за присутствие в том или ином приключении. Хотя, с другой стороны, и
этот мир был самым достоверным из всех, в которых он бывал. Глуповатый,
конечно, но пышный и детализированный. В других местах, бывало, сунешься
в сторону от основной линии и попадаешь в лучшем случае в бесконечную
пустыню, в худшем - в пустоту. Здесь же все дома, все люди, даже травин-
ки и камни были очень реалистичными.
Пока гостям разносили кушания, а двор готовился к рыцарскому турниру,
Тоник подошел к дочери графа, которая стояла в окружении дам света. Его
звание и известность позволяла ему пренебречь условностями и предста-
виться самому:
- Разрешите засвидетельствовать свое почтение дочери гостеприимного
хозяина, которая снизошла до того, чтобы лично пригласить такого просто-
го смертного, как я.
- Дженика, - девушка слегка наклонилась и подала руку для поцелуя.
Она улыбнулась, видимо зная, что то, что она делает, не принято в этой
эпохе:
- Вы явно скромничаете. Ваша слава далеко опережает вас. Да вот сов-
сем недавно я была свидетельницей того, как вы поставили на место наха-
ла, осмелившегося напасть на вас посреди белого дня.
- Извините, но у меня создалось впечатление, что у вас это в порядке
вещей. Более, того, поощряется.
- В некотором роде, да. Но только по правилам. Дух конкуренции, знае-
те ли... Его сейчас так не хватает.
- И для этого вы не жалеете денег, чтобы привлечь лучших сетевых ис-
кателей приключений? Но ведь конкуренция предполагает выбывание слабей-
ших. Так у вас мало посетителей останется.
- Вы, надеюсь, останетесь. Кстати, у меня есть к вам конфиденциальный
разговор. Вы, как мне кажется, сейчас без работы?
- Без работы? Что вы имеете ввиду? Я достаточно профессионален, чтобы
не быть на побегушках у богатых.
- А я и не предлагаю "побегушек", - Дженика дружелюбно улыбнулась. -
Есть работа, достойная вашего звания и положения. Можно даже сказать,
что мы нуждаемся в вашей помощи.
- Если в помощи нуждается такая красивая девушка, то было бы грехом
отказать ей.
- Вот и хорошо. Я найду вас после всей этой шумихи, - Дженика легким
жестом обвела зал и слегка повернула голову в сторону.
Тоник понял, что на данный момент аудиенция окончена и отошел, присо-
единившись к общей толпе. Перемещаясь от компании к компании, он узнал
местные новости: драконы из земель Вторичного Передела совсем обнаглели
и подлетают во время охоты даже к границам городов; мастерство местных
магов совсем упало - да и вообще, эти фокусники, кроме иллюзий, ничего и
не умеют; за дочерью графа ухаживают чуть ли не вся местная знать. Одна
компания заинтересовала Тоника больше, чем остальные и он присоединился
к разговору. В центре небольшой кучки торговцев разглагольствовал ни-
зенький, пожилой банкир:
- Работать приходится все больше и больше - сами знаете, туристы, мо-
дные товары и прочее. А развлечений - по минимуму. Эти драки, дешевые
фокусы, фальшивая пища.
- А вы предлагаете что-то другое? - подал голос один из торговцев. -
Конечно, тема разговора вообще не связана с этим миром и нашими ролями в
нем, но где еще пообщаться на эту тему?
- Именно. В других местах можно самому поучаствовать во всех этих за-
варушках и получить массу новых ощущений. Вы знаете, - банкир понизил
голос, - я тут в одной конторе* рыцарем повоевал, зарубил парочку басур-
манов за спасение очаровательной блондинки, ну и конечно, ночь, полная
страсти была мне наградой. А жратва! А наркотики!
- Так что вам мешает сделать карьеру воина в этом мире? Будут вам и
басурманы, и блондинки, - Тоник наконец вступил в разговор.
