пока твои подозрения в его недобрых намерениях не подтвердятся. Но
сейчас...
Заговорил третий, с едва уловимыми слезливыми нотками в голосе:
- Следовало быть осторожнее. Нужно было все досконально выяснить,
прежде чем отпустить его.
- Этот вариант мы обсуждали и отвергали, - сказал Форелл и сделал
жест, как бы ставя точку.
- У нас слишком мягкое правительство, - продолжал жаловаться третий,
- а мэр просто идиот.
Четвертый обвел собеседников взглядом и вынул изо рта окурок сигары.
Он небрежно бросил окурок в щель атомного дезинтегратора.
- Позволю себе отнести последнее высказывание на счет привычки, -
произнес он с саркастической усмешкой. - Мы уже условились считать, что
правительство - это мы.
Все согласно кивнули.
- В таком случае оставим правительство в покое... Молодой человек мог
стать нашим покупателем. Такое случалось. Каждый из вас пытался заключить
с ним сделку втайне от остальных. Мы договорились так не поступать, тем не
менее...
- Вы поступили точно так же! - прорычал второй.
- Разумеется, - спокойно сказал четвертый.
- Господа, отвлекитесь от того, что уже произошло, - нетерпеливо
перебил Форелл. - Давайте подумаем, что делать дальше. Мы ничего не
добились бы, лишив молодого человека свободы или жизни. Я до сих пор не
могу составить определенного мнения о его намерениях, и, в любом, случае,
смерть одного человека не подорвала бы основ Империи. Возможно, Империя
ждала именно его смерти, чтобы отомстить нам за нее.
- Справедливо, - одобрительно заметил четвертый. - Что вам дала
поимка разведчика? Я уже устал от пустой болтовни.
- Расскажу в двух словах, - мрачно ответил Форелл. Он генерал
Имперского флота, или как это у них называется. - Молодой и талантливый
военачальник. Говорят, солдаты его обожают. Карьера весьма романтическая.
Безусловно, половина того, что о нем говорят, - неправда, но даже половины
достаточно, чтобы понять, что он необыкновенный человек.
- Кто "говорит"? - спросил второй.
- Экипаж корабля. Я записал их показания на микропленку, которую
спрятал в надежное место. Как-нибудь покажу. Можете сами поговорить с
ними, если хотите. В основном все.
- Как вам удалось это выведать? Вы уверены, что это правда?
Форелл сдвинул брови.
- Я не был излишне мягок, сэр. Пленных били, вводили им наркотики,
применяли Зонд. Вот так. Их словам можно верить.
- В старые времена, - заговорил ни с того ни с сего третий, - на
допросах применяли достижения психологии. Безболезненно и безотказно.
- Мало ли что делали в старые времена, - сухо сказал Форелл, - сейчас
новые времена.
- Что понадобилось от нас романтическому генералу? - спросил
четвертый с усталой настойчивостью.
Форелл быстро взглянул на него.
- Неужели вы думаете, что генерал доверил экипажу тайны
государственной политики? Люди ничего не знают. Я не добился от них ни
слова, хотя, клянусь Галактикой, очень старался.
- Итак...
- ...предстоит самостоятельно делать выводы, - Форелл вновь
забарабанил пальцами по столу. - Молодой человек, являясь генералом
имперского флота, изображает младшего брата правителя какой-то затерянной
в Галактике планеты. Одно это говорит о том, что он хочет скрыть от нас
истинные цели своего визита. Сопоставьте род его занятий с тем фактом, что
Империя не так давно предпринимала попытки нападения на нас, и результат
окажется малоприятным. Первое нападение на нас оказалось для Империи
неудачным. Сомневаюсь, что это внушает ей теплые чувства по отношению к
нам.
- Я до сих пор не услышал от вас ничего определенного - лишь
предположения, - осторожно заметил четвертый. - Вы ничего от нас не
скрыли?
- Я не имею права что-либо скрывать, - Форелл смотрел ему в глаза. -
Отныне о деловом соперничестве не должно быть и речи. Нам необходимо
единство.
- У вас приступ патриотизма? - съязвил третий.
