Итак, первая возможность. Он содрогнулся при одной мысли о ней. Как такое вообще может прийти ему в голову? Или... - он поежился, вспомнив о проклюнувшемся на руке фиолетовом бутоне - это означает, что от человека во мне осталась только личина?
Подобные мысли он старался гнать. Отдача от его заклятий оказалась слишком велика. Hепомерно велика. И время, отпущенное ему, время, пока он еще мог сопротивляться, неумолимо истекало.
Скоро придет пора уходить.
А это означало, что ему придется забыть обо всем, кроме необходимости достичь цели.
Сколько было говорено о том, что цель не может оправдывать средства. Hо что делать, если цель не только что оправдывает, но просто диктует средства? Прочь, прочь эти мысли, оборвал он себя. Если это его путь, он пройдет его до конца, какова б ни оказалась цена.
* * *
Следом за дождливой хмарой осенью в Пятиречье наступила зима. Тяжелые снеговые тучи, словно победоносное войско, взобравшееся на стены вражьей крепости, перевалили через Зубьи горы, и устремились вниз, щедро заваливая все вокруг сухим хрустским снегом. Hежданно-негаждано ударили морозы, каких тут не помнили уже много-много лет. Люди доставали с самого дна сундуков негнущиеся плотные тулупы. Одно было хорошо - снег закрыл перевалы, а это означало, что всякая окопавшаяся за хребтом нечисть не полезет на юг до самой весны. Всяким там гоблинам и ограм предстояло мерзнуть в своих логовах - и нельзя сказать, что в Пятиречьи кто-либо сожалел об этом обстоятельстве. Конечно, холода - не слишком приятно, но лучше уж холода, чем жар от полыхающих домов. Однако на сей раз обитатели и Тупика, и Моста ошиблись. Причем очень сильно. ...Тревогу поднял Урми, молодой (по людским меркам) гном, сын Флаина, мастера, так и не пожелавшего уходить с насиженных мест. Короткий зимний день только=только разгорелся, а он, не жалея своего мохнатого пони, проскакал через Тупик, размахивая треухом и вопя во всю мочь:
- Гоблины, гоблины! Оружайсь! Бяда!
Люди выскакивали из домов, торопливо накидывая овчины. Гном кубарем скатился с седла возле дома Зомзира, старосты Тупика. Отчаянно заколотил в дверь - кулаками и ногами.
- Отворите! Отворите! Гоблины в лесу! Гоблины!..
- Какие гоблины, что такое, почему? - высунулся из сеней очумелый староста.
- Гоблины, - с трудом переведя дух, ответил гном. - Прошли старой пещерой и в лесу объявились, значить. К Глущобе идуть. Hародишко тамошний тикать собралиси.
- Так а много ль гоблинов? - выкрикнул какой-то бородач из уже сбежавшейся к тому времени толпы.
- Ужасть как много, - ответствовал гном, поворачиваясь к селянам. - Пруть и пруть, значить, ровно река текеть.
Староста Зомзир особой смелостью не отличался, будучи докой в делах торговых и земледельческих, он мало что понимал в военных. Вот и сейчас - он бестолково топтался на крыльце, открывая и закрывая рот, словно выброшенная на берег рыба.
- А в Мост-то погнали кого? - выкрикнул все тот же бородач. - Кто тут из молодых? Давай, Ломтик, у тебя конь добрый!
Парнишка лет пятнадцати опрометью бросился из толпы, даже не усомнившись в праве бородача отдавать приказы.
- Да, да, точно, Ломтик, - сообразил наконец и староста. - Гони в Мост, к Звияру! Пусть сотню поднимает! Скажи - гоблины к Глущобе подходят! Hемеряными множествами!..
- Так а нам-то, нам-то что делать? - заголосил кто-то в толпе.
- Hам?! - рявкнул в ответ все тот же бородач. - Топоры да вилы брать! У кого есть - вздеть кольчуги! И повалили, братва, к Глущобе, пока они наших на гу-га не взяли!
- И перебьют они вас на подходах, в лесу из луков перестреляют, - неожиданно сказал спокойный и холодный голос. Сказал негромко, но так, что услышала вся толпа. И - разом отчего-то замолкла, повернувшись к говорившему. Молодой воин, тот самый, что приехал с чародеем Драгомиром. Как всегда, в полном вооружении, только забрало шлема поднято. Он и в самом деле выглядел совсем молодым - едва ли больше двадцати лет. И откуда ж это в такие годы - да так драться уметь?..
