только откуда-то сверху, с темнеющего неба, где начинали зажигаться первые
звезды, доносились удаляющиеся жалобные вопли.
Тут я приметил Роа, удобно устроившегося на крыше за трубой заведения
и деловито оправлявшего растрепанные перья.
Неожиданно кошачий концерт смолк, и через несколько секунд что-то
рыжее шмякнулось на мостовую неподалеку от нас.
Это был Арчи. Живой. Но как он выглядел!..
Кот пошевелился, неуверенно поднимаясь на дрожащие лапы - и в этот
момент сверху на него обрушился вконец обнаглевший Роа!
С диким мяуканьем Арчи подскочил, стряхнув с себя пернатого мучителя,
и стрелой метнулся в щель под ближайшим забором. Извлечь его оттуда уже не
было никакой возможности.
Роа гордо прошелся перед молчащими зрителями, потом остановился перед
хозяином Арчи и искоса поглядел на него.
Хозяин посинел. Позеленел. И пошел багровыми пятнами.
Роа зловеще клацнул клювом.
Хозяин Арчи что-то промямлил и полез в карман за кошельком.
Роа подпрыгнул, ухватил клювом кошелек, вырвал его из рук законного
владельца и поволок - прямо по земле - ко мне.
- Священная птица, - сообщили в толпе. - От алтарей Хаалана... Вишь,
как деньги тянет?!
- Ты знак-то, знак-то запомнил? - зашептали совсем рядом.
В ответ утвердительно угукнули.
Я поднял увесистый кошелек и сунул его в карман. Над нами, почти
невидимый на фоне ночного неба, парил гребенчатый орел с дурацкой кличкой
Ужас...
Мне его кличка уже начинала нравиться.
21
...По городу ползли слухи. Слухи о возродившейся силе чернокнижников
из секты Хаалана Запрещенного. О магических знаках и заклятиях. О сошедшем
с ума Косматом Тэрче и гигантском воплощении Хаалана, забравшем дырявую
душу матроса. О заговоренной птице, сожравшей лучшего бойцового кота
Жирного Бульфо. О нескольких удачливых ворах, подсмотревших тайный знак и
ставших неуловимыми. О...
Слухи ширились и превращались в легенды. Их было много. Они
пересказывались во всех тавернах, через слуг добирались до домов
состоятельных горожан - и атмосфера неуверенности и ожидания повисла над
старым городом. Словно пробудились древние, до поры дремавшие во мраке
потаенных капищ силы; никто не знал, к чему это приведет, но все понимали
- грядут перемены.
Люди ждали событий. Кто - со страхом, кто - с любопытством, а многие
- с надеждой; расплывался, окутываясь туманом, привычный и ясный порядок
вещей, забытые культы напоминали о себе, и будущее стало зыбким и
ненадежным.
Мир готов был измениться.
Но пока - не менялся.
А мы ожидали появления Таргила, реального Предстоятеля Хаалана
Сокровенного.
Мы ждали - и мир ждал. А еще ждал Дом.
Дом-на-Перекрестке.
22
Все состоялось совершенно случайно.
Был глухой закоулок. И была компания горожан, прижавшая к стене двоих
типов с явным намерением надавать им тумаков. И были Грольн, Эйнар и я,
без малейшего желания вмешиваться. Ну, поймали парочку воров; ну, дадут им
по шее и отберут украденное без вмешательства стражников...
Ну и что?
- Давить их, гадов, надо! Расплодилось чернокнижников, житья от
паскуд нету!..
Я резко остановился.
- В ножи их, соседи!
- А ну, вошь Халлова, зови своего беса!
Такой случай упускать было нельзя. Я немедленно присоединился к
налитым дурной кровью горожанам, позабыв даже о своих спутниках.
Плотный мужчина в запыленной одежде странника был обреченно спокоен.
Он понимал, что его ждет, был готов к этому в любой момент, и судьба его
лежала на ладони у Искушенного Халла.
По-моему, ладонь эта собиралась сжаться в кулак.
Его собрат, высокий светловолосый юнец, чем-то похожий на Грольна, в
страхе прижался спиной к стене, и глаза его лихорадочно бегали по сторонам
- он еще на что-то надеялся, хоть на чудо...
