инспекционный канал. Пол в помещении провалился от какого-то давнишнего
взрыва, какое-то устройство, оставленное без надзора, скорее всего, как
предположил Комплейн, во времена девятидневной заразы, взорвалось, уничтожив
стены и все находившиеся поблизости предметы. Пол был засыпан битым стеклом
и обломками дерева, а стены продырявлены осколками. И ни следа Гигантов.
-- Пошли! -- сказал Скойт.
Он зашагал по щиколотку в мусоре к одной из двух дверей.
-- Нечего здесь терять время.
Взрыв несколько выгнул дверь. Ее растопили тепловым излучателем и
прошли. Теперь в зоне действия фонариков была только темнота. Зловещая
тишина свистела в ушах, как летящий в воздухе нож.
-- Ни следа жизни, -- произнес Скойт.
В голосе его слышалась неуверенность. Они стояли в боковом коридоре,
отрезанные от остального корабля, словно живьем погребенные, и нервно
посвечивали фонариками во все стороны. Стояла такая жара, что они с трудом
могли переносить ее. В конце короткого коридора находились двойные двери с
какой-то надписью. Они столпились, пытаясь разобрать ее.
ТОЛЬКО ДЛЯ ЭКИПАЖА
ГРУЗОВОЙ ЛЮК -- ШЛЮЗОВАЯ КАМЕРА
ОПАСНОСТЬ!
Каждая дверь была снабжена большим штурвалом, рядом располагалась
инструкция:
НЕ ОТКРЫВАТЬ ДО ПОЛУЧЕНИЯ СИГНАЛА
Они остановились, бессмысленно разглядывая написанное.
-- Что это вы делаете, сигнала ждете? -- ехидно спросил Хаул. -- Надо
расплавить эти двери, капитан.
-- Подождите! -- выкрикнул Скойт. -- Нам нужно сохранять осторожность.
Хотел бы я знать, что значит -- шлюзовая камера? Мы уже разобрались со
множеством вещей: с магнитными замками, открыванием люков восьмигранным
перстнем, но что такое шлюзовая камера?
-- Неважно, расплавляй эти двери! -- повторил Хаул, покачивая своей
гротескной головой. -- Это твой корабль, капитан, чувствуй в нем себя как
дома!
Грегг включил паяльник. Металл слегка порозовел, но не расплавился.
Ситуацию нисколько не улучшила сильная доза ругательств. Наконец, Грегг
растерянно выключил оружие.
-- Должно быть, это какой-то особый металл, -- произнес он.
Один из вооруженных спутников Грегга подошел ближе и повернул штурвал.
Двери немедленно уплыли в пазы в стене, легко и бесшумно. Кто-то коротко
рассмеялся, напряжение исчезло, а Грегг даже позволил себе покраснеть от
стыда. Теперь они могли войти в грузовую шлюзовую камеру.
Но вместо этого они застыли на месте, прикованные потоком света,
неожиданно хлынувшего на них. Шлюзовая камера оказалась помещением едва
средней величины, но напротив дверей находилось в ней нечто, чего ни один из
них в жизни никогда не видел, и что для их удивленных глаз продлевало камеру
в бесконечность -- окно, в котором был виден свет в космос.
На этот раз был не тонкий сегмент космического пространства, который
Комплейн и Вайанн видели в рулевой, а гигантская панорама. Однако, уже
подготовленные предудыщим опытом, они первыми пошли по покрытому толстым
слоем пыли полу, чтобы оказаться поближе к прекрасному зрелищу. Остальные,
окаменев, застыли у входа.
За окном, полная звезд, как королевская сокровищница драгоценностей,
раскинулась безграничность космоса. Здесь было что-то непонятное, какой-то
невообразимый парадокс, в который они просто не могли поверить. Хотя сам
космос производил впечатление идеальной черноты, но каждый участок его
переливался разноцветными огнями.
