- Глорфиндейл предостерегал нас, - приглушенным голосом напомнил
Элладан, - что подходить к Лориэну опасно.
Сергей хотел возразить, но в этот момент он с огромным облегчением
услышал торопливые шаги на дороге. Все четверо радостно бросились
навстречу, но из-за поворота вышла Сильвен. Быстро подойдя к Сергею, она
тихо сказала:
- Я подумала, что вам следует об этом знать, ваш друг решил остаться
в Лориэне вместе с Финриль.
Только сейчас Сергей осознал, что именно этого они с Лилиан все это
время подсознательно боялись. Лица Элладана и Аэлиндина мгновенно приняли
покорно-скорбное выражение, но люди не собирались сдаваться так быстро.
Проклиная себя за медлительность и недогадливость, Сергей бросился по
дороге в Лориэн, не тратя больше времени на обсуждения. Лилиан бежала
рядом с ним. Краем уха Сергей услышал, как Элладан что-то объясняет
стражникам, вскоре эльфы догнали их.
Бежать по круто спускающейся дороге было легко, минут через
пятнадцать, войдя в густой лес, друзья остановились перед высокими
воротами из блестящего серебристого металла. Ворота были роскошно
инкрустированы полосками золота и красной меди, образующими сложный узор,
и производили впечатление мощных и неприступных. Они были закрыты.
- Опоздали! - горестно воскликнула Сильвен, но Сергей, после
секундного замешательства, бросился к воротам и забарабанил кулаками.
Неожиданно ворота поддались и медленно распахнулись - против ожидания, они
не были заперты. Путники оказались в небольшом квадратном дворике, мощеном
белыми и светло-серыми мраморными плитами. Крытая колоннада, окружавшая
дворик, отделяла его от высокой мраморной ограды, из-за которой
выглядывали пышные цветущие деревья.
Пока друзья озирались вокруг, откуда-то слева из-за колонн показалось
существо, напоминающее птицу, вернее, человека с птичьей головой. Голова и
крылья существа были покрыты крупными переливающимися сизыми перьями,
похожими на голубиные, а с плеч до пола ниспадал свободный узорчатый
балахон, перехваченный в талии золотым поясом. Сергей и Лилиан в первый
момент просто онемели от изумления, а эльфы неожиданно дружно упали на
колени с выражением благоговейного почитания на лицах.
- Вы опоздали, друзья мои, - странный голос металлического тембра,
видимо, принадлежал существу, хотя его клюв и не раскрывался. - Лориэн
готов принять всех, но не всех сразу. Пусть не огорчит вас эта небольшая
задержка, ожидание лишь слаще делает исполнение желаний. Приходите сегодня
на закате солнца.
Существо слегка наклонило голову, как бы давая понять, что разговор
окончен. Его движения были совершенно человеческими, и Сергей все больше
укреплялся в мысли, что видит просто маскарадный костюм, хоть и
безукоризненно сделанный. Он перестал сомневаться, когда заметил на поясе
неизвестного меч, полускрытый пышными крыльями. Однако эльфы смотрели на
него с трепетом, и даже Элладан сделал видимое усилие, чтобы осмелиться
заговорить.
- О почтенный ломэтир, служитель великого Ирмо, не прогневайся, но мы
пришли сюда с другой целью.
Ломэтир, уже повернувшийся было уходить, вновь остановился. Если он и
был удивлен, это никак не было заметно.
- Один наш товарищ случайно пришел в Лориэн с группой эльфов с
Эрессеа. Он не должен был попадать сюда.
- Никто не должен попадать сюда, но каждый может из тех, кто хочет.
- Прости, почтенный, наш друг - не эльф, он человек из Средиземья, и
мы не знаем, сможет ли он проснуться вместе с эльфами после того как уснет
в садах Лориэна. Блаженные сады - для эльфов, человек - слаб.
- Ваш друг пришел сюда обманом, - металлический голос ломэтира
зазвучал высокомерно, - но теперь это уже не важно. Возрадуйтесь за него,
его ждет та же судьба, что и других эльфов.
- Нет! - не утерпел Сергей. - Так не пойдет, мы должны вернуть его.
- Ты не ведаешь, презренный, о чем говоришь. Никому не дозволено
мешать тем, на кого снизошла благодать великого Ирмо.
