вопросам конкретно. Относительно городов восточного полушария вам
необходимо срочно войти в контакт с отделом Наблюдения Восточного филиала.
Контакт запросите от имени... - Гэлбрайт вопросительно взглянул на
Никольского - тот кивнул, - ...от имени шефа оперативно-следственного
отдела этого филиала Никольского. Все сведения по мере их поступления
немедленно передавать мне. Выполняйте.
- Дежурный Бауэр принял.
- Я очень рассчитываю на вашу расторопность, Бауэр. Желаю успеха.
Заложив руки за спину, Гэлбрайт направился вокруг стола.
- Как вы полагаете, Никольский... Аганн причастен к "черным следам"?
- Полагаю, мы обязаны его подозревать.
- Меня смущает заметная разница в отношениях к Земле у десантников и
у Аганна. Первые любят бывать на Земле, охотно используют отпуск и любые
другие возможности. Последний не любит.
- Любят, не любит... - проговорил Никольский. - Пожалуй, это не те
слова, Гэлбрайт.
Остановившись, Гэлбрайт медленно повернулся к собеседнику.
- Кажется, улавливаю вашу мысль... Купер, поройтесь в информатеке
УОКСа: нет ли там документов, которые бы свидетельствовали о намерении
кого-либо из наших десантников выйти в отставку досрочно.
Купер склонился над пультом.
Фрэнк вздохнул и посмотрел в потолок - затея шефа представлялась ему
абсурдной. Он знал, что такое досрочная отставка для бравого молодца с
эмблемой "Дикая кошка" на рукаве... По крайней мере; за Нортона можно было
без риска поручиться собственной головой.
Купер выпрямился, тихо присвистнул.
- Кто? - спросил шеф.
- Все. Кроме Винезе и, разумеется, шефа Аганна. Даю текст.
Появилось пять колонок текста. Фрэнк нашел фамилию Дэва и не сразу
поверил глазам. Дэвид Нортон (который всегда был для Фрэнка загадочным
средоточием мужества, жесткости, силы) трижды ставил в тупик администрацию
УОКСа просьбами о досрочной отставке!..
Ошарашенный Фрэнк проверил другие фамилии. Два раза просил об
отставке Симич, по разу - Кизимов, Йонге, Лорэ. Пальма "первенства"
принадлежала Нортону... Да, ручаться головой в такого рода делах по
меньшей мере наивно.
- Чем дальше в лес, тем больше дров... - туманно выразился
Никольский.
- Обращает на себя внимание слабость сопровождающих просьбы
мотивировок, - заметил Гэлбрайт. - Похоже, авторы просьб старались скрыть
настоящий мотив. Или я начинаю судить предвзято?
- Нет, - сказал Купер. - Ваше мнение совпадает с мнением УОКСа.
Только просьбу Лорэ УОКС признал достаточно мотивированной, поскольку она
опиралась на заключение медэкспертизы. У десантника всерьез пошаливали
нервы.
- Самое любопытное, - заметил Никольский, - основная масса просьб
падает на второй и третий годы после событий на Обероне.
- Да, на четвертый приходится лишь последняя Нортона. - Гэлбрайт
метнул взгляд в сторону оцепеневшего Фрэнка. - Нортон выглядит
рекордсменом во всех отношениях.
Никольский тоже посмотрел на Фрэнка, но ничего не сказал.
"Не воображают ли они, будто я что-то утаиваю?.." - с недоумением
подумал Фрэнк.
Гэлбрайт сел, удобно откинувшись в кресле.
- Вот что, Купер... Возьмите всю эту компанию соискателей досрочной
отставки и постарайтесь дать нам общую картину их служебной деятельности
после Оберона.
- По-моему, - сказал Никольский, - есть смысл включить в сводную
схему Винезе и шефа Аганна. Для контраста.
- Не возражаю. Купер, давайте всех семерых.
В голубом пространстве экрана возникло схематическое изображение
Солнечной Системы. Схема напомнила Фрэнку большую мишень с оранжевым
Солнцем-яблочком в центре. Избавляясь от наваждения, он встряхнул головой
и послал проклятие Веберу.