В молчании впитывали они глазами раскинувшееся перед ними зрелище. И
хотя умиротворенное, полное спокойствия пространство трогало до слез,
однако, самое сильное впечатление на них оказало нечто, в этом пространстве
плавающее: изумительный полудиск планеты, голубой, как глаз недавно
родившегося котенка, и не больший по размеру, чем вытянутый на руке серп. В
самом центре планета искрилась ослепительной белизной. Всплыв в своей
поразительной короне, она затмила своим великолепием все вокруг.
Все еще стояло молчание, когда полудиск планеты увеличился, из-за него
выглянуло солнце. Это чудесное зрелище остановило им дыхание, его величие
небывало потрясло их. Первой пришла в себя Вайанн.
-- Ой, Рой, милый, -- прошептала она, -- значит, докуда-то мы в конце
концов добрались, какая-то надежда еще существует.
Комплейн отвернулся, силясь вернуть себе голос, чтобы ответить ей, но
убедился, что слова застревают у него в горле. Неожиданно он понял, чем было
то великое событие, которое он искал в своей жизни.
Ничего особенного, сущая мелочь -- лицо Лаур, озаренное солнцем.
III
В течение одной яви до каждого мужчины, женщины и ребенка на Носу дошли
разнообразные версии великого известия.
Об этом говорили все, за исключением магистра Скойта. Для него все эти
происшествия не имели особого значения и были даже в какой-то мере преградой
в достижении главной цели, какой с его точки зрения было обнаружение
Гигантов и их приспешников -- Чужаков. Сразу обнаружить Гигантов ему не
удалось, и он сразу же выступил с новым планом, который, пару часов подумав
и перекусив, он собирался претворить в жизнь.
План был прост, а то, что он влек за собой значительные разрушения,
нисколько Скойта не волновало.
Он собрался полностью разобрать "Отсек 25".
"Отсек 25" был первым сектором Джунглей, начинающимся прямо у Носа.
После его устранения образовался бы идеальный безлюдный район, через который
никто не смог бы пробраться незамеченным. Как только этот гигантский ров был
бы сооружен и обставлен часовыми, можно было бы смело начинать облавы в
инспекционных туннелях, поскольку Гигантам некуда стало бы бежать. Работы
начались сразу же. На помощь пришли готовые на все охотники. Целые цепочки
людей поспешно трудились, передавая из рук в руки все, поддающееся
транспортировке и оказавшееся в обреченном на гибель отсеке.
Позади другие уничтожали все это или, если это не удавалось, запихивали
в пустые помещения. Впереди цепочек вспотевшие солдаты, в том числе и люди
Грегга, имевшие в таком деле немалый опыт, атаковали заросли, выкорчевывая
их с корнем. За ними шли группы чистильщиков, убирая, подметая, вылизывая
всю территорию.
Как только какое-нибудь помещение оказывалось очищенным, появлялся сам
магистр Скойт с тепловым излучателем и водил им по стенам до тех пор, пока
они не обрушивались.
Когда они остывали, их отволакивали в сторону. Излучатель не плавил
металл, из которого состояли отсеки, скорее всего, это был такой же металл,
как и в шлюзовой камере, невероятно термостойкий, поскольку все остальные
действию паяльника поддавались.
Вскоре после начала работы обнаружили логово крыс в обширном помещении
с надписью "Прачечная". Отодвигая котел, двое людей Грегга обнаружили
небольшой кошмарный лабиринт -- поселок грызунов. Внутри котла они
сконструировали удивительно прочные уровни и этажи, используя как
строительный материал кости, огрызки, пух, разный сор. Там же находились
небольшие клетки, а в них голодающие пленные животные: мыши, хомяки,
кролики, даже птицы.
Жила там также и моль, которая подобно облаку носилась в воздухе, и,
наконец, крысы в инкубаторах, казармах, мастерских. Когда Скойт включил
излучатель и миниатюрный город исчез в огне, крысы с дикой яростью бросились
в атаку.
Скойт отступил под защитой излучателя, но прежде чем подоспели люди с
парализаторами, двое людей Грегга упали с перегрызенными глотками. По
цепочке людей трупы переправили в тыл и продолжили дело уничтожения.
Все люки в отсеках с 24-го по 30-й на всех трех этажах были открыты. У
каждого отверстия стоял часовой.
