высоко поднятой головой и тревожно раздутыми ноздрями подбежал достаточно
близко, раздался выстрел. Пораженный в грудь, олень с размаху упал на
колени, а остальные, напирая друг на друга, остановились кучей, вытянув
головы.
В это время Каштанов успел снять эту интересную группу, передал
аппарат зоологу и, в свою очередь, выстрелил в другого оленя,
повернувшегося к нему левым боком. Животное сделало прыжок вперед и
рухнуло на землю, остальные круто повернули вправо и побежали вдоль
опушки.
Мамонты, бежавшие позади оленей, в это время приблизились и
остановились перед обеими жертвами охотников. Папочкин успел за это время
зарядить оба ружья, а Каштанов сфотографировал группу мамонтов.
- Стрелять, что ли? - спросил зоолог дрожавшим от волнения голосом.
- Зачем? Запас мяса у нас теперь достаточный, а мамонта мы уже
изучили в тундре. Будем стрелять только в том случае, если они бросятся на
нас.
Между тем животные стояли на месте, помахивая хоботами, и словно
совещались друг с другом. Их было шесть, в том числе два подростка с
небольшими бивнями и более короткой шерстью. Они скоро успокоились и
начали играть друг с другом и резвиться вокруг старых, издававших время от
времени тревожный рев. Наконец старый самец повернул вправо, и все стадо
последовало за ним вдоль опушки поляны, на которой остались еще только два
носорога.
- Кто же напугал мирных травоядных? - спросил Каштанов. - Уж не
пещерный ли медведь?
- Или какое-нибудь еще более страшное ископаемое животное из вашего
палеонтологического зверинца!
- Кто знает! Но нам, я думаю, лучше не идти в тот конец поляны,
потому что зверь может броситься на нас так внезапно из чащи, что мы не
успеем даже выстрелить.
- Ну, тогда займемся оленями, их нужно обмерить, освежевать и тащить
к лодкам.
Олени, застреленные охотниками, принадлежали к исполинскому виду,
исчезнувшему на поверхности Земли, где он также был современником мамонта,
первобытного быка, пещерного медведя.
Сняв обе шкуры, охотники отрубили задние ноги меньшего оленя и
потащились, тяжело нагруженные, к речке, рассчитывая еще раз вернуться за
мясом, если их товарищи окажутся менее счастливыми и если неизвестный
хищник, бродивший, наверно, вблизи поляны, оставит им еще что-нибудь.
ОХОТА НА ОХОТНИКА
На месте стоянки они застали Громеко, дожидавшегося их прихода с
нетерпением. Он обошел окрестности стоянки, набрал растений, ощипал и
поставил вариться к ужину гуся, застреленного утром. Внезапно прибежал
Генерал, один, без спутника. На шее собаки оказалась записочка,
привязанная бечевкой и посланная Макшеевым, который писал:
<Я застрелил крупного хищника, которого не в силах притащить к
палатке. Нужно, чтобы Семен Семенович пришел ко мне осмотреть добычу
на месте. Генерал знает дорогу, а на всякий случай прилагаю свой
маршрут>.
На обороте был набросан карандашом путь, пройденный охотником, с
указанием направлений и расстояний в шагах.
Отдохнув немного, Папочкин и Громеко отправились искать Макшеева.
Генерал вел их хорошо, но на разветвлениях тропы нередко останавливался в
нерешительности, и в этом случае выручала записка, на которой все
перекрестки были обозначены. Охотники шли быстро в течение получаса и уже
были недалеко от места, где находился их товарищ, когда оттуда раздались
один за другим два выстрела. Генерал с громким лаем бросился вперед,
охотники поспешили за ним, опасаясь, что Макшееву грозит беда.
Вскоре они достигли большой поляны, среди которой возвышалась группа
кустов и деревьев. Возле нее они заметили желтоватую массу, над которой
виднелась голова Макшеева; впереди же на поляне бегало более десяти
красно-бурых зверей, в которых нетрудно было узнать волков.
