- Я не хотел бы называть имен.
- Вы полагаете, Палмер, вопросы я задаю из праздного любопытства?
- Вот поэтому и не хотел бы... Простите, но я не желаю, чтобы моих
друзей беспокоили.
- А уж это насколько вы будете откровенны. Если нет... результат,
увы, окажется прямо противоположный тому, которого вы добиваетесь. Мы
будем просто вынуждены говорить с Бугримовым.
На лице Палмера проступило смятение:
- Вы... Но откуда вы знаете?
- Служба такая. Бугримов поверил вашему рассказу о чужаке?
- Конечно. Я никогда его не обманывал и не разыгрывал. И вообще...
это не в моем характере.
- Кому еще рассказывали вы о чужаке?
- Командиру десантного отряда "Лунной радуги" Нортону.
- Нортон поверил?
Лицо Палмера окаменело.
- Вы молчите?
У Палмера да лбу выступила испарина.
- Что это с вами?
Десантник молчал. Бывший десантник. Фрэнк сочувственно смотрел в его
светло-карие, сильно увеличенные на экране глаза, - можно было представить
себе, каково ему там. Увеличенные изображения лиц как-то нехорошо,
неприятно обнажали людей... Но это был один из методов следовательской
практики, ничего не поделаешь.
- Я не совсем понимаю ваше состояние, - мягко сказал шеф, - но вы
должны взять себя в руки и...
Палмер его не слушал.
- Спросите Нортона сами, - отрезал он.
- Нортона, значит, можно побеспокоить. Вам Нортон не друг.
- Здесь суть не в этом. Просто я не желаю совать свой нос в личные
дела Нортона.
- А разве вопрос, поверил Нортон вам или нет, никак не касается
вашего носа?
- Сначала я был убежден, что Нортон мне не поверил.
- Ну а потом?
- А потом... Видите ли, это уже не имело значения.
- Пока я ничего не вижу. Ну хорошо... Расскажите нам то, о чем вы
рассказывали Бугримову и командиру.
Палмер стал неохотно рассказывать. Фрэнк слушал рассеянно - не любил
повторений. Все совпадало с тем, что рассказывал медиколог. Шеф и
Никольский, напротив, слушали с напряженным вниманием: Роган, казалось,
подремывал, но Фрэнк мало уже доверял безучастным позам язвительного
консультанта.
- Любопытно! - проговорил шеф, будто впервые услышал эту историю. -
Весьма любопытно!.. Итак, на борту "Лунной радуги" ночью вы встретили
незнакомца, который не мог быть членом экипажа рейдера. Кому-нибудь
другому я бы не поверил... А что об этом думаете вы сами?
- Я... до сих пор... В общем, не знаю, что думать. Столько всего
передумал... Надоело мне, Гэлбрайт! Сыт я чужаком по горло! Обращайтесь с
вопросами к Нортону.
- С какой же стати именно к Нортону? Он что... знает о чужаке больше,
чем знаете вы?
- Вот вы его об этом и спросите. А мне, в конце концов, все равно,
что он там знает, а чего не знает.
- Спросим. Но сейчас я беседую с вами. Ведь не заинтересованы же вы в
том, чтобы нашу организацию водили за нос?
- Нет, не заинтересован.
- Я так к полагал. Поскольку наши интересы совпадают, скажите,
Палмер... Встретившись с незнакомцем, вы не заметили в его облике
какую-нибудь странную особенность?
- Незнакомец сам по себе уме довольно странная особенность.
- Безусловно. Но я имел в виду другое. Вам не приходило в голову, что
это могла быть искусно сделанная маска? Грим?
- И об этом я думал. Правда, ничего такого я не заметил, но кто
знает... Должно же существовать хоть какое-то объяснение.
- Встреча с чужаком была единственной?
- На борту рейдера - да. Позднее мне приходилось... То есть я,
конечно, не мог его встретить, потому что... его уже не было, этого
человека. Просто меня удивило странное сходство, и я подумал... Нет, глупо
было так думать. Потому что... его уже не было гораздо раньше.
У Фрэнка по спине побежали мурашки. Он почти с испугом следил, как
бывший десантник мучительно, тяжело пытается выбраться из хаоса каких-то
своих представлений. Лицо Палмера было мокрым от пота.