-- Корабль очень скоро окажется совсем непригодным для жизни, --
возмущался советник Трегонин. -- Это уничтожение ради уничтожения.
Он как раз руководил собранием, на котором присутствовали все видные
персоны. Здесь были советники Биллой, Дюпон, Раскин, Пэнгвам и остальные
члены Комитета Спасения, а также Грегг и Хаул.
В заседании, конечно, принимали участие и Комплейн с Вайанн, даже
Маррапер втиснулся. Не хватало лишь Скойта и Зака Дейта.
Посланцам, которые принесли магистру вызов на совещание, он ответил,
что он "слишком занят". А Маррапер, которого по просьбе Трегонина послали за
Дейтом, попросту сообщил, что советника нет в комнате.
При этом известии Комплейн и Вайанн, которая уже знала о той
предательской роли, какую сыграл в последних событиях советник, только молча
переглянулись. Они, наверняка, почувствовали облегчение. Имей они в эту
минуту возможность, они разоблачили бы Дейта как изменника, но опасались,
что в этой комнате изменников может оказаться значительно больше, и лучше не
настораживать их.
-- Корабль следует уничтожить как можно скорее, пока Гиганты этого с
нами не сделали! -- кричал Хаул. -- Вроде бы достаточно ясно, чего нам
бояться в этом деле!
-- Ты ничего не понимаешь! Если корабль будет разобран, мы все
погибнем! -- возражал советник Дюпон.
-- Заодно и от крыс избавимся! -- Хаул захохотал.
С самого начала он и Грегг оказались в оппозиции к членам Совета. Кроме
того, еще по одной причине собрание было малоэффективным: никто не мог
решить, следует ли обсуждать действия, предпринятые Скойтом, или же открытие
странной планеты. Наконец, Трегонин попытался свести обе проблемы к одной.
-- Наша политика должна быть следующей. Операцию Скойта можно одобрить,
если только она увенчается успехом. Успехом же будет не только уничтожение
Гигантов, но и прежде всего то, что мы должны заставить их показать, каким
способом можно опустить корабль на поверхность планеты.
Это предложение вызвало одобрительный гул.
-- Вне сомнения, Гиганты должны знать способ, -- согласился Биллой. --
В конце концов, это они построили корабль.
-- Значит, кончай с болтовней и пошли помогать Скойту! -- сказал Грегг,
вставая с места.
-- Есть еще один аспект, о котором я хотел бы напомнить, прежде чем вы
разойдетесь, -- сказал Трегонин. -- До сих пор наша дискуссия касалась
исключительно материальной стороны дела. Однако, мне кажется, что я смог
найти объяснение и моральной стороне. Корабль является для нас священным
объектом, и мы можем уничтожить его только при одном условии: что наше
путешествие будет завершено. Условие это будет благополучно исполнено. Не
подлежит сомнению, что планета, которую часть из нас видела, -- это Земля.
Набожный тон его сообщения вызвал скептические замечания со стороны
Грегга и некоторых представителей Комитета Спасения. У иных же он вызвал
воодушевление и аплодисменты, а Маррапер закричал, что Трегонин обязан стать
священником.
-- Эта планета -- Земля? Нет.
Голос Комплейна перекрыл общий гул.
-- Мне горько разочаровывать вас, но я располагаю точными сведениями,
которыми не располагаете вы. Мы очень далеки от Земли. На корабле скончалось
двадцать три поколения, а Землю должно было достичь восьмое!
Его заглушили гневные расстроенные голоса. Комплейн пришел к выводу,
что каждый должен знать ситуацию в подробностях, поскольку только тогда они
смогут в ней разобраться. Им необходимо рассказать все: об уничтожении
рулевой, о дневнике капитана Комплейна, о Заке Дейте. Они должны были обо
всем знать. Проблема слишком разрослась, чтобы один человек мог с ней
справиться. Но прежде, чем он успел произнести хоть слово, дверь в помещение
Совета резко распахнулась. Появились двое мужчин с лицами, перекошенными от
страха.
-- Гиганты атакуют!!!
По отсекам Носа клубился смердящий едкий дым. Подожгли гору рухляди,
