отверстие, ранее проделанное Комплейном и Вайанн.
-- Забавно, -- произнес Маррапер. -- Пятеро из нас вышли из Кабин,
чтобы добраться именно до этого места, и в конце концов трое из нас этого
добились.
-- Много нам от этого пользы, -- сказал Комплейн. -- До сих пор понять
не могу, почему я пошел с тобой, Маррапер.
-- Прирожденному руководителю не следует объяснять таких вещей, --
заметил священник скромно.
-- Ну да, именно здесь нам место, -- сказал Фермор, приободрившись.
Он обвел фонариком все помещение, осматривая сплавленные в одну массу
приборы.
-- Но само управление не тронуто. Где-то здесь находится устройство,
замыкающее все двери между отсеками. Оно выполнено из того же металла, что и
корпус. Требуется много времени, чтобы огонь повредил его. Если мне только
удастся отыскать его...
Он взмахнул атомной пилой, словно демонстрируя то, что собирался
сделать, и начал искать нужный пульт.
-- Мы можем спасти корабль! -- продолжал он. -- Существует шанс, что
нам это удастся, если только мы прервем сообщение между отсеками.
-- Ко всем дьяволам корабль! -- заорал Маррапер. -- Нам не остается
ничего другого, как только держаться всем вместе, пока мы отсюда не
выберемся.
-- Вы отсюда не выберетесь, -- ответил Фермор. -- Лучше будет, если вы
вовремя это поймете. Никому из вас не бывать на Земле. Это беспосадочный
полет, путь, не имеющий конца.
Комплейн резко повернулся.
-- Почему ты так говоришь? -- спросил он.
Его голос был так сдавлен от напряжения, что его почти не было слышно.
-- Это не моя вина, -- быстро ответил Фермор.
Он почувствовал опасность.
-- Ситуация невероятно чудовищна, и такова она для любого из вас.
Корабль находится на околоземной орбите и должен на ней остаться. Так
гласило решение Всемирного Правительства, когда организовался Малый Пес для
установления контроля над кораблем.
Комплейн гневно махнул рукой.
-- Почему корабль должен оставаться здесь, -- умоляюще спросила Вайанн.
-- Это такой ужас. Ведь мы -- люди с Земли. Это страшное путешествие к
Проциону и назад закончилось, а мы каким-то непонятным образом продолжаем
его. Я не знаю, что происходит на Земле, но разве люди не должны быть
довольны тем, что мы вернулись? Счастливы? Удивлены?
-- Когда корабль, Большой Пес, как его в шутку назвали по забавной
параллели с созвездием Малого Пса, куда он был послан, возвращаясь, наконец,
из своего длительного путешествия, был замечен телескопами, каждый житель
Земли и был, как вы говорите, доволен, счастлив и удивлен.
Фермор замолчал. Все это произошло еще до его рождения, но он хорошо
знал факты по материалам.
-- В направлении корабля были посланы сигналы, -- продолжал он. -- Но
они остались без ответа. И все же корабль продолжал свое движение в сторону
Земли. Это было совершенно необъяснимо. Правда, мы уже вышли из
технологической эры цивилизации, но быстро реконструировали заводы, и целая
флотилия небольших кораблей была послана навстречу Большому Псу. Она должна
была установить, где и что случилось на борту. Скорость малых кораблей
уравняли со скоростью большого, а потом люди вошли внутрь и обнаружили, что
на корабле вследствие давней катастрофы царит Черный Век.
-- Девятидневная зараза! -- прошептала Вайанн.
Удивленный тем, что она знает, Фермор кивнул головой.
-- Нельзя было допустить, чтобы корабль летел дальше, -- сказал он, --
потому что он мог таким образом вечно двигаться сквозь галактическую ночь.
Рулевую рубку нашли в том же состоянии, в каком вы ее сейчас видите, --
уничтоженную скорее всего каким-нибудь сумасшедшим много поколений тому
назад. Двигатели отключили, отсоединив их от источников питания, а сам
корабль вывели на орбиту, причем небольшие корабли с гравитационными
двигателями служили буксирами.