Из центра схемы одновременно, вспышкой, брызнули десять радиусов
лучей, и "космическая мишень" стала стремительно покрываться узорной
мозаикой разноцветных кружочков, словно попала под перекрестный огонь
торопливых и неумелых стрелков, успевших "изрешетить" орбиты Юпитера и
Сатурна прежде, чем им удалось наконец "пристреляться" к орбитам
внутренних планет. Появились короткие надписи: названия кораблей, кодовые
наименования рейдов и операций. Возникла целая система связующих линий,
сплошных и пунктирных. Луны, базы, колонии, станции, даты... Фрэнк
вознамерился было самостоятельно проследить служебный путь Дэвида, но от
этого намерения пришлось отказаться - рябило в глазах.
- Вы удовлетворены этой схемой? - спросил Гэлбрайт Никольского.
- Э-э... в какой-то мере, - тактично ответил Никольский.
- А вы, Купер?
- Я?.. - На лице оператора проступило некоторое замешательство. -
Готов дать любые гарантии, все здесь на своих местах.
- Мы принимаем ваши гарантии, но свое загадочное произведение вам
придется прокомментировать.
Купер помолчал, соображая. Гэлбрайт терпеливо ждал.
- После возвращения "Лунной радуги", - заговорил оператор, - для
наших десантников начинается новый этап работы в Пространстве. Чтобы
облегчить обзор, я предлагаю принять за условный нуль отсчета времени
момент катастрофы на Обероне. - Купер вопросительно замер.
- Продолжайте. - Гэлбрайт кивнул. - И покороче, самую суть.
- Первый год: возвращение, отпуск, Земля. Все у них в норме, если,
конечно, сбросить со счета последствия шока, пережитого на Обероне. Год
второй. Базовый город "Гагарин" на Луне: переподготовка, ожидание новых
формирований и, наконец, служебные визы на выход в Пространство. Симич,
Йонге, Кизимов, Лорэ попадают в состав десантного отряда "Голубая
пантера", который был создан для лунной системы Юпитера. Там начиналось
строительство крупных стационарных баз, и десантникам...
- Это можно опустить, - позволил Гэлбрайт.
- Аганн и Нортон - желтые я синие элементы схемы - вошли в состав
четвертой экспедиции к Урану. Точнее, в состав "экспедиционной комиссии
Юхансена" - комиссии по расследованию оберонских катастроф. Корабль
экспедиции - та же "Лунная радуга", Аганн, как и прежде, - первый пилот
корабля, Нортон - командир десантной группы. Благополучная высадки на
Оберон, благополучный отлет и... первая просьба Нортона о досрочной
отставке.
- Ах вот как! - оживился Гэлбрайт. - Первая ласточка все-таки из
системы Урана!..
- Да, шеф, но... пока УОКС переваривал эту пилюлю, из системы Юпитера
одна за другой поступили аналогичные просьбы от Йонге и Симича, а месяц
спустя - от Лорэ. Год третий...
- Виноват, - вежливо вставил Никольский. - Вы забыли Винезе.
- Верно, простите. Винезе - красные элементы на схеме - сразу попал
на Меркурий в отряд специального патрулирования "Меркьюри рэйнджерс". Там
я работал до известного вам происшествия в Лабиринте Сомнений. Просьб о
досрочной отставке не подавал. Год третий...
Купер давал пояснения коротко, быстро, при этом ярко вспыхивали
соответствующие элементы схемы - следить было удобно. Фрэнк следил, слушал
и ждал, когда же дело наконец дойдет до Нортона, я испытывал нетерпение,
потому что дело до Нортона не доходило.
- Вернемся к Нортону, - перебил оператора шеф. - В ответ на первую
просьбу УОКС переводит его... Куда его там переводят?
- В систему Сатурна.
- Так. И что изменилось?
- Ничего. Как и прежде, Нортон стремится выйти в отставку.
- Понятно... И Нортона переводят в систему Юпитера? Я правильно
ориентируюсь на вашей живописной схеме?
- Да, шеф. Но и в системе Юпитера его преследует мысль об отставке.
Не желая терять опытного специалиста, БОКС решается на третий перевод.
Теперь уже на Меркурий.
