- Ничего. Просто космическая оранжерея. Овощи, фрукты, цветочки...
Помню, там был отличный ресторан с красивым видом на созвездие Лебедя.
- Ресторан и я помню. Ну а потом?
- Потом? Комфортабельная космическая тюрьма для тех, кто подхватил на
Марсе "резиновый паралич". Тюрьма, которую мы с присущей нам деликатностью
именуем объектом СК-4. Или зоной "полного отчуждения" номер два; что, на
мой взгляд, менее деликатно.
- Я спрашиваю: потом летать приходилось?
- Разумеется, нет. И знаешь, не сожалею.
- Я почему спросил!.. Верно ли говорят, что у "резиновых паралитиков"
кости гибкие, как эластик?
- Ерунда. Кости обыкновенные, твердые. А вот суставы, хрящи,
сухожилия - те действительно... Мышцы как тряпки. Ведь его, паралитика,
вчетверо можно сложить. Ему коленки можно свободно выгнуть назад, локти
вперед, а голову повернуть почти вкруговую. Сверхгибкость. Видел, есть
куклы такие - ноги и руки болтаются на резинках? Точная копия. Вернее,
модель.
- А с этим у них... - Вебер стукнул себя пальцем в лоб, - полный
порядок?
- Абсолютно. Заняты научной работой - большинство из них имеют
отношение к институтам по мерзлотоведению и гляциологии. Уравновешены и
спокойны, продолжают надеяться на скорое выздоровление. Даже чувство юмора
в норме.
- Ладно хоть так.. А медики что говорят?
- Разное говорят... Но тоже надеются. Работают в поте лица. Одни
говорят, что вирус не наш, не земной, другие подозревают мутацию вируса
гриппа... В общем, теперь на "Энорисе" целый научно-исследовательский
комплекс. На двести больных гляциологов столько же, если не больше,
врачей. Молодые дерзкие микробиологи готовы на все, лишь бы попасть на
"Энорис". До счастью, излишняя дерзость сегодня не очень в почете.
- Охрана надежная?
- О, будь спокоен! И самое парадоксальное то, что наш респектабельный
гуманизм здесь не терпит почти никакого урона. Ведь жить на Земле узникам
этой тюрьмы физически неудобно. Им, беднягам, нужна невесомость.
- Прямо как в цирке... - Вебер качнул головой. - Синюки, барабаны.
Орбитальные паралитики... На Земле становится слишком весело, а?
- Похоже, Мартин, скоро нам будет еще веселее.
- Ты серьезно так думаешь?
- Будем считать, что это продукт моего остроумия. На всякий случай,
однако, нам не мешало бы пополнить запасы стекла и бетона. Сколько там у
нас не занятых еще оранжерейных спутников типа "Энорис"?
- Где же, по-твоему, выход?
- Ценишь, значит, мое остроумие. Спасибо. Но лично я не знаю, где
выход. И пока не знаю никого, кто знал бы.
- Но если это действительно так, то... То как будет дальше?
- Как в цирке, - рассеянно ответил Фрэнк. - Ведь сам говоришь:
освоение Внеземелья идет полным ходом. Все правильно, так оно и есть.
Человек шагает по соседним планетам или зондирует их с планетарных орбит.
Чего же удивляться, если у нас на Земле ковыляют синие синюки, а в небесах
болтаются эластичные паралитики? Мы осваиваем Внеземелье - Внеземелье
мало-помалу осваивает нас... А почему бы и негр Обратная связь.
Тишину операторской нарушил мелодичный писк Фрэнк насторожился я
поискал глазами звуковую колонку спикера внутренней информации.
- Внимание! - произнес женский голос. Писк прекратился. Кокетливо
растягивая слоги, голос вещал: - Всем участникам операции "Черный след"
объявлен сбор в инструкторском холле второго отдела. Повторяю...
- Это меня, - сказал Фрэнк, вздохнул и поднялся.
- Сядь, - сказал Вебер. - Любопытное дельце?
- Что?
- "Черный след".
- Не знаю.
- Я кое-что слышал...
- Что именно и от кого?
- Ну... это не важно.
- Не важно - помалкивай. Где тут выход на лифт?
- Сядь, я сказал. Поедешь с комфортом.
Фрэнк сел. Вебер мрачно посоветовал:
- Подними подлокотник.
