могли просто так пройти через шлюзовые камеры, смешаться с вами, хотя из-за
инспекционных туннелей и густых зарослей это было возможно. Сначала им
следовало пройти стажировку в институте Малого Пса, чтобы научиться
двигаться и говорить так же быстро, как это только возможно, спать очень
недолго, словом жить, как вертуны. Кроме того, им предстояло научиться
переносить страшную вонь, царящую на корабле. Разумеется, все это должны
быть люди низенького роста, потому что никто из вас не превышает пяти футов.
Многих из них вы знали и любили, например, доктора Линдснея и художника
Меллера. Оба они были землянами, жившими в Кабинах. Они были Чужаками и в то
же время вашими друзьями.
-- А ты? -- спросил Комплейн.
Он махнул рукой около лица, отгоняя надоевшую моль.
-- Я -- антрополог, -- ответил Фермор, -- и кроме своих исследований
занимался распространением знаний на корабле. Нас таких здесь довольно
много. Ведь это единственная в своем роде возможность исследовать механизм
воздействия замкнутой среды на личность человека. Это позволило нам получить
значительно больше о человеке и цивилизации, чем если бы мы много веков
работали на Земле. Зак Дейт был здесь шефом всех, как вы называете нас,
Чужаков. Обычный срок, отводимый у нас для работы на территории корабля,
равен двум годам. Мое пребывание подходило к концу, я не могу здесь дольше
задерживаться, мне пора возвращаться домой, писать работу о том, как я был
Чужаком.
Пребывание здесь приносит много пользы, правда, это утомительно, но не
так опасно, разве что попадешь в руки таких людей, как магистр Скойт. Зак
Дейт любил вертунов, любил вас. Он оставался на корабле гораздо дольше, чем
был должен, чтобы бороться за улучшение условий жизни для вас, чтобы способ
мышления Носарей приблизился к нормальному. В этом у него были немалые
достижения, что, впрочем, вы сами могли увидеть, сравнив условия жизни
Носарей с условиями, привычными для племен, живущих в Джунглях. Зак Дейт был
поразительным человеком. Может быть, когда я закончу свою работу, я напишу
его биографию.
Комплейну стало неловко. Он вдруг вспомнил, как они с Маррапером
хладнокровно убили старого советника.
-- А Гиганты -- просто высокие люди? -- спросил он, стараясь сменить
тему.
-- Не высокие, нормальные, -- ответил Фермор. -- Это значит, от шести
футов и выше. Для этого не требовалось специально подбирать коротышек. В
отличие от Чужаков они не должны были попадаться вам на глаза. Это был
технический персонал, который появился здесь с тех пор, как корабль вывели
на околоземную орбиту. Эти люди тайно переделали корабль таким образом,
чтобы он стал для вас удобным и пригодным для жизни местом. Они
заблокировали рулевое отделение на тот случай, если бы кто-нибудь туда
проник и вздумал позабавиться, и, хотя мы всегда старались довести до вашего
сознания тот факт, что вы находитесь на корабле, на тот случай, если бы
появилась возможность его оставить, все же в обязанности технического
персонала входило уничтожение всего, открытого вами, что могло бы довести до
несчастья. Однако, в основном их работа носила характер консервации. Они
исправляли водопроводы, вентиляцию, ты же помнишь, Рой, как встретил Джека
Рэнделла и Джона Эндрюса, когда они устраняли наводнение в плавательном
бассейне. Они убили множество крыс, но крысы хитрее. Многие виды очень
изменились со времени отлета с Проциона. Теперь же, когда большинство крыс
находится в отсеке, мы уничтожим их одним махом. Перстни, которые мы носим,
являются аналогами ключей, используемых техническим персоналом еще тогда,
когда корабль находился в пути. Эти ключи и инспекционные туннели, через
которые можно свободно выйти и войти, позволяли нам с вами хоть как-то
сосуществовать. У нас было на корабле тайное убежище, куда время от времени
можно было выбраться, чтобы что-нибудь съесть и выкупаться. Там, скорее
всего, умирает сейчас Картис, если только его не спасло разделение отсеков.
