А Земля? Да что Земля... Центр декартовой системы, в которой она
рассчитывает местоположение, свое и других существ, живущих рядом. Не более
того.
Пора. Платформа сообщила координаторам, что она готова к выходу из
режима дежурства. Те помедлили, наверное, совещаясь с кем-то, и ответили
согласием. Платформа разоружила пушки и перевела их в транспортное
положение. Последний раз, просто по привычке, оглядела окружающее
пространство. Интересно, но киллер снова напряжен, как охотничья собака в
стойке. Наверное, его встревожили ее манипуляции с пушками. Глупыш.
Платформа, наконец, убрала и рецепторы боевой системы управления. Теперь
она стала просто большим мирным спутником, собирающимся менять орбиту.
Попыхивая двигателями грубой ориентации, "Мертвая голова" неторопливо
принялась разворачивать сорокатонное тело. Предстояло выдать тормозной
импульс главным маневровым двигателем и нырнуть далеко вниз, к белесой
Земле, чтобы найти там регламентную станцию и получить желанную порцию
свежей жизненной энергии. Бронеплита, прикрывающая сопло маневрового
двигателя, легко съехала по направляющим, открыв изящный полый конус
розоватого металла.
...И в открывшееся мягкое подбрюшье ударил тяжелый осколок. Фрагмент
какого-то из первых исследовательских аппаратов, многие десятилетия
болтавшийся по сильно вытянутой орбите, и по этой причине неподконтрольный
системам слежения, пришел из дальнего космоса и врезался в двигательную
установку, испарившись сам и сдетонировав топливные компоненты. Короткая
яростная вспышка мгновенно выжгла содержимое бронекорпуса платформы. Сам
корпус выдержал внутренний удар, но вырвавшиеся сквозь пробоины взрывные
газы заставили беспорядочно кувыркаться обгорелое тело, мгновение назад
бывшее почти живым, чувствующим и мыслящим существом.
Киллер не выдержал. Его давно уже раздражали заигрывания "Мертвой
головы", когда та нет-нет, да и направляла на него одно из своих легких
орудий. А сегодня она вела себя совсем странно. Ему сообщили, чтобы он не
волновался, дескать, платформа уходит на регламент. Но он ей не верил, уж
слишком часто она его обманывала. И он не ошибся! Когда подопечная
неожиданно окуталась густым облаком горячего газа и принялась быстро
вращаться, что не вписывалось ни в какие нормы орбитального поведения, он
принял решение. Выхлопной патрубок боевого лазера отрыгнул облачко
отработанного газа. Одновременно киллер заорал в эфир: "Всем - всем - всем!
Веду бой!"
Спустя две секунды из точки пространства, где только что кувыркался
пустой корпус бывшей боевой платформы "Мертвая голова", разлетались во все
стороны раскаленные добела куски броневой стали, а на месте киллера
вспухало облако газа, в которое он превратился под синхронным залпом двух
хранителей.
Еще через пять секунд космос взорвался активностью сотен объектов.
Место разыгравшейся трагедии накрыли радарные лучи, спутники - контролеры
уперлись в него телескопами, заработали маршевые двигатели по крайней мере
десятка солдат двух великих кибернетических армий, назначенных залатать
образовавшиеся бреши в обороне. Обе стороны, конечно же, восприняли маневры
друг друга как агрессию, и последующие выстрелы не заставили себя ждать. На
десятой секунде с момента чрезвычайного происшествия уже вовсю шел
полномасштабный космический бой. Киллеры и хранители бешено вращались,
перенося прицел, прыгали в стороны, уклоняясь от ударов, плевались
лазерными импульсами, нейтронными пучками и кумулятивными снарядами. В
перестрелку оказались втянуты еще две боевые платформы. К району схватки
подтягивались оказавшиеся рядом рейдеры. Эскалация конфликта быстро
нарастала.
- Боевое взаимодействие, аргентинский квадрант! Первый уровень
готовности!