- Вы, - проговорил шеф, глядя в потолок, - вы не могли его встретить,
потому что... Ну да, по той причине, что его уже не было... Кого не было,
Палмер?
- Этого... Ну который казался мне чужаком. То есть сам по себе для
меня он, конечно, чужак. Я совершенно не знал его, никогда не видел...
ну... прежде. Только потом... Да и какое это имеет значение? Ведь говорю
же я, что все это так... Ну, в общем, не знаю! И откуда вы взялись на мою
голову! Может, никакого чужака, в сущности, и не было, а я сижу тут перед
вами и путаюсь как дурак!
- Успокойтесь, Палмер. Хотите, я скажу, отчего это у вас происходит?
Палмер молчал.
- Оттого, что вы чего-то не договариваете.
Палмер молча обливался потом. "Ну почему он не вытрет лицо?!" -
гвоздем засело в голове у Фрэнка. Сочувствие, которое он испытывал к
бывшему десантнику, понемногу улетучивалось.
- Ладно, - сказал шеф. - Вопрос ребром: чужак, в сущности, был? Или
чужака, в сущности, не было?
- Смотря что понимать...
- Палмер! Да или нет?
- Ну... как бы это вам объяснить? - пробормотал Палмер. Лицо у него
было совершенно измученное. - Почему вы мне не верите? Я действительно
не... Ну сначала мне так показалось. А позже...
- Стоп! - сказал Гэлбрайт. - Вот с этого и начнем. С начала. Опишите
нам внешность чужака. Если трудно словами... Бы знаете, что такое
фоторобот? Купер, дайте Палмеру на экран рабочее поле фоторобота.
- Я знаю, что такое фоторобот, к эта штука, пожалуй, мне ни к чему...
Погодите, я все объясню! Уже работая в управленческом аппарате УОКСа, я
однажды по какой-то надобности просматривал архив и... Мне попались
материалы Третьей экспедиции и Урану. В том числе фотография десантников
группы Элдера. Кроме самого Элдера, я никого из погибших ребят этой группы
не знал и никогда не видел. То есть видел мельком в программе
телевизионной информации... По, во-первых, когда сообщали о катастрофе на
Обероне, мы с Бугримовым проводили отпуск в лыжном походе в горах
сибирского плато Путорана. И если учесть, что экран размерами с ладонь
окружали в тесной палатке семь человек, можете представить себе, как
хорошо мне все это было видно. К тому же весть о гибели Элдера так меня
потрясла, что остальным десантникам, фамилии которых мне ни о чем не
говорили, я уделил меньше внимания. Ведь с Элдером мы начинали еще на
Венере. Бугримов тоже очень расстроился. Как выяснилось, кроме Элдера, он
знал Бакулина, Асеева и Накаяму. Отпуск был испорчен... Во-вторых, мне не
довелось просмотреть в полном объеме специальный фильм-отчет о Третьей
экспедиции. Это уже когда мы с Бугримовым находились в резерве на лунной
базе "Гагарин". В тот день решался вопрос о нашем участии в Четвертой
экспедиции в составе десантного отряда "Лунной радуги", и нам, откровенно
говоря, было не до просмотров. Правда, потом, в целях спецподготовки, наш
отряд не раз просматривал этот фильм и слушал попутные комментарии
Юхансена и Нортона. Но, поскольку не было смысла вновь демонстрировать
фильм целиком, мы с Бугримовым видели только ту его часть, которая имела
прямое отношение к событиям на Обероне и действиям десантной группы.
Десантники, естественно, работали э скафандрах... Словом, как-то так
нехорошо получилось, что тех, которые там... остались на Обероне, я толком
не видел даже на фотографиях...
- Рэнд, можно я выдам маленькую "профессиональную" тайну десантников?
- неожиданно вмешался оператор.
- Не надо, Купер, - остановил его Гэлбрайт. - Все знают, что перед
началом рискованных операций десантники почему-то не любят смотреть на
портреты погибших. Иногда им это удается. Но продолжайте, Палмер, прошу
вас.
