...Антисфен взял пробирку и посмотрел жидкость на свет. Эликсир был
темно-золотистый, густой, напоминавший старое токайское. Он или не он?
Надежда, вечная спутница Антисфена, кричала, что да, он! Но
скептицизм - неизменное бремя ученого - требовал проверки.
Антисфен подошел к старому, прожженному кислотами, кое-где
обугленному столу, взял колбу с реактивом. И в этот момент раздался
требовательный стук в дверь. Он знал, что рано или поздно так случится,
но... только не сейчас! Это было слишком больно.
В дверь колотили все настойчивее.
Антисфен очнулся. Дверь выдержит не более двух минут. Надо
действовать. Он лихорадочно сгреб со стола пачку потрепанных листов,
исписанных формулами, цифрами и схемами установок, и швырнул их в камин.
За ними полетели бумаги из ящика. Что еще? Установка! Антисфен схватил
кочергу и, закрыв глаза, с размаху ударил в переплетение змеевиков,
фильтров, нагревательных реторт и медной проволоки. Что-то зашипело,
повалил дым. Вылетел верхний замок на двери, засов еле держался. Антисфен
ударил еще раз, потом еще... Ему казалось, что он ломает собственные
ребра.
Ну, вот и все. Может быть, он еще успеет бежать?
Антисфен рванулся к окну, и тут взгляд его упал на пробирку, которую
он все еще продолжал сжимать в руке. Эликсир? Или яд?.. Теперь это было
уже все равно - и он одним глотком осушил пробирку. Вкус у жидкости был
горьковато-терпкий, с привкусом чего-то неуловимого, от которого
перехватывало дыхание и сжимало виски.
Секунду он стоял, прислушиваясь к происходящему внутри него. Но что
бы ни было в пробирке - оно не действует мгновенно. Антисфен швырнул
пробирку в огонь. В следующее мгновение петли двери не выдержали, она
обрушилась, подминая остатки установки, и в комнату ворвались гвардейцы.
Бежать было поздно. Он не успел заметить удара - но комната поплыла перед
глазами и померкла...
...Диктатор, розовощекий, гладко выбритый, сидел за массивным дубовым
столом старинной работы и улыбался. Во всем огромном зале с колоннами и
арочным потолком с лепными завитушками не было ничего, кроме этого стола.
На столе стоял телефон и лежала потертая канцелярская папка.
Антисфен молча смотрел в лицо, хорошо знакомое по газетным вырезкам и
телепрограммам. Болела разбитая губа, язык непроизвольно ощупывал пустоту
на месте выбитого зуба, но, в общем, он сравнительно легко отделался.
Диктатор молчал, и это молчание было в его пользу - поэтому Антисфен
заговорил первым.
- Что вам от меня нужно?
Диктатор молчал.
- В конце концов, по какому праву?..
Диктатор молчал.
- Что вам от меня нужно?! - Антисфен сорвался на крик.
- Эликсир, - диктатор произнес это слово очень тихо, одними губами,
но Антисфен понял бы его, даже если бы тот снова промолчал.
- Я вас не понимаю.
- Не морочьте мне голову. Я не специалист, и не знаю точно, какими
конкретно свойствами обладает ваш эликсир - продлевает жизнь, возвращает
молодость, дарит бессмертие... Подробности вы изложите потом. И технологию
- тоже. А сейчас мне нужна одна доза. Одна доза в обмен на вашу жизнь.
Плюс большие деньги. Вы меня понимаете? Очень большие. Очень.
Антисфен молчал.
- Хорошо. Крустилл!
За спиной Антисфена щелкнули каблуки.
- Слушаю, ваше превосходительство.
- Этот человек должен сказать "да". Уведите.
Самостоятельно идти Антисфен уже не мог, и конвойные несли его за
руки и за ноги. Потом его прислонили к стене. Антисфен покачнулся, но
устоял. Площадь металась перед глазами. Офицер начал читать приговор.
Антисфен знал приговор. Короткий и ясный, как автоматная очередь.
Согнанная на площадь толпа угрюмо молчала. Антисфена считали чудаком,
тронутым, юродивым - никому не делавшим зла. Поэтому они молчали - это
была привычная форма протеста.
К концу приговора часы на ратуше начали бить полдень, заглушая слова.
Слова, слова, слова... Кто сказал?.. Не помню.
Четверо солдат выстроились напротив. Защелкали затворы автоматов.
Офицер с парадными шнурами поднял руку. Антисфен ясно видел черные дырки
стволов. Сейчас...
Ударило рваное пламя. И наступила тишина.
- Вы что, ослепли?! - орал офицер. - С тридцати шагов в человека
попасть не можете? - он снова махнул рукой. Ударили автоматы. Пули
выбивали куски кирпича из стены, но Антисфен продолжал стоять.
Офицер выругался, вырвал автомат у одного из солдат и тщательно
прицелился. И в этот момент Антисфен понял.
Люди видели, как разлепились в улыбке разбитые, запекшиеся губы, как
приговоренный отделился от стены и пошел навстречу солдатам. Офицер
судорожно дернул спусковой крючок, но очередь снова обогнула избитого
человека и впилась в стену, кроша штукатурку. Несколько женщин из толпы
забились в истерике. И тут солдаты бросились бежать. Молодые, здоровые
парни - им никогда еще не приходилось стрелять в пророков...
Антисфен ускорил шаги. Он не знал, сколько длится действие эликсира,
и ему надо было успеть дойти до дворца. А позади него, все увеличиваясь,
шла толпа, подбирая по дороге брошенные гвардейцами автоматы...