Доклад офицера группы контроля застал меня за прокладкой трасс
межсекторной ротации в районе Северного полюса. Разум еще не воспринял
ужасной сути простых слов, но годами отработанный навык мгновенно выдал
команду кинематику. Моя подвеска рухнула вниз и крутанулась вправо с такой
скоростью, что потемнело в глазах. Когда я оказался над аргентинским
сектором, здесь уж собралась большая часть операторов. Вслед за мной
появился Филлип.
Глазам предстала ужасающая картина. Огромный кусок пространства
наполнен огнем, криками бойцов и воплями умирающих. Автоматы схлестнулись в
жестокой битве. Растет и ширится желто-оранжевый контур. Я еще никогда, за
все годы дежурства, не видел предударного контура таких размеров. Почему и
как все случилось, выяснять сейчас нет никакой возможности. Да и давить
контур нечем: все резервы включились в работу еще до нашего появления. Мы,
люди, можем только тупо наблюдать, как сражение расползается по сфере
Главного зала. Дать команду не прекращение огня - значит мгновенно остаться
вообще без боевых средств над восьмой частью земной поверхности. А это -
гарантированный ядерный удар в течение ближайшего получаса. Ударить
первыми, пока русские, так же, как мы, с ужасом наблюдают за спонтанным
развитием событий? Они засекут нашу атаку, и ответят. Ни над нашим Центром,
на над русским, сейчас пока нет предударных ситуаций, а это значит, что обе
атаки окажутся стопроцентно эффективными и фатальными. Ждать, что будет
дальше, ничего не предпринимая? Да и так ясно, что будет. Война автоматов
либо захватит небесную сферу, либо стихнет, когда в захваченном ею районе
исчерпаются боевые средства. В любом случае одним из ее итогов рано или
поздно станет появление неустранимого предударного контура над нашим, либо
над русским Центром. Паритет угрозы нарушится, и кто-то обязательно примет
решение на удар. Вот и все. Другая сторона, конечно же, ответит. В условиях
ослабленной обороны удары окажутся смертельными для всех.
Самое главное, что этот сценарий известен давным-давно. Его многократно
обсуждали и мы, и русские, на всяких там конференциях, симпозиумах и
съездах. Рассчитывали вероятности, размахивали фазовыми диаграммами,
потрясали критериями. Все без толку. А дело-то совсем простое. Мы всего
лишь не доверяли друг другу. Предпочли доверять автоматам, а не людям, вот
и все. Шли по пути недоверия, шаг за шагом приближаясь к его концу, и не
могли найти в себе силы повернуть обратно.
На коллиматорном стекле я видел, что Филлип по "красной линии" пытается
связаться с русским командиром. С третьей попытки соединение установилось.
Пролетели условные коды, затем начались переговоры. Я наблюдал за их ходом,
одновременно слушая донесения офицеров и глядя на сражение. Оно явно
стремилось к расширению. По мере избиения боевых ресурсов в эпицентре, со
всех сторон в бой вступали и наши, и русские свежие силы.
Филлип договорился-таки с русским генералом провести чистку. Прекратить
огонь не решились ни тот, ни другой: слишком опасно. Опять недоверие!
На черной небесной сфере, иссеченной линиями огневых взаимодействий,
вспухли сиреневые круги. И русские, и мы одновременно подорвали ядерные
фугасы. Жесткое гамма-излучение и электромагнитные импульсы разом
превратили в груды мертвого железа сотни спутников, попавших в обширную
зону их действия. Наивно, не более того. Бой притих, чтобы через несколько
секунд разгореться снова.
С момента гибели платформы "Мертвая голова" прошло сто тридцать секунд.
...Джинни работала в своем кабинете, на втором этаже. Шла
видеоконференция. На экране компьютера шесть человек в шести окошках
оживленно обсуждали что-то, интересное только им. Джинни почти не слушала
их болтовню. Пустая трата времени. Лучше бы занялась статьей для "Форбс".