- Ты хочешь сказать, что он уже заснул? - Сергей похолодел. - Этого
не может быть, мы опоздали лишь на несколько минут.
- Не имеет значения, вы - опоздали! - раздраженно прокаркал ломэтир.
- Никто не смеет войти в сады, когда закрыты ворота.
- Мы вошли в ворота, войдем и в сады! - Сергей услышал изумленный
выдох эльфов, но уже не мог остановиться. Внимательно оглядевшись, он
заметил в глубине колоннады небольшую дверь. - Сюда?
Ломэтир с неожиданной ловкостью преградил ему дорогу.
- Остановись, безумец, не навлекай гнев Валара!
- Я должен спасти друга, пусти! - Сергей, обогнув служителя, бросился
к двери, но услышал за спиной характерный визг стали, выдергиваемой из
ножен. Реакция его не подвела, почти инстинктивно Сергей резко присел,
одновременно разворачиваясь. Клинок просвистел над его головой. Забыв о
собственном мече на боку, Сергей прыгнул вперед и ударил прямым снизу в
основание клюва.
Ломэтир рухнул на пол, раскинув крылья. Меч зазвенел на каменных
плитах, заглушив потрясенный крик эльфов. Сергей заметил на внутренней
стороне крыльев, почти у концов, кисти рук в перчатках. Несомненно, перед
ними был всего лишь костюм, и это следовало немедленно доказать. Проведя
рукой по шее служителя, Сергей нашел край эластичной маски и рывком
сдернул ее.
Теперь всем стало ясно, что под костюмом птицы скрывался человек.
Мистический ужас разом слетел с перепуганных эльфов, уступив глубокому
изумлению. Они, наконец, поднялись с колен и подошли ближе. Лежащий перед
ними эльф, несомненно, этнически отличался от эльфов Тириона и Эрессеа.
Его вытянутое лицо было более смуглым, а миндалевидные глаза - чуть
раскосыми. Это лицо тоже было прекрасно, но более экзотической красотой.
В ответ на вопросительный взгляд Сергея Аэлиндин кивнул:
- Ваниар.
Ломэтир пришел в себя и в первый момент не мог скрыть изумления,
однако быстро взял себя в руки и заговорил с высокомерной насмешкой:
- Что ж, раз вы так настаиваете, идите, безумцы. - Теперь его голос
звучал вполне обычно. - Зря я вас останавливал. Только служитель Ирмо
может войти в сады и выйти обратно, а вы пропадете там, как все остальные!
Внезапно Элладан оттолкнул Сергея и с неожиданной яростью встряхнул
ваниара, схватив за балахон.
- Как все остальные? Так значит, остальные там пропадают? Значит,
лгут легенды? Отвечай!
Но ломэтир уже спохватился.
- Легенды не лгут, тот, кто приходит сюда с добром, в скором времени
вновь появляется под небом Амана, хоть и никогда не возвращается туда,
откуда пришел. Но вы, преступники, поднявшие руку на служителя Лориэна,
падете от гнева Валаров!
Служитель сидел в неудобной позе, прислонившись спиной к колонне, в
окружении нескольких противников, но говорил с такой величавой
надменностью, что эльфы смутились. Сергей поспешил вмешаться.
- Мы не желали тебе зла, ни тебе, ни вашим садам. Нам нужно только
найти нашего друга, и мы уйдем. Ведь мы просили тебя добром.
- Я уже ответил тебе, - с нескрываемой издевкой сказал ваниар. - Иди,
поищи его сам в блаженных садах.
В продолжение этого разговора Лилиан вертела в руках маску ломэтира,
отброшенную Сергеем, и вдруг надела ее.
- Сергей, - Лилиан почему-то заговорила по-русски, ее голос из-под
маски звучал с тем же металлическим оттенком. - Сергей, эта штука похожа
на противогаз.
Она вновь сорвала маску и протянула Сергею, ее губы дрожали. Сергей
схватил маску и заглянул вовнутрь. Эльфы в недоумении наблюдали за ними.
Лилиан была права, изнутри в основании клюва отчетливо виднелся фильтр. У
Сергея в глазах потемнело от гнева. Схватив валявшийся на полу обнаженный
меч ваниара, он приставил острие к его груди.