- Именно там Нортон перестал терроризировать свою администрацию
странными просьбами?
- Да. В итоге к исходу пятого года...
- Спасибо, Купер, достаточно, - остановил его Гэлбрайт. Никольскому:
- Занятная "география", не так ли?
- Весьма... - задумчиво ответил тот. - После событий на Обероне
что-то очень мешает нашим десантникам нормально работать в зоне дальних
планет...
- ...И настолько, что даже позор досрочной отставки не кажется им
слишком дорогой ценой за избавление от этого "чего-то".
- Но, судя по всему, на внутренних планетах это "что-то" или
ослабевает, или отсутствует вообще. Во всяком случае, после провала затеи
с досрочной отставкой десантники облюбовали Венеру, Меркурий - в основном
почему-то Меркурий - и успокоились...
- Я бы сказал - затаились. А насчет Меркурия, по-моему, ясно:
традиционные трудности освоения этой, мягко выражаясь, знойной планеты,
как правило, не позволяли УОКСу отвлекать в дальнее Внеземелье десантные
силы меркурианских отрядов. Тем более отряда "Меркьюри рэйнджерс". И в
этом все дело.
Подчеркнутое шефом "затаились" вызывало у Фрэнка интуитивный протест.
С какой стороны ни возьми, а понятие "затаился" решительно не вязалось с
характером Нортона.
- Иными словами, - продолжал Гэлбрайт, - мы обнаружили весьма
загадочную реакцию бывших десантников "лунной радуги" на собственное
пребывание в зоне Дальнего Внеземелья.
- Их реакция слишком напоминает испуг, - предложил свою версию Купер.
- Сомнительно, - сказал Никольский. - Пугливый космодесантник, робкий
сорвиголова, почти ежедневно рискующий жизнью... Не звучит, понимаете.
Посовещавшись, Никольский и Гэлбрайт решили, что весь объем полезной
информации по этим вопросам, пожалуй, исчерпан и наступила пора заняться
самим Обероном.
- Итак, - сказал Гэлбрайт, отправляясь в очередное путешествие вокруг
стола, - мы имеем серьезные основания заподозрить плотную связь между
предметом нашего следствия и системой Урана. Каков первый источник
надежной информации об этом районе?
- Первыми были транзитные станции-автоматы серии "Пионер", - ответил
Купер. - Основную программу беспилотной разведки Урана завершили кассетные
станции серии "Радиант".
- Собранный материал дал хоть какой-нибудь повод для сомнений
относительно безопасности этого района?
- Ни малейшего... Весь научно-исследовательский материал, как это
положено, прошел досмотр в отделе Допуска нашего Управления и с
интересующей нас точки зрения оказался чист, как звездный поцелуй.
- Превосходно. Переходите к этапу экспедиционных посягательств на
Уран.
- "Громовая стрела", разведочный рейдер с экипажем в одиннадцать
человек. Пропал без вести примерно на половине пути между орбитами Сатурна
и Урана.
- Расценивать это как первый тревожный сигнал по вопросам нашего
следствия? - обратился Гэлбрайт к Никольскому.
- Не имеем права, - возразил тот. - В делах разведки системы Урана
"Громовая стрела" была только возможностью, но так и не успела стать
инструментом. Она затерялась на дальних подступах к дели, и причина вряд
ли была... э-э... слишком экстравагантной. В полете может случиться
всякое. Взрыв реактора, например...
- Взрыв реактора... Ладно, возьмем на заметку. Но продолжайте, Купер.
- Год спустя стартовал к Урану малотоннажный рейдер "Леопард".
- Вот это другое дело, - пробормотал Никольский.
- Пять человек на борту, - продолжал Купер, - под предводительством
Эллингхаузера. Среди космических асов того времени он широко был известен
под прозвищем Пауль-везунчик. Экипаж прославился умением находить выход из
самых отчаянных положений.
- Да, это был отборный экипаж... - Никольский покивал. - Все как один
многоопытные, хорошо подготовленные парни.
- Несмотря на их многоопытность "Леопард" пропал без вести так же
загадочно, как и "Громовая стрела", - гнул свое Гэлбрайт.
- Ну... не совсем так. - Никольский сделал жест несогласия. -