Поверх монитора открывался великолепный вид на океан. Давно обещанный дождь
приближался. Да нет, даже не дождь, а самая настоящая гроза. Гряда облаков,
с утра обложившая далекий горизонт, теперь разрослась, налилась свинцом и
неторопливо, но уверенно подползла совсем близко. Плоские их подошвы словно
лежали на выпуклом стеклянном плато. Между ними и серой океанской равниной
открывалась дымчатая даль, кое-где пронизанная косыми солнечными лучами.
Тут и там с облаков свисали рваные лохмотья уже идущих дождей. Посверкивали
первые зарницы.
А над бесконечно высокими снежными вершинами облачной гряды синело
небо. Джинни видела узкую его полоску под обрезом рамы окна.
Надо пробежаться по дому, закрыть все, что можно, собрать тент и
шезлонги около бассейна. Возможен шквал.
Из-за облачной вершины, напоминающей верхушку крайслеровского
небоскреба, в синеву неба неторопливо вскарабкалась белая звездочка.
Джинни удивленно следила за ее движением. Самолет? Не похоже. Джинни
встала и подошла к окну, оставив собеседников разбираться между собой.
Звездочка, забираясь все выше, постепенно замедляла движение.
Оказывается, она была не одна. Вслед за ней из-за облака вылезла вторая,
потом третья и четвертая. Они двигались друг за дружкой, как взявшиеся за
руки в хороводе. Первая, еле-еле добравшись до только ей известной точки на
небосклоне, повисела там, словно раздумывая, и так же неторопливо двинулась
вниз. За ней потянулись и ее товарки, которых набралось уже больше десятка.
Жаль, что дети в школе. Очень интересное зрелище.
И как только Джинни вспомнила о детях, ее одолел приступ смертной
тоски. Не в силах пошевелиться, наблюдала она, как приближается орбитальный
цуг с включенными на полную мощность двигателями пикирования, о котором так
часто рассказывал Крис.
...Приняв доклад о начале русской атаки, Филлип устало и равнодушно
приказал приступить к совместным действиям. И я сразу понял роль,
отведенную мне Саваофом в этот, последний раз. Санкция на ядерный удар
дается совместными действиями четверых. Один из них ее уже дал: Боевой
Интеллект залил желто-оранжевый контур алой подсветкой. На своем
коллиматоре я видел мелькание инструкций режима встречного удара, и
неумолимо сокращалась пульсирующая желтая полоса - время, оставшееся до
первого взрыва над нашими головами. Зажглась белая "двойка": второй номер,
полковник Донован, также дал свою санкцию. Задержавшись на мгновение, слева
от нее появилась "единица". Отработал Филлип.
Вот он, момент истины! Тот самый, о котором много лет и много жизней
назад небрежно процедил мне Виталий из темноты "сааба". Тот самый, отменить
который так хотел Саваоф, уже впавший, наверное, в кому. Тот, ради которого
я столько раз умирал и воскресал вновь, жил чужими жизнями, испытывал чужие
страсти, любил чужой любовью, и все это было моим! Это я, чьи мертвые тела
разбросаны по всей Вселенной, я, не имевший права, возможно, и на одну
жизнь, а проживший множество, я, равнодушный наблюдатель и прямой
соучастник, я, спаситель и виновник, я решал сейчас, жить дальше этой
Вселенной, или умереть навсегда, мгновенно и безболезненно, не оставив по
себе ничего, кроме Ничего.
Мой носитель О'Рейли уже начал произносить заветную мысленную формулу,
известную только ему, да мне. Через секунду он ее закончит - и на
коллиматоре появится белая "тройка", и сквозь водную толщу инфразвук
донесет до приемо-передающих комплексов боевой приказ, и мощные
радиоимпульсы, способные пробить любые помеховые поля, вознесутся к орбитам
вечно готовых к работе спутников, и падут от них вниз, на приемные антенны
орбитальных цугов. И длинные белые факелы мощных двигателей переведут