- А, маг почтил нас вниманием. Очень просто. Чтобы выучиться, допус-
тим, вашему ремеслу, нужно желание и изрядное количество необходимых
тренировок. Можно, конечно, часть умений прямо трасплантировать в созна-
ние, но вы сами знаете, что трансплантация и обычных знаний имеет массу
ограничений и побочных эффектов, а уж прямая запись знаний, нам чуждых и
того опаснее. Вы понимаете меня, я хочу развлечений, естественно, инте-
рактивных и не собираюсь в моем возрасте садится за парту или шариться
по мирам в поисках приключений на свою задницу. А тут я захожу в одну
контору, приобретаю некоторое дополнительное оборудование - и я в теле
воина, с соответствующими умениями и знаниями. Я на коне, я победитель.
- А, вы говорите о прямой трансляции ощущений в мозг клиента. Теперь
мне понятно, почему вы понижаете голос, - усмехнулся Тоник. - По мне,
эта технология еще опаснее, чем трансляция готовых знаний. Не зря она
практически повсеместно запрещена. Я после выхода из обычной игры иногда
несколько минут не могу прийти в себя и все порываюсь произнести закли-
нание излечения. А вы уверены, что после выхода из вашей "конторы" вы не
станете размахивать мифическим мечом прямо на улице и там же хватать и
тащить в кусты понравившихся блондинок?
- Да я уже забыл, когда последний раз из дома выходил. Опять же там
гарантии дают. При входе записывают ваши текущие воспоминания и в случае
проблем все восстанавливают - как будто вы к ним и не заходили.
- Вот-вот, как будто вы не потребитель игры, а ее неважная часть.
"Записать", "восстановить". А вы уверены, что ваши воспоминания просто
вам транслированы и на самом деле ни с какой-такой блондинкой вы не спа-
ли?
- Ну почему, спал - есть же некоторые физические признаки этого, -
банкир явно желал поделиться со всеми своими переживаниями, но тут проз-
вучали фанфары, приглашающие на рыцарский турнир.
Рыцарский турнир Тоник смотрел рассеянно - претенденты в разнообраз-
ных одеяниях и вооружении сшибались на арене, борясь то ли за взгляд
прекрасных дам, то ли за повышение уровня игры. Хотя уровень их мастерс-
тва был весьма неплохим, Тоник просто не любил аркадные зрелища и счи-
тал, что им место в центрах развлечений, а не в сетевых приключениях.
Наконец победитель, рыцарь в голубой мантии, занял место в ложе знати
рядом с дочерью графа (было забавно видеть среди разодетых сеньоров вои-
на в кольчуге и в легких латах) и граф объявил начало дуэли магов. Это
был его выход.
Вместе с ним на арену вышли еще несколько магов. Часть из них, посмо-
трев на соперников и с минуту поколебавшись, под улюлюканье толпы верну-
лась на зрительские места. Вместе с Тоником осталось всего шестеро. Судя
по еле различимым меткам на одеяниях, соперники были весьма серьезны.
Тоник предпочел бы встретится с ними в совместном предприятии, чем на
дуэли. Маги переглянулись и сменили цвета своих плащей на яркие оттенки:
красный, зеленый, синий, черный, белый, желтый, для того, чтобы зрителям
было легче ориентироваться. Тоник остался в своем красном плаще.
На первом этапе разминки каждый маг должен был сотворить иллюзию.
Оценивалась красота созданного и ее достоверность. По жребию начал зеле-
ный маг. Он не сделал ни одного движения и не произнес ни одного слова,
но посреди арены появилось цветущее дерево. Тоник посмотрел на дерево и
оно оказалось покрыто яркими цветами. Желтый маг превратил цветы в ябло-
ки, синий создал небо. Черный маг чуть заметно скрестил руки и над дере-
вом зависла огромная птица, похожая на колибри и дракона одновременно.
Белый маг создал воина, который отрубил птице голову. Хлынувшую кровь
Тоник превратил в ручей, Синий маг расширил ручей, превратив его в озе-
ро, Белый заморозил озеро...