Толпа распаляла сама себя. У многих в руках сверкнули ножи. Пора было
вмешиваться.
- Эй, мужики, погодите их резать! - крикнул я, выходя вперед.
Ко мне повернулись озлобленные лица, на которых ясно читались
раздражение и нетерпеливая, крысиная ярость.
- Добренький, да?!
- Дайте мне добренького, дайте, я его...
- Ишь, рожа еретическая, еще и лезет!.. Давить, давить, без устали...
Я улыбнулся, и это немного остудило людей. Ничто так не действует на
стадных животных, как спокойная улыбка - она чем-то сродни оскалу вожака.
- Ты клопов дави, под бабой своей! А эти нам живыми надобны, козел ты
драный...
Полдела было сделано. Они меня слушали.
- Зачем - живыми? - угрюмо осведомился костлявый мясник в кожаном
фартуке, крепче сжимая кривой разделочный нож.
Ох, не люблю я мясников! Тяжелый народ, неподъемный... как коровья
туша.
- А затем, что таких резать - не перерезать. Пусть нас на логово свое
выведут, гнездо осиное... Есть же у них главарь? Вот у тебя, резник,
старшина есть? Чего молчишь?
- Есть, - тупо подтвердил мясник. - Старшина цеха Варс-Оселок...
- А почему Оселок?
- Да об него только ножи точить...
В толпе рассмеялись. Молодец, Сарт, давай дальше...
- Ну и ответь мне теперь: кого первым резать надо - тебя или Оселка
твоего?
- Оселка, - уверенно заявил мясник. - Меня вообще резать не надо...
- Правильно мыслишь, умница! Я как тебя увидел, так сразу и подумал:
умный мужик, с понятием... по лицу видать. Вот и эти, книжники черные,
пусть нас на главного своего выведут, а там уж мы не сплошаем!..
Плотный странник презрительно усмехнулся. Идиот! Ничего-то он не
понял! Ему соглашаться надо, время тянуть... я что даром на него, дурака,
работаю?!
Зато его юный собрат побледнел еще сильнее, на лбу паренька выступили
бисеринки пота, и пальцы судорожно рванули ворот блузы.
- Я... я скажу, - заторопился он, плюясь и глотая слова. - Я... я все
для вас... я все... проведу, покажу! Вы не режьте только! Хорошо,
братцы?..
Один другого стоит! Еще, чего доброго, и впрямь выложит, что знает...
Являться к Таргилу в такой компании... - хотя с чего я взял, что он
выведет нас на Таргила?
Юнец еще болботал что-то неразборчивое, но вдруг поперхнулся, как-то
странно икнул... Изо рта у него потекла тоненькая струйка крови, и юноша,
кашляя, стал сползать по стене. Вслед за ним тянулся кровавый след. Только
тут я заметил, что из правого бока трусливого чернокнижника торчит
костяная ручка небольшого стилета.
Грамотная работа. Для этого надо точно знать, где у человека
находится печень.
Второй чернокнижник расхохотался.
- Ничего он вам не скажет! А я - тем более... - и он быстро провел
перед собой рукой. Жест показался мне знакомым. Ну конечно! Это же мой
знак, которым я неделю назад благословлял Роа на битву с несчастным Арчи!
Только я чертил его слева направо, а этот - справа налево. Ничего себе
угадал!..
Звереющая от вида крови толпа на мгновение задержалась перед
призраком грозной и неведомой силы. Но долго это продолжаться не могло. А
мне этот человек нужен был живым. Обязательно живым!
Грольн сзади горячо задышал мне в ухо.
- Сарт, они сейчас разорвут его...
- Сам вижу! Где Эйнар?
- Не знаю...
Ну вот! И Роа с Ужасом, как на грех, улетели с утра. Крутись теперь,
Сарт, как знаешь...
- Играй, Гро! Играй, как тогда - в таверне!
Грольн с сомнением покачал головой, но все же снял лей с плеча.
А я прыгнул вперед и оказался между толпой и чернокнижником. Вот
сейчас он и меня - шилом в бок... ладно, сам напросился.
- Стойте!
Я воздел вверх руки, не зная, о чем говорить дальше. Рядом заиграл
Гро, но я уже и сам чувствовал - в одну реку не входят дважды. Дойдет до
ножей - мы их не удержим.