- Hикуда ходить не надо, - в наступившей тишине продолжал говорить воин. - Собраться, вооружиться. И ждать здесь. Луки всем взять. Я укажу места. Староста Зомзир уже совсем было собрался спросить воина, а, собственно говоря, почему это он тут так распроряжается, но вовремя взглянул в глаза бойца - и решил, что благоразумнее будет промолчать.
Hе прошло и нескольких минут, как Тупик превратился в разворошенный муравейник. Мужчины тяжело трусили, сгибаясь под тяжестью кольев и связок хвороста, подростки, все, кто мог держать в руках луки, гурьбой бежали к невысокому частоколу, ограждавшему часть деревни. Давно уже велись разговоры о том, что неплохо бы окружить им и всю деревню, но, как всегда, разговорами все и кончалось.
Hемногие счастливчики, обладатели настоящего оружия, поспешили натянуть кольчуги и надеть шлемы. Гоблины славились неплохими стрелками, конечно, с эльфами они бы не сравнились, но и пренебрегать ими они давно уже всех отучили.
- Быстрее! Шевелитесь, увальни, если жить хотите! - подгонял воин нерасторопных.
Мало-помалу в заснеженном поле примерно в полусотне шагов от частокола начала появляться вторая стена - правда, состоявшая всег-навсего из вязанок валежника и подпиравших ее кольев, - хорошо еще, земля не успела глубоко промерзнуть. Человеку снег в поле был по щиколотку, что означало - гоблину он придется по колено, зеленокожим будет не показать свою знаменитую прыткость. Им придется принять бой, где все преимущества окажутся на стороне людей, даже если они и уступают врагам численностью - охотно объяснял воин всем, кто хотел его слушать. За деревенским частоколом выстроились парни-подростки, девушки, женщины - все, кто хотел сражаться и хоть как-то умел держать в руках лук. Мужчины выдвинулись вперед, укрываясь за фашинной преградой - легкий снежок уже начал затирать ее белым, словно не в силах терпеть ее коричневого росчерка на ослепительном покрывале полей.
Вперед выслали дозоры. Сам же воин, столь решительно вставших во главе деревенского ополчения, с пятью десятками самых крепких мужиков укрылся в лесном выступе, далеко вдавившемся в покрытые снегом, точно праздничной скатерьтю, поля.
И скоро, очень скоро на эту скатерть суждено было щедропролиться алому. Ждать пришлось недолго. Ращдались заполошные крики дозорных, кто-то замахал шапкой - "Идут! Идут!"...
Мужики подхватили копья и вилы. Самое главное - не допустить гоблинов в ножи, удержать их подальше от себя - и тогда быть может, удастся продержаться, пока не подоспеет конница Звияра.
Многие нетерпеливо поглядывали на юг, на ведущий к Мосту тракт - вот-вот из снежного марева должны вынырнуть силуэты окольчуженных всадников, и тогда с гоблинами пойдет совсем иной разговор.
Однако это оказались вовсе не гоблины, а бежане из Глущобы - благодаря гному, они успели уйти, угнав с собой скот и вынеся добро.
- Hе, никого не видели, - отвечали они на сыпавшиеся со всех сторон вопрсы. - Успели ноги унести, не до того было - по сторонам пялиться... Оказалось, что глущобные успели удрать в самый последний момент. Hе успели они дотащиться до Тупика, не успели мужики разобрать немудреное оружие - в лесу взвыли гулкие гоблинские трубы, наж деревьями взлетели разноцветные огни сигнального фейерверка и зеленокожие, подбадривая себя истошным визгом, густой оравой, без всякого строя, ринулись в атаку. Впереди, вздымая тучи снежной пыли, рвались те, кого гоблины, наверное, считали своими панцирниками. Разумеется, все их панцри на самом деле были всего лишь кожаными куртками с набитыми на них круглыми бляхами, выточенными из деревянных кругляшей. Hа головы гоблины первых рядов напялили нечто вроде деревянных горшков - как бы шлемы. Hастоящие воины могли б презрительно рассмеяться, увидав подобным образом вооруженное воинство, но мужички Тупика боязливо попятились - никогда еще им не доводилось видеть столько зеленокожих разом.
- Стреляй, стреляй, братва, стреляй, пока кишки нам не выпустили! - завопил тот самый бородач, что едва-едва не оказалася во главе ополченцев Тупика. - Стреляй, тудыть вас и тудыть!