Генерал остановился на краю поляны, не решаясь нападать при таком
явном неравенстве сил.
Заметив вышедших на поляну охотников, волки начали отходить в
сторону, а Макшеев крикнул:
- Пустите в них пару зарядов дроби, если у вас двустволка; мне жаль
тратить разрывные пули!
Громеко поспешно зарядил дробью свою двустволку и пустил один за
другим два выстрела в стаю. Волки побежали к кустам, преследуемые
Генералом, который по пути прикончил одного из упавших. Охотники подошли к
Макшееву и услышали следующий рассказ:
- Достигнув этой поляны, я остановился на опушке, потому что собака
стала ворчать и вздрагивать. На поляне я заметил позади этой рощицы
несколько пасшихся оленей и решил поохотиться за ними - ведь подобных
зверей мы еще не добывали. Я начал подкрадываться по кустам вдоль опушки и
вдруг, поравнявшись с рощицей, заметил крупного желтого зверя, также
подстерегавшего оленей, - он подбирался к ним из-за рощицы... Я подумал,
что эта дичь еще интереснее оленей, и начал уже следить за ней,
спрятавшись в кустах на расстоянии всего сотни шагов. Желтый зверь,
увлеченный выслеживанием оленей, не замечал меня или же не удостоил своим
вниманием двуногое существо, впервые попавшееся ему на глаза. Подкравшись
к самой рощице, он поднялся во весь рост, хищно высматривая себе жертву
через кусты, которые отделяли его от мирно пасшихся и ничего не
подозревавших оленей. Теперь я увидел на светлых боках хищника темные
полосы и узнал в нем крупного тигра. Он стоял ко мне левым боком в
великолепной позе, и я поторопился выстрелить в него разрывной пулей,
которая уложила его на месте.
Олени, испуганные выстрелом, помчались мимо рощицы, увидели бившегося
еще тигра и круто повернули от него прямо на меня. Я едва успел отскочить
в сторону. Это были великолепные животные - один старый самец с огромными
рогами, несколько коров и телят.
Сначала я хотел ободрать тигра сам, но, рассмотрев его, убедился, что
он принадлежит к какой-то необычайной породе, вероятно также вымершей там,
наверху. Поэтому я подумал, что лучше вызвать зоолога. Хотел было идти
сам, но боялся, что какой-нибудь хищник увидит труп и попортит шкуру. Вот
почему я догадался послать Генерала, который великолепно исполнил
поручение. И хорошо, что я не ушел с поляны, потому что вскоре послышался
вой волка - одного, другого, и постепенно на поляне собрался целый
десяток. Видя меня возле мертвого зверя, они сначала боялись приблизиться,
но потом обнаглели так, что я вынужден был потратить на них пару
зарядов...
Зверь, убитый Макшеевым, имел бело-желтую шерсть с темно-бурой
полосой вдоль спины и несколькими полосами того же цвета на боках, которые
и придавали ему внешнее сходство с тигром; но форма головы и тела, куцый
хвост и устройство лап заставили зоолога воскликнуть:
- Это не тигр, а какой-то медведь!
Макшеев был несколько разочарован, но, осмотрев зверя внимательнее,
должен был согласиться, что только бурые полосы составляли его сходство с
самым свирепым представителем кошачьего семейства, а все остальные
признаки указывали на медведя.
- Вероятно, это пещерный медведь, современник мамонта, который до сих
пор известен только по частям скелета, - пояснил Папочкин. - Это гораздо
интереснее простого тигра.
После обмера с зверя сняли шкуру и унесли ее с собой, захватив также
череп и заднюю ногу.
Ужин в этот день был отменный: похлебка из гуся с диким луком, шашлык
из оленины и ломтики медвежатины. Впрочем, последние из-за резкого запаха
не всем понравились.
В этот день туман был уже менее густой, и Плутон светил через тонкую
дымку паров, изредка только совершенно заволакиваясь; температура
держалась +13 градусов, ветер был немного слабее.
- Я думаю, - заметил Громеко, - что через день-другой тумана не
будет, и мы увидим наконец цвет неба Плутонии.