...Антисфен поставил точку, отложил рукопись на край стола и с
удовлетворением откинулся на спинку кресла. И в этот момент раздался
требовательный стук в дверь. Он знал, что рано или поздно так случится,
но... Это было слишком больно. Теперь эту книгу вряд ли кто-нибудь
прочтет.
Дверь рухнула, и в комнату ворвались гвардейцы.
Диктатор, розовощекий, гладко выбритый, сидел за массивным дубовым
столом старинной работы и улыбался. Во всем огромном зале с колоннами и
лепными завитушками на арочном потолке не было ничего, кроме этого стола.
- Не буду утомлять вас молчанием, как в вашей книге, - он продолжал
улыбаться. - Оставим эликсиры алхимии. От вас мне нужно отречение. Хорошо
поставленное, публичное, с представителями прессы. Награды не обещаю. Но
жить будете.
Антисфен молчал.
- Знаете, я читал ваши... опусы. Хорошо пишете. Но не стоит так
подробно следовать сюжету. Ведь у вас там, насколько я помню, дальше идет
пытка. И расстрел.
Антисфен молчал.
- Хорошо, тогда не будем ограничивать фантазию автора. Только без
эликсиров. И расстрел мы не будем откладывать на завтра. Крустилл!
За спиной Антисфена щелкнули каблуки.
Самостоятельно идти Антисфен уже не мог, и конвойные несли его за
руки и за ноги. Потом прислонили к стене. Антисфен покачнулся, но устоял.
Площадь плыла перед его глазами. Приговор он знал - короткий и ясный, как
автоматная очередь.
К концу приговора часы на ратуше начали бить полдень, заглушая слова.
Слова, слова, слова... Кто сказал? Гамлет.
Четверо солдат выстроились напротив. Защелкали затворы автоматов.
Офицер с парадными шнурами поднял руку. Сейчас...
Ударило рваное пламя.
Но Антисфен продолжал стоять, оцепенело глядя, как пули выбивают из
стены куски штукатурки вокруг него.
Генри Лайон ОЛДИ
ДОКЛАДНАЯ ЗАПИСКА
старшего наблюдателя сектора МН-6-12
Главному Координатору Управления Колонизации
Довожу до вашего сведения, что планета класса С-17-28-К, населенная
двуногими прямоходящими частично шерстяными гуманоидами, создавшими
техническую цивилизацию уровня 3-А, на данном этапе для колонизации
непригодна ввиду высокого научно-технического и военного потенциала.
1. Службой наблюдения было обнаружено специфическое порождение
туземного разума, именуемое на местном диалекте "литературой
художественной" (образцы прилагаются) и не имеющее аналогов в известной
нам цивилизованной области Галактики.
2. Основными потребителями вышеуказанного феномена являются
аборигены, представляющие наиболее развитую часть населения и имеющие
максимальное влияние на научно-технический прогресс.
3. Попытки манипулирования общественным мнением с целью внушения идеи
бесполезности и вредности "литературы художественной" привели лишь к
локальным фактам уничтожения и запрещения отдельных образцов, а также к
возникновению внутри феномена сектора "литературы массовой",
удовлетворяющей физиологические запросы сжигавших и запрещавших, и не
вызывающей повышения интеллекта, вредного для их душевного равновесия.
4. В связи со всем вышеизложенным предлагаю принципиально новое
решение: тотальное внедрение на должности так называемых "редакторов",
вносящих в конечный продукт "литературы художественной" необходимые
изменения и сокращения, человекообразных андроидов, с урезанным
эмоциональным блоком и отключенным фаза-генератором чувства юмора (в
дальнейшем возможно использование соответствующих аборигенов, прошедших
телепатическое внушение).
В результате их полезной деятельности средний уровень "литературы
художественной" вынужден будет опуститься до уровня "литературы массовой",
а затем и до необходимого нам уровня, существенно снижающего
правополушарный творческий момент и готовящего почву для последующей
колонизации.
С уважением,
старший наблюдатель Сикуроджи Рукх О.
Резолюция Главного Координатора Управления Колонизации:
"Документ устарел. Сдать в архив. Старшего наблюдателя Сикуроджи
Рукха О. по причине профнепригодности перевести с понижением.
В редакторы."
Генри Лайон ОЛДИ
ВИТРАЖИ ПАТРИАРХОВ
"В оный день, когда над миром новым
Бог склонял лицо свое, тогда
Солнце останавливали словом,
Словом разрушали города.
И орел не взмахивал крылами,
Звезды жались в ужасе к луне,
Если, точно розовое пламя,
Слово проплывало в вышине.
Мы ему поставили пределом
Скудные пределы естества,
И, как пчелы в улье опустелом,
Дурно пахнут мертвые слова".
Н.Гумилев
ЧУЖОЙ
- Ты написал очень грустную сказку, - сказала жена, привычно
отбрасывая с лица упавшую прядь волос.
Мастер улыбнулся.
- В следующий раз обязательно напишу веселую. Обязательно. В
некотором царстве, некотором государстве...
А потом ты медленно приходишь в себя, машинально размазывая по лицу
копоть и кровь, тупо глядя на изуродованные останки патрульного корвета,
понимая, что ты один, один в этой Богом забытой дыре, и аккумуляторы
пистолета, сунутого в разбитый рот, оказываются разряженными...
А дальше - дальше ты идешь, тащишься через бесконечные маленькие
деревушки, где тебя травят ленивыми собаками и почти не дают хлеба, под
вялую брань и сочувствие, а выброшенные из окна старые башмаки оказываются
безнадежно дырявыми и с оторванной левой подметкой, висящей на гнилых
нитках. И ты идешь, тащишься, стараясь не переносить вес на левую ногу,
стараясь не задумываться о будущем, пока у старой буковой рощи не
встречаешь первых прилично одетых людей. В их мытых руках тонкие прямые