Фрэнк приподнял, обнаружил миниатюрный кнопочный пульт.
- Тебе на семнадцатый?
- Да.
- Ну и чего копаешься? Ищи кнопку с цифрой семнадцать. Сначала нажми
белый клавиш. Стой! Скажи мне одно... Это очень опасно для парней, которые
там?.. - Вебер покрутил пальцем над головой, имея в виду, очевидно, весь
контингент работников Внеземелья.
- Я сказал, что не знаю. - Фрэнк надавил клавиш. Пунктир красных
огней сдвинулся в сторону, кресло тронулось и покатило в темную нишу. -
Всего хорошего, Мартин. Встретишь Эгула, не забудь угостить его пивом!
- Ладно, проваливай.
На семнадцатом этаже Фрэнк вышел из лифта и увидел широкую спину
Барнета Лангера, который удалялся по коридору, наклонив голову вперед,
будто намереваясь таранить лбом одному ему заметную преграду, - эта его
манера ходить всегда вызывала у встречных прохожих легкое замешательство.
- Салют, Барни! - окликнул Фрэнк.
Лангер живо обернулся, помахал рукой.
- Ого, ты пользуешься персональным лифтом Вебера! Премия за полигон?
- Нет. В качестве премии Вебер водил меня за кулисы.
- Впервые слышу такое от рядового реалигента.
- Почему рядового? Теперь я в фаворе у старика.
- Ах, вот даже как!..
Они поравнялись.
- Тебе удалось нащупать у Вебера слабую точку? - осведомился Лангер.
- Две. Первая - полигон, понятно. Старик спит и видит, как бы
устроить нам пакость позамысловатее. Мне он устроил темный водоворот, и я
в запале неосторожно подкинул ему идею запустить в бассейн живых
аллигаторов...
- Мой полигон послезавтра, - задумчиво сообщил Лангер. - Под кодовым
названием "Дичь". Если вместо вальдшнепа мне придется иметь дело с живым
аллигатором, я с тобой рассчитаюсь.
- Мой полигон был под названием "Поплавок". Нанырялся и наплавался до
обалдения. Думаю, роль вальдшнепа придется исполнить тебе самому.
- Ну хорошо... - Лангер взял Фрэнка под руку и заставил сбавить шаг.
- Вторая слабая точка Вебера?
- Жгучая любознательность.
- Ты меня развеселил!
- И тем не менее... Боюсь, я в этом смысле надолго испортил ему
настроение.
- И поделом. Ему не следует совать свой нос выше нулевого этажа.
- Но мне его жаль. Он начинает подозревать, что с помощью
средневековых цепей, ржавых ферм и современных огнетушителей моделировать
варианты "космических неожиданностей" ему не под силу. Это гложет его..
Вбил себе в голову, что обычных тренировок нам недостаточно. Ищет для
полигонов некий универсум, посредством которого надеется привить нашему
брату иммунитет против любых - любых! - сюрпризов Внеземелья. У меня духу
не хватило сказать ему прямо, что задача неразрешима в принципе...
- Стоп! - сказал Лангер и действительно остановился. - В упаковке из
умонастроения Вебера ты, кажется, преподносишь мне собственную мораль?
На мгновение у Фрэнка перехватило горло от ярости. Не против Лангера,
нет. Скорее по поводу заколдованного круга мнимых двусмысленностей, в
котором Фрэнк все чаще и чаще себя ощущал, когда в разговорах с коллегами
вольно или невольно касался того, что его в последнее время тревожило. Он
тоже остановился, взглядом окинул - сверху вниз - массивную фигуру
товарища. Вспышка гнева угасла.
- Ну и что? - уже совершенно бесстрастно спросил он.
- Ничего, - Лангер заговорщически подмигнул. - Превосходный ты
парень, вот что. Но как только ты принимаешься философствовать, у меня
почему-то свербит в носу и возникает иллюзия умственного переутомления.
- Да, это у тебя не совсем нормально... Впрочем, надо же тебе с
чего-то начинать.
