прикинул на глаз ширину препятствия, отошел назад, разогнался и прыгнул.
Пол у выхода был почему-то скользким. Фрэнк едва удержался на ногах
и, не останавливаясь, выскочил в тамбур - если тамбуром можно назвать
узкий загон, с трех сторон ограниченный стенами, внешняя из которых
лоснилась блеском неокрашенного металла. "Загон" не имел потолка,
источники света находились где-то очень высоко, и Фрэнк, задрав голову
кверху, увидел, что свет пробивается полосами сквозь многорядье ажурных
металлоконструкций; среди решетчатых ферм, балок, труб, вантовых
переходов, затеняя и без того скудное освещение, висели прикрепленные к
опорным мачтам огромные тупоносые баки. Шагах в пяти-шести пол обрывался в
темноту. Фрэнку даже фонарь не понадобился - по шуму воды догадался: выход
к бассейну.
Где-то на полпути к воде металлическая стена резко забирала вправо, и
Фрэнк, полагая, что в его положении все-таки лучше двигаться посуху,
свернул за угол. В глаза ударил прожекторный луч ослепляющей яркости,
Фрэнк отскочил назад. Блеснула зарница, яростно зашипело, и на бетонной
стене, освещенной прожектором, вздулся малиново-красный волдырь.
Полыхнувшее пламя обдало жаром лицо, Фрэнк инстинктивно зажмурился. Вот
как! Кто-то вел по нему прицельный огонь. Причем из машинки тремя классами
выше его несчастного бластера...
Что-то мягко обвило ботинки, коснулось колен. Фрэнк замер. Медленно
вынул оружие из кобуры. После малиновой вспышки перед глазами все еще
плавали радужные пятна, и первые секунды он таращился, не понимая, что это
ползет и копошится у ног.
Белесые липкие стебли червеобразными движениями упорно пытались
взобраться выше колен. Фрэнк дернулся и почувствовал мягкое, но сильное
сопротивление. Неожиданно клейкие стебли напряглись, подобно упругой
резине, и Фрэнк едва не сверзился на пол. Распластавшись спиной на стене,
он обернулся. И чуть не выронил бластер. Буквально рядом - руку протянуть!
- колыхался холм желеобразного вещества. В тамбуре его скопилось уже
предостаточно, однако новые массы слизи напирали из коридора, сползая
поверх студенистого холма широкими жирными складками. Фрэнк спрятал
бластер и выхватил нож. Он узнал бледную эльву - бич венерианских
рудников, быстрорастущую слизь, - но в таком количестве видел эльву
впервые. В тягучем, судорожно-медленном передвижении ее отростков и
складок было что-то беспомощное, жалкое и мерзкое одновременно.
Освобождаясь, Фрэнк несколькими взмахами ножа отсек дрожащие клейкие
побеги.
С десяток секунд он выиграл, и этим надо было воспользоваться. Он
быстро сорвал с себя куртку, размахнулся и выбросил из-за угла вверх под
прожекторный свет. Блеснула зарница. В броске Фрэнк пересек освещенный
участок, извернулся ужом, распластался в тени за укрытием. Рядом,
распространяя удушливый чад, догорали лохмотья расстрелянной куртки.
Укрытие выглядело надежным: вертикальная связка толстых труб,
прикрепленная к опорной мачте. Далеко наверху связка разветвлялась
отдельными трубопроводами, которые разбегались в разные стороны веером,
пересекая решетчатые фермы. Путь наверх казался заманчивым, однако он
понимал, что стрелку (даже если он один) ничего не стоит "снять" идущего
верхом первым же выстрелом сквозь это металлическое решето.
Фрэнк прислушался к шуму воды. Придется снова купаться - выбора нет.
Фрэнк быстро вскарабкался по мачтовым переплетам на достаточную для его
замысла высоту и почти наугад пальнул из бластера в сторону прожектора.
Так же быстро спускаясь, он видел вспышку ответного выстрела. Что-то с
грохотом лопнуло над головой, из продырявленной трубы с ревом забила струя
перегретого пара, все окружающее утонуло в мутной пелене. Фрэнк подивился
эффективному результату, казалось бы, безобидной дуэли и, не теряя
времени, бросился в воду.