-- Но почему нас оставили на борту? -- спросил Комплейн. -- Почему нас
не забрали на Землю, когда корабль был уже на орбите? Лаур, правда, это
отвратительно, не по-человечески!
Фермор замотал головой.
-- Не по-человечески было именно на корабле, -- сказал он. -- Так вот,
те из экипажа, кто пережил эпидемию, несколько изменились физиологически.
Новый белок, проникая во все клетки, ускорил метаболизм. Это ускорение,
поначалу незначительное, увеличивалось с каждым поколением, теперь вы живете
в четыре раза быстрее, чем должны бы.
Когда он говорил это, в нем проснулось огромное сострадание, но их лица
все еще были полны недоверия.
-- Ты врешь, чтобы запугать нас, -- заявил Грегг.
Глаза его сверкали из-под бинтов.
-- Я не вру, -- сказал Фермор. -- Вместо нормальных, предусмотренных
для человека восьмидесяти лет, вы живете лишь двадцать. Коэффициент
ускорения не распространяется нормально на вашу жизнь. Вы гораздо быстрее
развиваетесь детьми, и после нормального срока зрелости неожиданно приходит
старость.
-- Но ведь мы бы открыли это дурацкое ускорение.
Маррапер застонал.
-- Нет, -- возразил Фермор. -- Вы не могли бы открыть. И хотя вокруг
вас и полно признаков этого, вы не можете их заметить, не имея никакой точки
для сравнения. Например, вы воспринимаете как нормальное явление, что одна
сон-явь из четырех -- темная. Живя в четыре раза быстрее, вы не можете
заметить, что четыре ваших дня, ваших сон-явей, и составляют один наш день.
Когда корабль был еще полностью исправен, по дороге на Процион, с полуночи и
до шести часов утра автоматически выключался свет. Это имело целью создать
впечатление, что настала ночь, а также давало возможность экипажу исправлять
мелкие неполадки, которых не избежать. Так вот, этот крохотный шестичасовой
интервал для вас -- полный день.
Неожиданно они начали понимать.
Странно, но им показалось, что это понимание не пришло извне, словно
неким мистическим образом скрытая правда. Фермора охватило страшное
удовольствие, что он может рассказать все, даже самые неприятные вещи, что
сможет рассказать это им, тем, кто пытал его. Желая дать им понять, сколь
мало они на самом деле заслуживают, он продолжал:
-- Вот почему мы, настоящие земляне, зовем вас вертунами. Вы попросту
живете настолько быстро, что у нас голова начинает вертеться. Но это еще не
все! Представьте себе этот огромный корабль, продолжающий автоматически
функционировать, хотя им никто не управляет. Он обеспечивает вас всем, за
исключением того, чем обеспечить не может, то есть светом, воздухом,
витаминами, солнечными лучами. Поэтому вы из поколения в поколение
становились меньше. Природа сама регулирует такие вопросы, и в этом случае
просто решила сэкономить на человеческом материале. Другие элементы, как
например, браки внутри определенного замкнутого общества, изменили вас
настолько, что нам в конце концов пришлось признать вас за вообще совершенно
отличную расу. Фактически вы настолько приспособлены к своей среде, что я
сомневаюсь, смогли бы вы выжить на Земле.
Теперь они знали уже все, страшная правда раскрылась перед ними во всей
ясности. Фермор отвернулся, чтобы не видеть помертвевших лиц. Он стыдился
своего триумфа. Он занялся методическими поисками командного пульта, нашел
его и, сопровождаемый глухим молчанием, начал с помощью пилы вскрывать
почерневшую оболочку.
-- Значит, мы не люди, -- произнес Комплейн.
Собственно, он обращался только к себе.
-- Ты нам четко сказал об этом. Дела наши, надежды, страдания, любовь
-- этого вообще не было. Мы -- лишь крохотные забавные, нервно скачущие
механические игрушки, куклы с химическими заводами. О Господи!
Он замолчал, и тогда все услышали звук. Это был тот самый звук, который
они слышали у инспекционного туннеля. Миллионы крыс неудержимым потоком
текли по кораблю.