Они стояли друг против друга, загораживая проход. Но, кроме ник,
никого в коридоре не было. Далеко в коридорную перспективу уходили
матово-белые светящиеся полосы люминесцентного пластика вдоль стен и вдоль
потолочных карнизов. Стены казались сплошными, о местонахождении дверей
можно было лишь догадываться по вмонтированным в стены символическим
фигуркам из нержавеющей стали; фигурки больше походили на украшения, хотя
служили главным образом для кодового обозначения отделов. Прямолинейный
коридор был только в этом крыле Управления, и только здесь, на семнадцатом
этаже, крыло просматривалось насквозь.
- Я знаю, что у тебя на уме. - Лангер сочувственно ткнул товарища
кулаком в плечо. - Космос, дескать, щедр ка сюрпризы, разбираться в
которых с помощью лучеметов нехорошо, неэтично...
- Прежде всего непрактично, - вяло огрызнулся Фрэнк.
- Когда мы брали банду Меира Шлокера, это было практично, - напомнил
Лангер. Он похлопал себя по шее в том месте, где розовел шрам от ожога. -
Это было практично, потому что никто из бандитского экипажа "Черной
жемчужины" не умел стрелять в условиях перегрузок так, как умеем мы. Даже
сам Шлокер. Я выхватил бластер на четверть секунды раньше, чем это успел
сделать он. - Лангер широко улыбнулся.
- Между прочим, - заметил Фрэнк, - наша контора называется "Западный
филиал Международного управления космической безопасности и охраны
правопорядка".
- Это так же верно, как то, что меня зовут Барнет Лангер. А тебя
Фрэнк Полинг. А нашего шефа...
- Космической безопасности, Барни! Безопасность по отношению к
неожиданностям Внеземелья! Я плохо знаю "дело Шлокера", но абсолютно
убежден, что ликвидация банды на "Черной жемчужине" - это чистейшей воды
акция по охране правопорядка!
Лангер поморщился:
- Не ори, у меня прекрасный слух. Мы с тобой по-разному воспринимаем
термин "космическая неожиданность", вот и все.
- Верно. - Фрэнк заставил себя успокоиться. - Юридическое образование
не позволяет мне валить в одну кучу гангстеров Шлокера и, скажем, загадку
"резинового паралича", скосившего добрую треть гляциологов Марса.
- Видишь ли, суть, наверное, не в терминах. И здесь я, пожалуй, с
Вебером солидарен. Главная наша забота: суметь защитить человека от любых
- любых! - неожиданностей Внеземелья, успеть вовремя стать между ним,
человеком, и подстерегающей его всякой равной опасностью. Ведомой и
неведомой.
- Это ваша забота, господа сверхчеловеки, - возразил Фрэнк. - Если,
конечно, ты считаешь себя сверхчеловеком.
- Я считаю себя сотрудником оперативно-следственного отдела.
- О, мы, оказывается, коллеги.
- Да, если ты имеешь в виду штатное расписание.
- Ну, это не так безнадежно, Барни; тому порукой нивелирующая
деятельность Вебера.
- Пойдем, коллега, - миролюбиво предложил Лангер. - Мне не терпится
увидеть Хаста. - Он чуть ли не бегом бросился вдоль коридора.
Фрэнк нагнал его двумя прыжками:
- Почему ты сразу не сказал, что Хает вернулся?
- Для тебя это новость?
- Я слышал, что нас приглашают в инструкторский холл, но откуда мне
было знать, по какому поводу. Ведь кроме тех нескольких слов, которые ты
мне вчера...
- Кстати, - Лангер загадочно ухмыльнулся, - Хаст прилетел не один.
- С этим... из "диких кошек"? С Кизимовым?
Эмблема второго отдела - стальной хромированный трезубец. Лангер
тронул среднее острие, шагнул в открывшийся проход.
- Нет, - сказал, входя следом, Фрэнк. - Готов держать пари - это не
Кизимов. Скорее кто-нибудь из Восточного филиала.
- Точнее, шеф оперативно-следственного отдела Восточного филиала
Сергей Никольский.
Фрэнк тихо присвистнул.
Они вошли в холл. Массивная мебель казенного образца и большое, во
всю стену, залитое солнцем окно. Прямые лучи дробились на
светорассеивающих ребрах верхней половины стекла, но ближе к окну лежал на
полу жаркий солнечный прямоугольник. В прямоугольнике стояли четверо:
носатый Вуд, белобрысый Альвен, Кьюсак и Гейнц. Компания щурилась и
сосредоточенно смаковала через соломинки содержимое круглых, как елочные