- Патриотизм здесь ни при чем, - спокойно ответил Форелл. - Я и
гамма-кванта не дам для блага Второй Империи. Даже убыточную сделку не
стану срывать ради нее. Однако, согласитесь, иго нынешней Империи не
принесет пользы ни моему, ни вашему делу. Если империя победит,
понадобятся не коммерсанты, а могильщики.
- И в большом количестве, - подтвердил четвертый.
Второй сердито заерзал.
- К чему предполагать невероятное? Империя не победит. Сам Селдон
утверждал, что мы станем родоначальниками Второй Империи. Происходит всего
лишь очередной кризис, мы уже благополучно пережили три.
- Действительно, происходит очередной кризис, - согласился Форелл. -
Из первых двух нас вывел Сэлвор Хардин, из третьего - Хобер Мэллоу, а кто
выведет из этого?
Он обвел собеседников мрачным взглядом и продолжал:
- Законы Селдона, на которые так приятно положиться, предполагают
какую-то инициативу со стороны деятелей Фонда. Законы Селдона помогают
тем, кто сам в силах себе помочь.
- Не личность творит историю, а история творит личность, -
наставительно произнес третий.
- Нельзя на это рассчитывать, - вздохнул Форелл. - Подведем итог.
Если это четвертый кризис, значит, Селдон его предвидел. Если так, кризис
можно преодолеть, нужно только найти способ.
Империя все еще сильнее нас. Она всегда была сильнее, но сейчас она
впервые угрожает нам непосредственно, а это особенно опасно. Если Империю
и можно победить, то не в открытом бою. Как и наши предшественники, мы
должны найти слабые стороны противника и сыграть на них.
- Вы знаете, на чем сыграть? - спросил четвертый. - Вы уже нашли
слабые стороны противника?
- Нет, в этом вся соль. Правители прошлого видели слабые стороны
противника и в нужный момент знали, куда бить. А мы... - Форелл развел
руками.
Все молчали. Наконец четвертый произнес:
- Нам нужны шпионы.
- Правильно, - обернулся к нему Форелл. - Мы не знаем, когда Империя
нападет. Возможно, еще есть время.
- Хобер Мэллоу сам летал на разведку в доминионы Империи, - заметил
второй.
Форелл покачал головой:
- Нельзя действовать впрямую. Кроме того, мы все немолоды и
отличаемся ловкостью лишь в перекладывании бумаг. Нужно прибегнуть к
помощи молодых.
- Независимых торговцев? - спросил четвертый.
Форелл кивнул и прошептал:
- Если еще есть время.
3. МЕРТВАЯ ХВАТКА
Бел Райоз мерил шагами комнату. Вошел адъютант, генерал взглянул на
него с надеждой.
- Нашлась "Звездочка?"
- Нет. Мы все время слушаем космос - пусто. Капитан Юм докладывает,
что флот готов к немедленной атаке.
Генерал покачал головой.
- Еще не время. Пропавший сторожевой корабль - недостаточно серьезный
повод. Пусть удвоит... Погодите, я напишу. Зашифруете и отправите по
плотному лучу.
Он написал распоряжение на бумаге и вручил листок офицеру.
- Сайвеннец прибыл?
- Нет еще.
- Проследите, чтобы немедленно по прибытии его доставили ко мне.
Адъютант отдал салют и вышел. Райоз снова принялся шагать по комнате.
Дверь открылась, адъютант впустил Дьюсема Барра. Райоз ногой выдвинул
на середину кричаще роскошной, с трехмерной моделью Галактики на потолке,
комнаты стул и отослал адъютанта:
- Никого не впускайте и сами не входите, пока не позову.
Затем приветствовал Барра:
- Добрый день, патриций, садитесь.
Райоз стал напротив старика, расставив ноги, сцепив за спиной руки и
покачиваясь взад-вперед. Помолчав, он резко спросил:
- Патриций, вы верный подданный Императора?
Барр, до сих пор сохранявший невозмутимое спокойствие, удивленно
поднял брови.
- У меня нет особых причин любить Империю, - уклончиво ответил он.