Время отдыха нарушалось только отдаленным воем волков, вероятно
пировавших на полях над трупами оленей, медведя и собственных товарищей.
На эти звуки даже Генерал не обращал внимания, лежа у входа в палатку, где
дымокур спасал его от назойливых насекомых.
Затем поплыли дальше. Речка сделалась шире и глубже; тяжело
нагруженные лодки уже не рисковали задеть кормой за берег или уткнуться в
него носом при крутых поворотах русла.
Берега были покрыты сплошной стеной разнообразных кустарников,
достигавших уже четырех метров вышины: несколько пород ивы, верба,
черемуха, боярышник, шиповник тесно переплетались друг с другом, а над
ними местами поднимались вершины белых берез и лиственниц. Термометр
показывал +14 градусов, туман только изредка застилал все небо, а большей
частью плыл на порядочной высоте подобно большим, но редким и бесформенным
облакам, сквозь которые сильно просвечивал красноватый Плутон.
- Туман, вероятно, скоро кончится, - сказал Макшеев, взявший на себя
ведение метеорологических наблюдений. - Но кончатся ли эти зеленые стены,
кроме которых мы с лодки не видим ровно ничего?
- Если бы мы тащились тяжело нагруженные по чаще леса, то видели бы
немногим больше, а быстрота движения была бы несравненно меньше! - заметил
Громеко, который как ботаник всего больше интересовался этими зелеными
стенами.
Во время обеденной стоянки на маленькой чистой площадке Каштанов и
Громеко отправились в короткую экскурсию в лес, Папочкин занялся ловлей
рыбы, а Макшеев полез на дерево, возвышавшееся немного над остальными.
Вернувшись, он сказал зоологу:
- Скоро местность переменится. Вдали видны плоские высоты с обширными
безлесными полянами, и наша речка бежит прямо к ним.
- А вблизи что видно?
- Вблизи только сплошной лес во все стороны, море зелени без полян.
- Наши товарищи, очевидно, скоро вернутся, если везде такая чаща.
Через час ушедшие вернулись почти ни с чем. Они шли все время по
тропе между зелеными стенами, набрали немного растений, видели мелких
птиц, слышали разные шорохи в чаще, но полян не встретили. Зоолог,
оставшийся у речки, оказался более счастливым: на удочку попалось
несколько крупных рыб, похожих на сибирского муксуна, и огромная лягушка,
достигавшая тридцати сантиметров в длину.
Отдохнув, поплыли дальше. Часа через два па правом берегу речки
показался довольно высокий холм, потом другой, третий; но они были еще
покрыты сплошным лесом, состоявшим уже из деревьев умеренного пояса: липы,
клена, вяза, бука, ясеня, дуба; в долинах между холмами темнели ели и
пихты. Ветви деревьев, оплетенные плющом, хмелем, диким виноградом,
вьюнками, местами свешивались над водой. В зеленой чаще щебетали и пели
птицы; по временам замечали белок и бурундуков*, прыгавших с ветки на
ветку.
_______________
* Б у р у н д у к - зверек из отряда грызунов, похожий на белку,
отличается от нее меньшей величиной и более светлой желтой шерстью с
продольными черными полосами по бокам, а также менее густым хвостом.
Живет в лесах Сибири, в норах под корнями деревьев, почему его
называют также земляной белкой.
- Во время вечерней экскурсии мы сегодня увидим кое-что новое, -
заметил Громеко. - Растительность изменилась и свидетельствует о более
теплом климате этих мест.
- Несомненно, - сказал зоолог. - Вчера я чувствовал себя еще на
севере Сибири, а сегодня природа напоминает мне мои родные места - юг
России.
- Не наткнемся ли мы сегодня уже на настоящих тигров? - предположил
Макшеев.
- Пожалуй, правильнее будет не делиться на партии, а идти всем
вместе, чтобы лучше отражать опасности, - предложил Каштанов.
Холмы постепенно становились выше, так что их можно было назвать даже