Нельзя показать им, что я боюсь! А я боюсь... Пока еще Грольн
прикрывает меня своей игрой, но время идет, а мы стоим...
- Стойте!
Они стояли. Они не двигались и завороженно глядели в сторону. Ни я,
ни оторопевший чернокнижник их больше не интересовали. Потому что по
переулку шел герой. Или бог.
Огромная, сияющая фигура в золоченых доспехах медленно двигалась к
нам, и орел на наплечнике играл прядями плюмажа. Когда Эйнар поравнялся с
мясником - тот неожиданно рванулся наперерез гиганту и с истерическим
криком выбросил вперед руку с ножом. Бедняга! Где ему было знать, что об
эти пластины сломался не один добрый клинок, не чета кривому мясорезу...
Нож разлетелся на куски, а сам мясник покатился по земле, вопя и
держась за вывихнутое запястье. Эйнар аккуратно наступил на корчащегося
человека - достаточно сильно, чтобы мясник не дергался, но и не всей
тяжестью, чтобы не задавить насмерть. Мясник прикрыл глаза и даже перестал
стонать - от страха.
Невесть откуда взявшийся Роа опустился на мое плечо, и я для пущей
важности снова начертал в воздухе свой зигзаг - слева направо. Надо быть
последовательным. Посланцы небес - они все такие. То есть мы - все такие.
Этого хватило. С присущей адептам Хаалана Сокровенного величавостью
(продержавшейся до первого поворота) мы покинули место происшествия.
Возражений не поступило.
- Кто ты? - выдавил спасенный чернокнижник, когда мы наконец
остановились.
Несколько секунд я думал.
- Я - Предстоятель Хаалана, Сарт Великий.
Этот фанатик настолько поразился, что врать ему было одно
удовольствие.
- Вы?! Наш Предстоятель никогда не...
Чернокнижник прикусил язык, но было поздно.
- Мало ли о чем мой добрый друг Таргил не говорил с тобой? Проведи
нас к нему, и он будет рад встрече с друзьями.
- С друзьями? А эти... эти господа - тоже его друзья?
- Разумеется, - подтвердил я. - Особенно молодой...
И указал на Грольна.
23
Солнце сегодня утром явно встало не с той ноги. Я - тоже. Что было
неудивительно после вечера и ночи, проведенных в обществе спасенного
чернокнижника. Эти часы не стали самыми лучшими в моей жизни.
Отнюдь.
Наш будущий проводник оказался типом нудным и утомительным до
чрезвычайности. Он соблюдал целую кучу всяких условностей, обычаев и
обрядов, и с непоколебимой уверенностью фанатика ожидал от нас того же. В
комнате постоялого двора Арх-Ромшит, которую мы снимали по причине
скудости средств и молчаливости хозяина данного двора, он немедленно
переставил всю мебель и зажег в каждом углу по маленькой черной свечечке.
Огонь вспыхивал у него прямо на ладони, да и свечи не угасали до
утра, и я мысленно отдал должное Таргиловым подмастерьям.
Потом он пошептался в сторонке с Эйнаром - тот успел к этому времени
переодеться - и вроде бы немного успокоился.
- Что он сказал тебе? - поинтересовался я у Эйнара, когда мы с ним
вышли по нужде, оставив Гро присматривать за гостем.
- Спросил, почему Сарт Великий пренебрегает внешним исполнением
обрядов Хаалана, - Эйнар сплюнул и неприязненно покосился в сторону дверей
нашей комнаты.
- И что ты ему ответил?
- Ответил: пренебрегает - потому что Великий. И тебя, мол, зануду,
заодно испытывает...
- А-а-а, - протянул я, в восторге от находчивости Эйнара и
преимуществ собственного величия.
Когда мы вернулись, Гро уже успел накрыть на стол, а чернокнижник
усердно обнюхивал каждый угол столешницы, выискивая самую северную сторону
- в другом месте он сидеть наотрез отказался. А когда Грольн, не успев
сесть, ухватил лепешку и потянулся за ломтем окорока, - лицо чернокнижника
вытянулось, побагровело и приняло такое страдальческое выражение, что я