- Это еще не значит, что вы станете предателем, не так ли?
- Безусловно. Однако, не быть предателем и быть активным пособником -
не одно и то же.
- Как правило. Но в данных условиях, - подчеркнул Райоз, - отказ от
сотрудничества будет рассматриваться как предательство и повлечет
соответствующее наказание.
Брови Барра сошлись на переносье.
- Оставьте красивые словеса для подчиненных. Мне достаточно краткой
формулировки ваших непосредственных потребностей.
Райоз сел, закинув ногу на ногу.
- Барр, вы помните, о чем мы беседовали полгода назад?
- О волшебниках.
- Точно. Вы помните, что я намеревался делать?
Барр кивнул. Руки его неподвижно лежали на коленях.
- Вы собирались нанести им визит. Четыре месяца вас не было. Вы
видели волшебников?
- О, да! - закричал Райоз. - Это не волшебники, патриций, это демоны.
Они так же далеки от ваших представлений о них, как внешние туманности от
Сайвенны. Представьте себе! Они живут в мирке размером с носовой платок,
да что там! С ноготь! У них почти нет полезных ископаемых, численность
населения меньше, чем в самых отсталых префектурах Темных Звезд. Но
амбиций хватит на всю Империю. Они хотят править Галактикой!
Они настолько уверены в себе, что даже не спешат ее завоевывать. Не
торопясь ходят по своей планете, мимоходом присоединяют соседние миры,
этак самодовольно расползаются по Галактике. Столетием раньше, столетием
позже. Вселенского владычества не миновать, стоит ли ради него
усердствовать?
И представьте, им сопутствует успех. Их никто не останавливает.
Хитрые коммерсанты организовали союз и опутывают Галактику своими сетями.
Шпионы, именующие себя торговцами, шныряют буквально повсюду.
Дьюсем Барр прервал гневную тираду генерала.
- Сколько в ваших словах правды, а сколько ярости?
Военачальник взял себя в руки.
- Ярость не ослепляет меня. Я посетил миры, которые ближе к Сайвенне,
чем к Фонду, и видел, что там Империя миф, а торговцы реальность. Нас
самих приняли за торговцев.
- Деятели Фонда говорили вам, что стремятся к господству над
Галактикой?
- Это ясно и без слов! - вновь распалился Райоз. - Говорили! Они
говорили только о коммерции, их ничто другое не интересует. Я беседовал с
простыми людьми, которые непоколебимо верят в свое особое предназначение и
великое будущее. Они просто излучают оптимизм.
Старик не скрывал удовлетворения.
- Мои догадки подтверждаются...
Райоз саркастически усмехнулся.
- Вынужден отдать должное вашим аналитическим способностям, но от
этого волшебники не станут менее опасными для Империи.
Барр равнодушно пожал плечами. Райоз наклонился к старику, взял его
за плечи и неожиданно мягко заглянул ему в глаза.
- Зачем вы так, патриций? Я не хочу быть варваром. Мне тяжело видеть
наследственную ненависть Сайвенны к Империи. Я готов сделать все
возможное, чтобы отношение вашего народа к Империи изменилось. Но я
военный и не могу вмешиваться в гражданские дела. Любая попытка
вмешательства приведет к отставке. Вы понимаете меня? Вижу: понимаете. Так
забудьте же насилие, совершенное над вами сорок лет назад, тем более, что
вы отплатили за него. Мне нужна ваша помощь. Признаю открыто.
В голосе молодого человека слышались просительные нотки, но Дьюсем
Барр отрицательно качнул головой.
Райоз заговорил почти умоляюще:
- Вы не понимаете, патриций, а я не знаю, смогу ли объяснить. Я не
мастер доказывать: я не ученый, а солдат. Могу сказать одно. Как бы вы ни
относились к Империи, вы не можете отрицать ее заслуг. Да, ее вооруженные
силы совершали отдельные преступления, но в основном они несли народам
просвещенный мир. Именно имперскому флоту Галактика обязана двумя тысячами
лет мирного существования. Сравните этот период с предшествующими двумя