- Я должен найти его быстро. Говори, где его там искать.
Лицо ваниара посерело, он понял, что шутки кончились.
- Найти не трудно, все, кто пришел сегодня, в первом шатре, прямо по
дорожке. Но не надейся выйти оттуда живым. - Он еще не догадался, что
задумал этот странный пришелец.
- Элладан, Аэлиндин, вытряхивайте его из одежды, дорога каждая
секунда. - Сергей принялся лихорадочно расстегивать перевязь и стаскивать
куртку. Лилиан, спеша, помогала ему.
К счастью, ваниар не намного уступал Сергею в комплекции. Балахон
пришелся почти впору. Маска оказалась даже удобнее обычного противогаза,
дышалось достаточно легко, и круглые птичьи глаза обеспечивали прекрасный
обзор. Нацепив меч ломэтира, Сергей протянул свой Элладану.
- Проследи, чтобы он не поднял тревогу. Пожалуй, вам лучше подождать
за воротами. И, если не дождетесь, значит он меня обманул.
Элладан кивнул. Сергей побежал к двери. Ваниар смотрел ему вслед с
бессильной яростью.
За стеной оказался буйно цветущий сад, от двери вела прямая дорожка,
выложенная мраморными плитами. В конце дорожки среди листвы блестели
стекла какого-то здания. Сергей пошел медленнее, чтобы не привлекать к
себе внимания, хотя вокруг никого не было видно. Он мельком заметил
выбоины на плитах дорожки от тысяч прошедших здесь ног.
Дорожка привела к блестящему на солнце - действительно, шатру.
Стеклянная полусфера выглядела, как павильон тропической флоры в
ботаническом саду. Сквозь стекла виднелась пышная зелень, пальмы,
папоротники, еще какие-то экзотические деревья, увешанные цветами. Между
деревьями кое-где мелькали сизо-голубые перья ломэтиров.
Сергей осторожно вошел в павильон и, сдерживая нетерпение, пошел по
петляющей тропинке. Здесь было фантастически красиво. Такое гармоничное
сочетание растений, камней и воды Сергей встречал разве что в японских
миниатюрных садах. Тихое журчание прихотливых водопадиков и ручейков
убаюкивало, изумрудная шелковистая трава под ногами так и тянула лечь и
блаженно вытянуться. Сергей от души радовался, что не чувствует запаха
цветов, гроздьями свисающих с веток.
Почти сразу он увидел то здесь, то там спящих на травке под деревьями
эльфов. На их лицах было выражение совершеннейшего счастья. Пройдя метров
тридцать, он, наконец, увидел и Диму. Он тоже спал рядом с Финриль, держа
ее за руку и блаженно улыбаясь. Возле них стоял ломэтир. Сергей внутренне
сжался, но сообразил, что в масках все выглядят одинаково.
Ломэтир обернулся к нему и сказал, указав крылом на Диму:
- Вот этот выглядит как-то странно, не правда ли?
Боясь выдать себя голосом, Сергей кивнул. Посмотрев еще раз на Диму и
Финриль, ломэтир буркнул:
- Через час будут готовы, - и не спеша пошел прочь.
Подождав, пока он скроется за поворотом дорожки, Сергей подхватил
Диму на руки, что было ужасно неудобно в дурацких крыльях, и поволок его к
выходу. Он не знал, что стал бы делать, встреться ему на дороге другой
ломэтир, но раздумывать было некогда.
К счастью, этого не случилось. Ломэтиры мелькали где-то на соседних
тропинках, но за густой листвой их было не видно. Выскочив из шатра,
Сергей быстрым шагом прошел по дорожке назад во дворик и испуганно
остановился, никого в нем не обнаружив. Потом вспомнил, что сам же
посоветовал Элладану выйти за ворота, перекинул безвольное тело Димы через
плечо, распахнул ворота и выбежал на дорогу.
На дороге тоже никого не было, но почти сразу Сергей услышал
радостный возглас Аэлиндина:
- Нашел!
Друзья сидели в лесу за большим валуном. Сергей подбежал к ним и,
бережно опустив Диму на траву, с облегчением содрал душную маску. Лилиан
уже проверяла Димин пульс. Сергей увидел, что ваниар, сидевший,