Череде взаимопревращений, казалось, не было конца. Каждый маг быстро,
в соответствии с общей картиной и собственным цветом, творил иллюзии,
преображая то, что другой маг создал до него. Для этого нужно было не
только в совершенстве владеть основами магического искусства, но знать и
чувствовать своего соперника. В сущности, то, что для зрителей было ма-
гией, для самих магов было просто хорошее знание закономерностей того
мира, в котором они находились. Сами зрители применяли зачатки того, что
можно было назвать "магией", когда телепортировались в замок или меняли
свои одежды. Однако это было скорее набором стандартного сервиса этого
мира. Для того, чтобы сделать что-нибудь посущественней, необходимо было
и более существенные знания.
Выполняя превращения, Тоник практически не напрягался, сберегая силы
для следующих схваток. В то же время синий и желтый маги явно устали, не
успевая за все убыстряющимся темпом превращений. Наконец прозвучал гонг
- этот этап дуэли был ограничен временем. Как Тоник и ожидал, дальнейшую
борьбу вместе с ним продолжили белый и черный маг. Поскольку их осталось
только трое, второй этап - состязание Превращений было опущено и они
сразу перешли к третьему. Третий этап был также совместным - им необхо-
димо было противостоять случайно генерируемым врагам.
Как было принято, Красный и Белый маг встали спиной к друг другу и
пригласили Черного мага присоединиться к ним. Однако он встал чуть в
стороне, даже не насторожившись. Такая бравада вызвала симпатии зрите-
лей, но усмешки со стороны Тоника и его временного товарища. Первым на-
падающим был орк*, с огромным бронзовым молотом и с не меньшим на-
хальством. Белый маг театрально щелкнул пальцами и орк сначала потерял
молот, потом одежду и был вынужден позорно бежать с поля боя. С двумя
троллями управился Тоник, для развлечения зрителей обдав одного жаром,
другого - холодом. Пока один из них превращался в ледяную статую, другой
носился по сцене с криками "Горю".
Это была просто разминка. Естественно, магам высокого уровня, да еще
на своей территории, обычные противники противостоять не могли.
Поэтому следующим нападающим был демон. Не слишком умелый, потому что
не осмотревшись как следует, выстрелил фаерболом* в Черного мага. Тот
даже не моргнул глазом, но огненный заряд исчез в воздухе всего лишь в
нескольких сантиметрах от него. Это было высшим классом. Пока Белый маг
творил заклинание отрицания магии, Тоник вернул демону его фаербол. Это-
го оказалось достаточно. Сразу же, без перерыва, на арену выступили дра-
кон и некое неизвестное Тонику создание, большое, круглое, красное и од-
ноглазое. Дракон нападал прямолинейно - ударяя огненным шквалом сверху и
применяя древнюю магию усиления воздействия. Красный шар (Тоник вспомнил
его имя - бехолдер) просто и бесхитростно посылал красные плевки. Но с
частотой пулемета. Тоник телепортировал себя и Белого мага по вертикали,
временно выходя из сферы атаки. В это время Белый маг поставил магичес-
кий щит, но не простой, а сильно криволинейный. Даже Тоник понял его за-
тею только после того, как бехолдер залепил серию плевков дракону, а
дракон обдал огнем бехолдера. Магический щит искривлял пространство! На
всякий случай Тоник вызвал созданий Стихии Земли, которые докончили де-
ло.
В реальности прошло всего лишь несколько минут, но все они настолько
привлекли внимание зрителей, что обычные разговоры стихли и все заворо-
женно смотрели на сцену. Предыдущие враги были не слишком легки, а по
законам этого этапа каждые следующие враги были вдвое более сильны, чем
предыдущие. А их было только двое - Черный маг фактически ничем им не
помогал.
Следующий враг появился тихо и экзотично - просто арена начала запол-
няться водой. Тоник с Белым магом были вынуждены подняться в воздух. Они
оба, не сговариваясь, приготовились к нападению водных чудовищ: в руках
Белого мага появился огненный жезл; Тоник не стал обращаться к амулетам,
даже его посох практически не обладал магическими свойствами - Тоник по-
лагался только на свою голову. Тем временем на арене собралось воды на
полметра. Она была совершенно чиста; под водой не было видно ничего по-
дозрительного. Однако Тоник решил слевитировать* еще выше. Прежде чем он
успел это сделать, произошло сразу несколько событий: в центре вода
вдруг забурлила, выбросив вверх вертикальный столб; по краям арены она
