуги, сверкая в ярких лучах неоновой вывески.
- Стоять! - скомандовал зловещий часовой.
Ни секунды не колеблясь, я выстрелил прямо в узкую ротовую щель
забрала и легким движением меча обрубил голову этому бронированному рыцарю
устрашающего образа. Меч Мести сожрал его душу прежде, чем тело рухнуло на
землю. Вот это сражение! (Мы ведь обожали драться! Прямо-таки жили ради
этого!)
Заперта ли дверь, я проверять не стал, просто взорвал ее гранатой,
убедительно заявив о своем присутствии. Сунул меч в ножны, двинулся вперед
и попал в пустой зал - да тут размеры надо измерять в акрах, а не в
метрах! Стены плавно, усеченной пирамидой переходили в потолок, акцентируя
внимание на изумительно громадном, ничем не заполненном центральном
пространстве, окруженном пучком-лабиринтом поддерживающих колонн. В
холодной мраморной бездне не было ничего... ничего, кроме
одного-единственного причудливого ложа: на нем возлежал... некто.
Медленно я пересек бездну до самого дальнего конца великолепного
дворцового зала... Вот он, крупный план: подавляя собой окружающее
пространство, на исполинском каменном троне развалился во сне настоящий
гигант. Этот динозавр в человеческом облике, ростом примерно в
пятьдесят-шестьдесят футов, полностью нарушал закон о величинах, обратно
пропорциональных квадрату расстояния. Только доисторическая магия -
наиболее могущественные ее формы - могла поддерживать жизнь в столь
объемистой оболочке.
Гладкая, безволосая кожа поражала темно-лиловым цветом. Неимоверно
большие дубинообразные руки покоились на странной формы коленях; мощные
пальцы оканчивались не ногтями, а кривыми когтями. Раздвоенную голову
увенчивала зубчатая золотая корона. Луковицеобразные веки были закрыты, но
казалось - глаза под ними смотрят в разные стороны. Ноздри разделены, как
у свиньи; уши вообще отсутствовали. На обнаженном чудовищном теле во всем
отвратительном безобразии выделялись признаки мужского пола.
Так вот какой у них король! Не так уж это меня и удивило - нечто
подобное приходилось видеть и раньше, хотя и не в таких масштабах.
Неумеренному потреблению эликсира роста, смешанного с эликсирами силы и
молодости, всегда сопутствовали гротескные физические мутации. Каждый
хочет быть суперменом, обрести бессмертие, но при этом забывает - за все
надо платить. Я немедленно окрестил его Страшилой Фредом, по имени одного
школьного хулигана, которому когда-то расквасил нос, чтобы он не лез к
моей маленькой сестренке. Большой и страшный еще не значит крутой. Вот я -
да, крутой. Без всякого страха я приблизился к нему и вытащил меч -
вернее, хотел вытащить: черный меч как будто приклеился к ножнам. И зачем
я только вложил его туда?
"Бороться с ним? Хозяин, вы хотите сразиться с ним? С самим богом
Одином?"
"Один-шмодин!" Я потянул меч сильнее...
- Да! Хочу! Сразиться! С ним!
"С тем, кто создал меня самого? С тем, кто вдохнул жизнь в бездушный
металл - огонь своей собственной души?"
- Именно с тем, кто!.. Давай доберемся до него!
"Тогда - прощай!.."
И безумие в тот же миг оставило меня, вытекая из моего тела, как вода
из трубы... Когда голова моя прояснилась и окончательно избавилась от
влияния черного меча, я в ужасе воззрился на это свое недавнее оружие:
святые угодники, что же это за создание такое? Клинок глупости? Я
расстегнул пояс, ножны упали на пол... Далеко же этот меч меня завел...
Обретя теперь свое обычное мировосприятие, я поспешил применить другое
оружие - свои темные очки - и получал второй сильнейший удар за всю свою
жизнь: аура Одина оранжевая и пурпурная! Оранжевая и пурпурная? Но это же
невозможно! Что, черт побери, означали эти цвета? Как далеко зашла мутация
этого шута горохового?
Тяжелые, набрякшие веки лениво дрогнули - Один стал пробуждаться. Я
ли разбудил его, взорвав дверь, или что-то другое подняло Страшилу Фреда
от зачарованного сна? Словно в ответ на эти вопросы начали сигналить мои
часы: сорок минут до катастрофы! Проклятье! Где же эта дверь?
- КТО... ТЫ?
Слова у него не совпадали с движениями губ - должно быть, такой же
встроенный компьютерный переводчик, как у Врат, то есть Лица. Думай,