Он чуть не захлебнулся и, вынырнув на поверхность, ошарашенно глотал
пропитанный паром воздух. Вода в бассейне была нестерпимо горячей!
В жарком сумраке ничего не было видно. Фрэнк нащупал стенку бассейна
и поплыл вдоль нее, рассчитывая обойти стрелка с левого фланга.
Скоро он вынужден был признать, что рассчитывал на это зря. Стенка
высокая, гладкая - ни единого выступа. Она служила хорошим прикрытием, и
только. Ухватиться за верхний край невозможно.
В сумеречной глубине бассейнового пространства над темной водой
возвышалась какая-то мачта. Или колонна. Или просто большая труба. Фрэнк
без всплеска ушел под воду, благо она была здесь гораздо прохладнее, и так
же бесшумно вынырнул вблизи колонны. С верхушки этого столба свисали в
бассейн ржавые цепи. Пошарив вокруг основания, Фрэнк обнаружил удобный
уступ. Теперь он мог стоять над водой и, затаившись в укрытии, изучать
позицию стрелка.
Набережная просматривалась как на ладони. Там, откуда светил
прожектор, громоздились исковерканные взрывом скелеты обрушенных ферм,
переломленный надвое остов опорной мачты, раздавленный бак. Над взорванным
участком серебрилась паутина обвисших вант. Труба, пробитая выстрелом, все
еще клокотала, как гейзер, прожекторный луч шарил в клубящемся облаке
пара. Возле прожектора копошилась продолговатая тень, иллюминированная
двумя неярко фосфоресцирующими шарами. Фрэнк всматривался до боли в
глазах. Ясно было одно: на дыроглаза эта штука совсем непохожа...
Постепенно он разобрался в главных особенностях внешнего вида
противника. По форме это был гриб с коническим утолщением ножки у
основания. Криво посаженная широкополая шляпа "гриба" периодически меняла
наклон - очевидно, вращалась. Фосфоресцирующие голубовато-серые шары,
казалось, свободно разгуливали по краям шляпного конуса, сближаясь,
сталкиваясь, разбегаясь...
Тело колонны было прохладным, шершавым от ржавчины - удобный упор для
плеча. Фрэнк обеими руками поднял бластер. Застыл, наблюдая поверх прицела
игру суетливых шаров. Руки держали бластер твердо, но очень мешало
ощущение нелепости происходящего.
Фрэнк выстрелил. Один из шаров рассылался ярко-зелеными искрами,
"гриб" покачнулся. Уцелевший шар забегал на "шляпке" с удвоенной
скоростью. Глаз прожектора беспокойно ворочался в поисках снайпера - луч,
словно стеклянный щуп, шарил в бассейне. Фрэнк, задержав дыхание,
выстрелил снова и отступил за колонну. Фейерверк ярко-зеленых искр,
металлический лязг и грохот...
Грохот затих. Минута настороженного ожидания. Слышно, как в воду
шлепаются капли. Луч прожектора запрокинулся кверху и теперь стоял
вертикальный и неподвижный, как мраморный обелиск, бессмысленно светил в
зенит. Фрэнк снял ботинки, выплеснул воду, обулся, перепрыгнул на ближнюю
цепь. Подниматься по звеньям было удобно.
На верхушке колонны он обнаружил массивный кронштейн, в котором был
закреплен барабан с большими ржавыми зубьями. Тяжелые нити цепей
поднимались на барабан, огибали его по желобам зубчатых блоков и, провисая
над водой, тянулись в противоположном от набережной направлении. Полумрак,
сгустившийся там почти до полной непроницаемости, не позволял разглядеть,
куда вела "дорога трех цепей", и Фрэнку это не нравилось. Однако он
понимал: ожесточенный поединок с грибовидной шароглазой тварью - верный
признак того, что по набережной его не пропустят.