- Да, есть такое у нашего брата... - смущенно согласился Палмер. - И,
наткнувшись в архиве УОКСа на материалы Третьей экспедиции, я все это как
бы заново прочувствовал и стал перебирать портреты десантников. Четверых я
знал хорошо: Кизимова, Нортона, Йонге и, конечно же, Элдера. Узнал и двух
других - Симича и... кажется, Лорэ. Когда-то встречался с ними в резерве.
Перебираю дальше и вдруг... вишу перед собой лицо чужака! Я прямо обалдел.
Переворачиваю портрет и на обратной стороне читаю: "Геройски погиб при
исполнении служебных обязанностей. Оберон, система Урана". И как положено
- имя, фамилия, даты. Ну, думаю, дела!.. В голове сумбур, сосредоточиться
не могу. Одно понятно: очень похож на того... Глядит с насмешливым
прищуром, спокойно так. Будто спрашивает: "Ну что, старина, узнаешь?.."
Вот. А вы суете мне фоторобот! Леонид Михайлов, десантник Третьей
экспедиции.
Фрэнк заметил, как шеф и Никольский быстро переглянулись.
- Вот оно как... - пробормотал Гэлбрайт. - Друг Нортона!
- Этого я не знаю, - чуть слышно ответили губы с экрана.
- Купер, дайте Палмеру на экран портреты погибших десантников.
Пять красочных слайдов мгновенно выстроились в ряд.
- Кто? - спросил Гэлбрайт.
- Второй слева, - медленно сказал Палмер.
- Да, - подтвердил оператор. - Второй слева Леонид Михайлов.
- Уберите слайды, а портрет Михайлова сделайте покрупнее. Так...
Спасибо.
Фрэнк с любопытством уставился на "чужака". Внешность Михайлова
производила приятное впечатление. На портрете он выглядел серьезным, но
было в выражении его лица что-то такое, что давало повод заподозрить у
этого человека иронический склад ума. Поджатые губы, взгляд
изучающе-пристальный, левый глаз с прищуром... Фрэнк довольно уверенно
представил себе человека неторопливого, спокойного в движениях, склонного
относиться ко всему окружающему с повышенным вниманием, но не без юмора.
Люди подобного типа встречаются редко... Да, старина Дэв, по-видимому
любитель редкостей. Что ж, друзей выбирать он умеет.
Шеф спросил:
- Вы абсолютно уверены, Палмер, что перед вами портрет того
незнакомца, который... гм... шокировал вас на борту "Лунной радуги"?
- Зачем вы так... - печально произнес Палмер. - Я ведь говорил:
похож. Настолько похож лицом, что это меня изумило. И все. О какой
уверенности может идти речь?
- Ладно, ставлю вопрос по-иному. Вы уверены, что встретили на борту
"Лунной радуги" незнакомого вам человека во плоти и крови, очень похожего,
как вам удалось это выяснять позже, на Леонида Михайлова?
- Да, встретил. Во плоти и крови. Очень похожего на Леонида
Михайлова. Лицом.
- Так... А телом?
- Но я ведь никогда не видел Михайлова в... в натуре!
- Вот именно, - сказал Гэлбрайт. - Зачем же вы все время
подчеркиваете: "похож лицом"?
Палмер опять замолчал. На него жалко было смотреть. "Нет, я к этому,
наверное, никогда не привыкну..." - подумал Фрэнк. Шеф поднялся я обошел
вокруг стола, поглядывая на экранную стену. Палмер потел я молчал. Шеф
сел. Деловито сказал:
- Итак, незнакомец лицом похож на Михайлова. А кого он напомнил вам
телом? Поясняю: походкой, осанкой, повадками, жестами?..
Губы Палмера шевельнулись совершенно беззвучно, и на этом все
кончилось.
- Ну почему я должен тянуть вас за язык? - спокойно спросил Гэлбрайт.
- Вы же сами минуту назад говорили, что чужака, в сущности, не было. Это
вам удалось "раскусить" еще на борту "Лунной радуги", и довольно быстро.
Вы узнали "чужака", Палмер.
Лицо Палмера дернулось как от удара.
- Нет!.. - хрипло возразил он. Добавил с отчаянием: - Я лишь
заподозрил!
- А есть ли тут разница?
- Есть. Ведь я ничего не могу сказать вам наверняка, не могу
объяснить!.. Ну какая вам польза, если я скажу, что заподозрил Нортона?!