-- Они идут к нам! -- завизжал Фермор. -- Они приближаются, а мы -- в
тупике! Они сожрут нас, разорвут на клочья!
Внезапно он голыми руками отогнул облицовку пульта в сторону. Под ней
оказались восемьдесят четыре ничем незащищенных кабеля. С помощью пилы
Фермор поспешно соединил все кабели парами. Сверкнули искры, и страшный звук
приближающейся армии грызунов неожиданно исчез. Отсеки стали полностью
изолированными друг от друга, все соединяющие их двери замкнулись, прерывая
всякую связь.
Тяжело дыша, Фермор повалился на пульт. Удалось, но буквально в
последнюю секунду. При мысли о том, как близок он был к страшной смерти, его
начало тошнить.
-- Посмотрите на него! -- иронически воскликнул Грегг.
Он показал здоровой рукой на Фермора.
-- Он был неправ, говоря о нас! Мы ничем не хуже его, даже лучше. Он же
совсем зеленый от страха.
Он приблизился к Фермору, сжав кулак. Маррапер шел сразу за ним,
вытаскивая по дороге нож.
-- Кто-то должен заплатить за это чудовищное зло, -- произнес священник
сквозь зубы, -- и им будешь ты, Фермор. Как расплата за страдания двадцати
трех поколений, ты отправишься в Долгое Путешествие. Это будет достойный
поступок.
Фермор бессильно выронил пилу из рук, не в силах даже сопротивляться.
Он молчал и не двигался, словно полностью разделял точку зрения священника.
Маррапер и Грегг приблизились к нему неторопливыми шагами, за ними
неподвижно застыли Вайанн и Комплейн. В тот момент, когда Маррапер поднял
нож для удара, огромный купол, под которым они находились, заполнил громкий
звук.
Створки, замкнутые со времен капитана Грегори Комплейна, по непонятной
причине разошлись, открывая огромные окна. Три четверти окружавшего их
купола теперь занимала панорама космического пространства. Вселенная глядела
на них сквозь прозрачный материал.
С одной стороны корабля яростно полыхало Солнце, с другой -- Земля и
Луна напоминали раскаленные шары.
-- Как это случилось? -- спросила Вайанн, когда эхо, вызванное
открывающимися шторами, замолкло.
Они неуверенно огляделись. Больше ничего не двигалось. С глуповатым
выражением лица Маррапер спрятал нож в карман. Зрелище было слишком
великолепно, чтобы пачкать его кровью. Даже Грегг отвернулся от Фермора.
Солнечный свет заливал их очищенными потоками. Наконец Фермор обрел голос.
-- Все будет в порядке, -- спокойно произнес он. -- Не бойтесь. Малый
Пес пришлет корабль, огонь будет погашен, крысы уничтожены, все приведено в
порядок. Мы вновь откроем двери между отсеками, и вы сможете жить как
раньше.
-- Никогда! -- сказала Вайанн. -- Некоторые из нас посвятили всю жизнь
тому, чтобы выбраться из этого гроба. Мы скорее умрем, чем останемся здесь.
-- Именно этого я и боялся, -- сказал Фермор негромко, словно самому
себе. -- Мы предвидели, что настанет такой день. Уже многие из вас открыли
множество тайн, но нам всегда удавалось вовремя заставить их замолчать. Что
ж, может, вам и удастся адаптироваться на Земле, как некоторым вашим детям,
но мы всегда...
-- "Мы"! -- выкрикнула Вайанн. -- Ты постоянно говоришь "мы". А ты
всего-навсего Чужак, союзник Гигантов. Что тебя связывает с настоящими
людьми Земли?
Фермор рассмеялся, и этот смех не был веселым.
-- Чужаки и Гиганты -- это и есть настоящие люди, -- сказал он. --
Когда Большой Пес был выведен на орбиту, мы, земляне, отдавали себе отчет о
лежащей на нас ответственности. В первую очередь вам требовались врачи и
учителя. Нужны были священники для противодействия кошмарным предрассудкам
вашей Науки, которая, однако же, несмотря на свою мерзость, помогла вам в
какой-то степени выжить. Но существовали и трудности. Врачи и прочие люди не