Картис не из тех людей, которые приносят много пользы на работе. Он для
этого слишком нервный. Под его руководством дисциплина ослабла, допускались
мелкие ошибки. Тот бедняга, которого ранил Грегг, у которого был тот
злосчастный паяльник при себе, работал в Джунглях один, а не в паре, как
предписывает инструкция. Это была одна из ошибок Картиса. Несмотря на это,
надеюсь, что он как-нибудь выкрутится.
-- Это значит, что вы все просто опекали нас! Не хотели нас пугать,
верно? -- спросил Грегг.
-- Конечно, нет. Нашими предписаниями настрого запрещается убивать
вертунов. Никто из нас не носит при себе постоянно оружие. Легенда, что
Чужаки сами по себе появляются на остатках гниющих водорослей -- это лишь
детские суеверия вертунов. Мы не хотели тревожить вас. Нашей целью было
нести вам помощь.
Грегг коротко рассмеялся.
-- Я понял, -- сказал он. -- Вы просто группа заботливых нянюшек для
нас, несносных детишек, верно? Вам никогда не приходило в голову, что пока
вы так заботились о нас и проводили всякие свои исследования, мы шли сквозь
ад? Посмотри на меня! Посмотри на моего бедного друга и на тех бродяг,
которые подчинялись мне! Не позабудь о тех, которые были деформированы
настолько, что встречая их в Джунглях, мы убивали их из жалости! Подсчитаем:
двадцать три минус семь. Шестнадцати поколениям вы позволили жить и умирать
здесь, так близко от Земли, допустили, чтобы мы страдали от всех мучений,
которые только можно придумать, и еще считаете, что заслужили себе награду?
-- Ты меня плохо понял! -- закричал Фермор. -- Скажи ему, Комплейн! Я
же говорил, что вся ваша жизнь ускорена. Срок жизни одного вашего поколения
настолько короток, что их двадцать сменилось прежде, чем Большой Пес был
обнаружен и выведен на околоземную орбиту. Клянусь вам, что основная
проблема постоянно исследуется в лабораториях Малого Пса. В любой момент
могут создать средство, которое, будучи введенным вам в кровь, разрушит
пептидную цепочку чужого белка в ваших клетках. И тогда вы станете свободны.
Даже сейчас...
Он внезапно замолчал, напряженно вглядываясь с изумлением в одну точку.
Все посмотрели в этом направлении. Даже Грегг повернулся. Из отверстия,
находившегося в одном из разрушенных пультов, тянулась к ослепительному
солнечному свету струйка дыма.
-- Пожар! -- крикнул Фермор.
-- Ерунда! -- ответил Комплейн.
Он подошел поближе к непрерывно увеличивающемуся облаку. Оно состояло
из тысячных полчищ моли. Целыми клубами она взлетала под купол, направляясь
к Солнцу. За первой волной небольших мошек начали появляться крупные
экземпляры, с трудом протискивающиеся через отверстия в пульте. Бесчисленные
рои, летящие впереди своих союзников -- крыс -- проникли в отсек рулевой до
того, как там появились грызуны. Теперь они рвались на свободу во все
возрастающих количествах.
Маррапер выхватил парализатор и стал уничтожать их по мере появления.
Людей охватило странное ощущение, что от клубящегося облака мутантов до
них доходят какие-то незавершенные фрагменты мыслей. Маррапер перестал
стрелять, и насекомые появились снова еще более густой волной. Гдето за
плитами электронных пультов раздался треск короткого замыкания. Полчища моли
забили пространство между проводами.
-- Они могут причинить какое-нибудь серьезное зло? -- спросила Вайанн.
Комплейн покачал головой, давая тем самым понять, что не знает, все это
время он боролся с ощущением, что голова его набита ватой.
-- Корабль приближается! -- с облегчением произнес Фермор.
Он указал на что-то пальцем. Крошечный на фоне материнской планеты
огонек почти совсем не двигался.