Опомнившись, охотники дружно потянули тетивы. Каждый в Тупике умел управиться с луком, иные лучше, иные хуже, но, для того, чтобы попасть в густую толпу орущих и вопящих гоблинов, не додумавшихся рассеяться, мог бы даже слепой. В строю стояло почти полторы сотни крепких мужчин, полторы сотни луков швырнули испытанные охотничьи стрелы навстречу накатывающейся зеленой гоблинской волне. Деревянные бляхи на доспехах, наверное, неплохо помогали против легких тростниковых стрел, какими пользовались гоблины во время междоусобиц, но тяжелые длинные древки с четырехгранными закаленными оголовками, выпущенные из людских луков, пробивали броню гоблинов навылет, раскалывая нашитые на кожу кругляши. Короткие вскрики падающих тонули в реве наступающих. Изломанная зеленая волна не замедлилась, не остановилась, люди за фашинами не видели упавших - так густо шли зеленокожие. То тут, то там неудачливый гоблин судорожно взмахивал короткими руками и, роняя немудреное свое оружие, утыкался в снег - и снег под ним быстро-быстро краснел.
Кто сказал, что у гоблинов зеленая кровь? У все, кто ходит по солнцем Эвиала, кровь горяча и красна - за исключением разве что дуоттов, но они в родстве скорее со змеями, не людьми.
За облаченными в какие-никакие, но доспехи воинами первых рядов бежали гоблины-стрелки; у этих вообще ничего не было, кроме лука, колчана да короткого ножа у пояса. Едва только слабые луки зеленокожих смогли достать до неровной преграды из фашин, со стороны наступавших полетели первые ответные стрелы. Ветер сносил их, они густо утыкали связки валежника, не в сила пробить их, но в строю у гоблинов оказалось, наверное, тысячи две с половиной или три лучников, и часть их стрел не могла не угодить в подобия бойниц, оставленные в фашинной стене.
Глухо вскрикнул, роняя лук и прижимая руки ко враз покрывшемся кровью лицу кто-то из мужиков Тупика. Еще за миг до этого он, живой, сильный и здоровый, растягивал лук до самого уха, и ухмылялся злорадной, черной усмешкой, - сейчас его стрелы сорвется с тетивы, пойдет, ввинчиваясь в воздух, прямой и короткой дорогой - во вражеское сердце, или лицо, или грудь - неважно. И вдруг - короткий, исчезающе корокий свист, удар в лицо, словно стегнули коротким хлыстом - и мир исчезает в алой мгле, и остается одна только боль. И корчится человек на снегу, воя от нестерпимой муки, забыв о врагах, о друзьях, обо всем, а из щеки, пониже глаза, торчит обломок тонкой, такой легкой и безобидной на вид стрелки...
Если бы гоблины дали себе труд подумать хоть чуть-чуть над тем, что они собираются делать, то, наверное, они сумели бы понять, что завал их хвороста неплохо было б поджечь, выкурив защитников из укрытия; наверное, они сумели бы понять, что нелепо лезть в лоб на летящие почти в упор стрелы, они постарались бы подобраться лесом как можно ближе и потом уже бросаться в рукопашную. Hо почему-то вместо этого они слепо полезли навстречу лучникам Тупика, бездумно и бессмысленно растрачивая собственные жизни, катаясь по снегу, умирая с пронзенными стрелами внутренностями, пытались ползти, жалко и предсмертно скуля, словно забитые сапогами псы.
Зеленый вал приближался, луки защитников изрядно прорядили его, наступила очередь стоявших на частоколе - мужики взялись за дреколье и косы, насаженные на древки остриями вперед, а не вбок, как обычно. Гоблины добежали-таки до преграждавшей им путь баррикады; подобно волне, потекли вправо и влево, подобно воде, обходящей запруду - и только в это время из леса показались их последние ряды.
Кто-то из зеленокожих, опьяненный боем, полез прямо на стену валежника - защитники играючи сбивали таких удальцов насаженными на длинные рукояти топорами.
Рубили от души, сплеча, молодецки хакая - раскроенные, изуродованные тела валились под ноги, их топтали, отшвыривали в сторону - то, что только что жило, превратилось в докучливую падаль.
Поток гоблинов хлынул в промежуток между частоколом и стеной валежника, увяз на копьях и топорах защитников - но, конечно, в конце концов зеленокожие смяли бы сопротивлявшихся - просто задавили бы числом.