Цепи были натянуты неравномерно. Чего уж проще: топай себе по нижней
цепочке, а за ту, которая выше, придерживайся для страховки рукой... Но
хождение по цепям оказалось делом настолько своеобразным, что Фрэнк быстро
взмок от усердия и, раскачиваясь над водой, дивился собственной
самоуверенности. Именно потому, что цепи натянуты неравномерно, амплитуды
их качаний не совпадали, и приходилось тратить много усилий, чтобы не
потерять под ногами опору. Ближе к середине прогиба "веселая" качка
перешла в беспорядочную болтанку. Фрэнк посмотрел вниз. Темно... Кроме
желтовато-серой полосы, пересекавшей черный бархат пространства
перпендикулярно "дороге цепей", ничего не видно. Это скорее всего задняя
стенка бассейна, отражавшая тусклый свет набережной. Или общая стенка двух
смежных бассейнов?.. Пробираясь над полосой, Фрэнк почти был уверен, что
слышит тихие всплески.
Толчок снизу был неожиданно сильным, как залп аварийно-спасательной
катапульты. Перевернувшись в воздухе, Фрэнк, падая, успел ухватиться за
звенья одной из цепей. Повис. И только теперь сообразил, что случилось.
Цепи двигались. Двигались шумно и резво, увлекая его в темноту.
Лязг и скрежет напомнили Фрэнку, что дело может окончиться зубчатым
барабаном. Или чем-то похуже... Что могло быть хуже ржавых шипов, он
доискиваться не стал - времени для размышлений не было. Левой рукой он
выхватил нож, посветил вниз. Догадка о смежных бассейнах, к его
облегчению, подтвердилась - вода!.. Ничего другого не оставалось, как
отбросить в сторону фонарик-нож, разжать пальцы и...
Фрэнк вынырнул на поверхность, выплюнул воду, поискал глазами огонек
фонарика: рукоятка сделана из пенопласта, поэтому нож должен был всплыть.
Должен был... Мрак стоял плотной стеной, ни единого проблеска. Спасибо,
хоть вода прохладная и, судя по вкусовым ощущениям, чистая.
Фрэнк немного проплыл наугад, остановился. Он чувствовал: в бассейне
что-то происходит. Неясный, приглушенный гул, шипение, уже знакомые
всплески, бульканье. Из-за скрежета и лязга проклятых цепей разобраться в
хаосе странных и не очень громких созвучий было трудно. Фрэнк подосадовал
на себя за то, что так легкомысленно понадеялся на плавучесть ножа -
темнота начинала действовать ему на нервы. Он даже нырнул с открытыми
глазами, чтобы проверить, не светит ли крохотный огонек где-нибудь в
глубине. Абсолютная тьма.
Вынырнув, он уже не услышал лязга и скрежета - цепи остановились.
Источник гула, шипения, бульканья явно приблизился, но не стал из-за этого
более понятным: странные звуки сливалась теперь в однообразный ровный шум.
Фрэнк терялся в догадках. Он вдруг ощутил, что его подхватило и понесло
куда-то быстрое течение. Встревоженный и удивленный, он чуть промедлил, не
зная, что предпринять. Чтобы выиграть время, он поплыл против течения, но
скорость воды стремительно возрастала (он это чувствовал), и ему поневоле
пришлось вступить с потоком в серьезную схватку. В какой-то момент
показалось, будто из темноты надвигается пенистый вал. Фрэнк инстинктивно
отпрянул, попытался рывком уйти от захлеста. Понял свою ошибку и прекратил
бесполезное сопротивление. Никакого "пенистого вала" не было. Была воронка
водоворота...
В водяную ловушку Фрэнк попался впервые; однако довольно отчетливо
представлял себе физический механизм ее действия.
Для пловца, затянутого водоворотом, практически существует одна
возможность спастись: не изнуряя себя в неравной борьбе, пойти ко дну. У
самого дна круговой ток воды сжимается, ослабевает, и пловец с хорошим
самообладанием имеет немалые шансы быстро покинуть опасную зону и всплыть
достаточно далеко от воронки. Те, кто расчетливо погружаются, чтобы
спастись, как правило, выживают. Все зависит от гибкости человеческой
психики. Но если имеешь дело с водоворотом в бассейне... Здесь едва ли не
все зависит от диаметра и длины трубы водосброса, у входа в которую и
образуется мощный водоворот.
Крутящийся поток буйствовал, брызгал пеной в лицо, норовил
захлестнуть. Фрэнк чувствовал близость центра воронки и старался выровнять
дыхание. Он знал, что способен продержаться без воздуха ровно три минуты,
и при любых обстоятельствах не был намерен сокращать этот скудный запас