Чувствуя ужасное головокружение, Вайанн посмотрела на корпус их
собственного корабля, Большого Пса. С высоты купола был отчетливо виден его
чешуйчатый хребет.
Подчиняясь какому-то непонятному импульсу, она оттолкнулась ногой и
оказалась еще ближе к вершине купола, откуда поле зрения было еще больше.
Комплейн плыл рядом с ней. Минуту спустя они ухватились за одну из свившихся
роликом штор.
Неожиданно они догадались, что это моль могла случайно включить
механизм, пока пробиралась в рулевую. Теперь она мельтешила вокруг, тревожа
их надеждой.
Вайанн грустно посмотрела наружу. Вид планеты действовал как зубная
боль. Она сразу же отвернулась.
-- И подумать только, они летят сюда с Земли лишь затем, чтобы навсегда
отрезать нас от Солнца.
-- Они этого не сделают, не смогут, -- тихо сказал Комплейн. -- Фермор
дурак, он ничего не знает. Когда те явятся, они поймут, что мы заслужили
право на свободу, право на жизнь на Земле. Ведь они же не чудовища, иначе не
стали бы тратить на нас столько сил. Они поймут, что мы скорее предпочтем
умереть, чем жить здесь.
Откуда-то снизу до них дошел грохот взрыва. В помещение влетели обломки
металлических плит вместе с мертвой молью и дымом. Вайанн и Комплейн
посмотрели вниз и увидели, как Грегг и Фермор отпрыгивают в сторону, чтобы
избежать опасности. Священник очень неторопливо следовал за ними, так как
завихрение воздуха накинуло ему плащ на голову, и это мешало его движениям.
Следующий взрыв выбросил новый фонтан мертвых насекомых, среди которых
трепыхались те, кто остался в живых. Рулевой грозила опасность оказаться
полностью захлестнутой волнами моли. После второго взрыва где-то в недрах
корабля начал нарастать грохот, усиливавшийся, как бы символизирующий
многовековую агонию звездолета. Звук приближался и становился все громче.
Комплейн неожиданно почувствовал, что все его тело дрожит в том же
ритме, в каком нарастала громкость.
Вайанн молча указала рукой на внешнюю оболочку корабля. Вдоль всего
корпуса пошли поперечные трещины. Прожив большую продолжительную жизнь
Большой Пес распадался, и гром, который они услышали, был его предсмертным
криком.
-- Это блок безопасности! -- крикнул Фермор.
Голос его дошел до них как бы издалека.
-- Моль замкнула блок безопасности! Теперь корабль распадется на
отдельные отсеки!
Это было ясно для всех. Щели, вспоровшие стройную линию борта,
превратились в ущелья, которые чуть погодя стали частью космоса. А потом
корабля не стало. Остались лишь восемьдесят четыре огромные монеты, все
уменьшающиеся и уменьшающиеся по мере того, как они рассыпались в разные
стороны. Каждая монета представляла собой отсек, отдельный изолированный
мир, словно спасательный круг в безбрежном океане черноты, плавно плывущий
вокруг Земли со случайным набором людей, животных и водорослей в чреве
своем.
-- Такое превращение будет уже невозможно исправить. Теперь у них нет
другого выхода, они будут вынуждены забрать нас на Землю, -- сказала Вайанн
слабым голосом.
Она посмотрела на Комплейна, пытаясь по-женски предугадать, что их
ожидает.
Она попробовала представить себе все трудности, которые будут
сопутствовать им в их приспособлении к совершенно новым условиям жизни на
Земле.
Это подобно тому, словно любой из нас только что родился, подумала она,
глядя на ставшее серьезным лицо Комплейна.
Они были одной породы. Ни один из них не знал точно, чего он хочет на
самом деле. Теперь у них наконецто появилась возможность это узнать.
СОДЕРЖАНИЕ
КОРОТКО ОБ АВТОРЕ............................................ 1
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. КАБИНЫ......................................... 3
I....................................................... 3
II...................................................... 14
